Viața Camillei fusese distrusă, și abia atunci lui Harry i-a trecut prin cap să-i pese de ea din punct de vedere academic.

Ea s-a gândit: „Ce ironie!”. Petrecuse zece ani muncind neobosit, sperând să-și schimbe soarta. Exact când eforturile ei erau pe cale să dea roade, au fost zdrobite de greutatea puterii.

Printr-o remarcă neglijentă din partea familiei Jackson, soarta ei a fost pecetluită, și într-o clipă, a fost aruncată în cele mai adânci hăuri ale iadului.

Ar fi putut avea un viitor strălucit. Proveniența ei familială nu fusese niciodată la fel de puternică ca a altora, dar singurul lucru pe care se putea baza era efortul ei extraordinar și devotamentul față de studii.

Visul ei era să urmeze o universitate de top, apoi să urmeze studii postuniversitare și un doctorat.

Voia să devină profesor și să stea în fața unei săli de clasă, folosindu-și cunoștințele și experiența pentru a schimba viețile oamenilor ca ea. Dar realitatea a plesnit-o cu putere peste față.

Nu a devenit persoana care voia să fie. În schimb, a devenit o infractoare disprețuită de societate, o pată care va rămâne pentru totdeauna în dosarul ei.

În timp ce se gândea la asta, mâinile Camillei s-au strâns în pumni, unghiile înfigându-se în palme fără ca ea măcar să observe.

„Liceul Sancho”, a spus Camila încet, vocea ei aproape blândă.

Dar acele cuvinte – „Liceul Sancho” – cântăreau greu, ca o piatră de o mie de livre, apăsând atât de tare încât Arthur, Belinda și Harry abia puteau respira.

Liceul Sancho era cel mai prestigios liceu din Sancho, cu cele mai mari note de admitere. Spre deosebire de Liceul Peroz, care admitea pe oricine avea bani, Liceul Sancho se preocupa doar de note, nu de avere.

Faptul că Camila reușise să mențină primul loc în promoția ei an de an dovedea că era una dintre cele mai bune dintre cele mai bune. Cu rezultatele ei academice, admiterea la universități de top era o concluzie previzibilă.

„Imposibil, minți”, a spus Harry, vocea lui tremurând ușor. „Liceul Sancho este în suburbii, la peste 50 de kilometri de aici. Atunci, obișnuiai să mergi cu bicicleta aia veche în fiecare zi...”

La jumătatea frazei sale, Harry a înghețat, realizând brusc ceva, și nu s-a putut abține să mai spună nimic.

Văzându-i fața cum se face palidă, Camila nu s-a putut abține să nu zâmbească ironic, expresia ei fiind plină de dispreț. „Mai bine merg cu bicicleta decât să merg la școală cu Agnes, pentru că nici măcar nu eram la aceeași școală.

„Nu am mâncat niciodată micul dejun cu voi pentru că Liceul Sancho avea studiu individual dimineața devreme la ora 6 AM. Trebuia să mă trezesc la 4 AM și să merg cu bicicleta timp de două ore doar ca să ajung la școală.

„Nu veneam niciodată acasă la prânz, pentru că timpul dintre școală și prânz nu era suficient pentru mine ca să mă întorc cu bicicleta. Nu aveam bani să mănânc, așa că trebuia să beau mai multă apă doar ca să trec peste zi.

„Când ajungeam acasă, voi deja mâncaserăți, și eram obligată să mănânc resturi. Și apoi spuneați că m-am născut ghinionistă, că mâncam mereu resturile ca un cerșetor, înfulecând ca și cum nu aș fi mâncat de zile întregi...”

„Camila, îmi pare atât de rău”, a plâns Belinda, lacrimile curgându-i șiroaie. „Nu știam că suferi atât de mult. E toată vina mea.”

„Nu-mi datorați nimic”, a spus Camila, uitându-se la Belinda cum plânge. Inima ei era la fel de liniștită ca apa. „Am crescut fără voi. Înțeleg că nu aveți niciun sentiment pentru mine.

„M-am obișnuit cu asta de mult. Indiferent cât de greu a fost, nu mi-am plâns niciodată de milă. Doamna Jackson, nu sunteți de acord?”

Când a auzit asta, suspinele Belindei s-au oprit în gât.

„Camila, te implor. Ești mai puternică decât Agnes, poți îndura mai mult. Ai avut grijă de tine în orfelinat, așa că cred că te vei obișnui și cu închisoarea. Te rog, asumă-ți vina pentru Agnes”, spusese Belinda odată Camillei.

Amintirile îngropate timp de cinci ani au revenit brusc ca un potop. Belinda a fost profund zguduită, strângându-și pieptul ca și cum ar fi putut leșina în orice moment.

Camila s-a uitat la Belinda, care arăta ca și cum ar putea să se prăbușească, și nu a simțit decât dispreț.

Când Agnes a împins-o pe Emily pe scări, existau imagini de supraveghere. Dar imediat ce s-a întâmplat, Belinda a șters imaginile care ar fi putut dovedi nevinovăția Camillei, ceea ce a dus la faptul că nu s-a putut apăra în instanță.

„Destul!”, a răbufnit Harry rece. „Nu mai fi sarcastică. Da, te-am trecut cu vederea, dar nu ai nicio responsabilitate în asta? Ai fost geloasă pe viața lui Agnes, așa că ai hărțuit-o în mod deliberat ca o modalitate de a te răzbuna pe noi.

„Ești amară, antipatică și, în loc să te uiți la propriile tale greșeli, alegi să ne învinovățești pe noi.”

„Harry, nu vorbi așa despre sora ta”, a suspinat Belinda.

„Mamă, încă o aperi? A ajuns mai rea din cauza modului în care am încercat să ne revanșăm față de ea. Nu ar fi făcut ce a făcut altfel.

„A împins-o pe Emily pe scări, făcând-o să cadă într-o stare vegetativă, și a înscenat-o pe Agnes pentru asta. Am trimis-o la închisoare timp de cinci ani, și acum poartă pică, făcând o scenă în fața tuturor invitaților.”

Belinda a ezitat, vinovăția pâlpâind în ochii ei. S-a uitat repede la Camila, care o privea cu un zâmbet cunoscător, aproape batjocoritor. Inima Belindei a sărit o bătaie, și nu a putut susține privirea Camillei, uitându-se rușinată în altă parte.

„Bine, ajunge cu asta”, a spus Arthur, încruntându-se ușor și vorbind cu autoritate. „Camila, de ce nu ne-ai anunțat că vii acasă? Dacă am fi știut, ți-am fi pregătit o rochie.”

Camila a înghețat. „Nu știați că am fost eliberată azi?”

„Sigur că nu. Dacă am fi știut, l-aș fi pus pe șofer să te ia. Cum ai ajuns aici?”

Camila și-a îndreptat privirea rece și pătrunzătoare asupra lui Harry. „Am venit cu mașina domnului Jackson, pentru că a spus că dați un banchet de bun venit acasă pentru mine.”

„Un banchet de bun venit acasă? Astăzi nu este petrecerea de ziua de naștere a lui Agnes?”

„Da, invitația pe care am primit-o spunea că este sărbătoarea zilei de naștere a lui Agnes. Când s-a transformat într-un banchet de bun venit acasă?”

„Vrei să dăm un banchet de bun venit acasă pentru un infractor? E o glumă?”

Oamenii din jurul lor au început să șoptească pe un ton scăzut.

Fața lui Harry s-a înroșit de jenă. A deschis gura să explice, dar după ce a bâlbâit o vreme, nu i-au ieșit cuvinte.

Camila nu s-a putut abține să nu simtă un râs amar crescând în interiorul ei. Gluma era pe seama ei.

Arthur și Belinda își amintiseră doar că astăzi era ziua de naștere a lui Agnes. Nici măcar nu se gândiseră la faptul că era și ziua în care Camila era eliberată din închisoare.

Cât despre așa-numitul „banchet de bun venit acasă” menționat de Harry, a fost doar o coincidență – ajunsese să meargă împreună cu sărbătoarea zilei de naștere a lui Agnes.

Un val de amărăciune s-a răspândit în pieptul ei. S-a gândit: „La ce mă așteptam de fapt?”. Camila nu mai voia să joace aceste jocuri cu familia Jackson și s-a întors să plece.

Deodată, o siluetă în alb s-a repezit spre ea. Camila a încercat să o evite, dar piciorul ei rănit a făcut-o imposibil.

Persoana s-a ciocnit de ea, și forța impactului a făcut-o pe Camila să se prăbușească la pământ. Durerea i-a străpuns cotul și piciorul. Sprâncenele i s-au încruntat pe măsură ce fața ei palidă a devenit și mai incoloră.

Pe măsură ce durerea s-a potolit, s-a uitat în sus și i-a văzut pe Arthur, Belinda și Harry înconjurând o tânără într-o rochie haute couture albă cu pene, copleșind-o cu îngrijorare.

„Agnes, ești bine? Te doare? Te-ai lovit undeva?”

Ochii lui Agnes s-au umplut de lacrimi, fața ei roșie de plâns, arătând absolut jalnică. „Tată, mamă, Harry, mă doare atât de mult.”

Imediat, familia Jackson s-a repezit lângă ea, verificând-o frenetic. „Agnes, unde te doare? Te-a rănit Camila când s-a ciocnit de tine?”

Fără să se gândească, Harry s-a întors la Camila, țipând: „Nu poți să te uiți pe unde mergi?”.