Mulțimea din jurul lor continua să crească, toți ascultând cu atenție vocea care venea din difuzorul telefonului. Șocul era palpabil.

Deși familia Jackson nu era cea mai bogată din Sancho, era totuși una dintre cele mai proeminente. Pentru copiii din familii bogate, a avea zeci de mii de dolari sau chiar sute de mii de dolari ca bani de buzunar în fiecare lună era complet normal.

Dar niciunul dintre ei nu auzise vreodată de fiica unei familii bogate care să nu primească niciun ban ca bani de buzunar. Familia Jackson era singura excepție.

Se gândeau: „Nu e de mirare că Camila arată atât de prost îmbrăcată și nici măcar nu are o rochie decentă pentru banchet.”

Chiar dacă nu fusese crescută de ei, Camila era totuși fiica adevărată a familiei Jackson. Copilul lor biologic nu primea nimic, dar fiica lor adoptivă era răsfățată cu 300 de mii de dolari pe lună.

Dacă familia Jackson a permis ca așa ceva să se afle, era clar că nu aveau nicio idee cum să gestioneze lucrurile.

Șoaptele s-au răspândit ca un incendiu prin cameră, iar Harry a simțit o căldură inconfortabilă urcându-i pe ceafă. Fața i s-a făcut roșie de rușine. Nu-i venea să creadă că un lucru atât de jenant se întâmpla în familia Jackson.

Se gândea: „Suntem o familie proeminentă, bogată și bine stabilită – cum putem fi atât de zgârciți când vine vorba de bani de buzunar pentru propriul nostru sânge?”

Harry izbucni, cu o voce ascuțită și rece. „Chiar dacă compania nu ți-a dat bani, părinții tăi trebuie să-ți fi dat ceva, nu?”

Camila îi aruncă o privire batjocoritoare, apoi își mută privirea spre Arthur și Belinda din mulțime. „Domnule Jackson, dacă vreți să știți dacă Arthur și Belinda mi-au dat bani de buzunar, de ce nu-i întrebați direct pe ei?

„În mod clar nu mă credeți, dar sunt sigură că-i veți crede pe propriii părinți.”

Arthur și Belinda înghețară, ambii prea rușinați să o privească în ochi.

„Tata, mamă, i-ați dat bani de buzunar, nu?” întrebă Harry, uitându-se serios la ei.

Arthur își feri privirea, cu o voce ezitantă. „Am crezut că tu îi vei da, așa că eu...”

Ochii Belindei se umplură de vinovăție, în timp ce lacrimile îi năpădiră ochii. Vorbi încet: „Am crezut că tu vei da... Camila, de ce nu mi-ai spus că te confrunți cu probleme financiare? Dacă mi-ai fi spus mai devreme, ți-aș fi dat.

„Este vina mea. Nu am observat mai devreme și te-am lăsat să suferi. Dar trebuie să crezi că te-am tratat pe tine și pe Agnes în mod egal.”

Camila se uită la ea cu un zâmbet pe jumătate, cu o privire indiferentă. Sub privirea ei rece, Belinda își lăsă ochii în jos cu stângăcie.

Abia astăzi Camila și-a dat seama că Belinda, propria ei mamă, a împiedicat departamentul financiar să-i dea bani.

Și nu numai asta, dar a ridicat alocația lui Agnes la 300 de mii de dolari, de parcă se temea că fiica ei adoptivă prețioasă s-ar putea simți jignită.

Standardul dublu era îngrozitor și totuși Belinda încă pretindea că le tratează în mod egal.

O femeie care trăia în lux, cu haine și accesorii de ultimă generație, nu putea să nu observe că propria ei fiică purta haine care însumau nu mai mult de 30 de dolari.

Nu era că nu observase; pur și simplu nu-i păsa. Scuzele ei nu erau altceva decât un act superficial de dragul aparențelor.

Din fericire, Camila văzuse de multă vreme urâțenia acestei familii. Inima ei se împietrise de-a lungul anilor, imună la cruzimea lor. Fără nicio așteptare rămasă, era neclintită.

În timp ce Camila ignora scuzele Belindei, umilind public familia Jackson în fața tuturor, orice urmă de vinovăție pe care o simțise Harry dispăru complet.

El izbucni: „Nu poți vorbi o dată? Nu suntem cititori de gânduri. Cum trebuia să știm ce ai în cap? Dacă ai fi spus ceva mai devreme, crezi că te-am fi lăsat să pleci fără bani?”

„Am spus”, vocea Camilei era moale, dar rece. „Doar că nu m-ați luat în serios.”

Harry se încruntă, pe punctul de a nega, când o amintire îi fulgeră brusc în minte. Era o după-amiază și toți patru stăteau împreună pe canapea, râzând și discutând.

Camila se apropie cu stângăcie, strângând tivul uniformei școlare. Înainte de a putea vorbi, fața i se făcuse deja roșie. Ezită mult timp înainte de a șopti: „Tata, mamă, puteți să-mi dați 1500 de dolari pentru taxa mea de școlarizare...?”

Harry trânti ziarul pe măsuța de cafea, uitându-se urât la Camila și certând-o: „Bani, bani, bani! La asta te gândești doar! Vii acasă doar ca să ceri bani, nu-i așa?

„Dacă familia Jackson nu ar avea bani, te-ai mai deranja să te întorci? Chiar nu știu de ce mama ta și cu mine te-am adus înapoi.

„Dacă nu ai altceva de făcut, doar studiază mai mult. Agnes a obținut locul zece pe toată școala la primul examen. Tu pe ce loc te-ai clasat?”

„Eu... am obținut primul loc...”

„Destul! Ești ultimul, și tot mai ai tupeul să menționezi asta?”

El credea că deja a aranjat ca departamentul financiar să depună 150 de mii de dolari în contul ei bancar în fiecare lună, dar ea tot mai avea îndrăzneala să ceară 15 milioane de dolari.

Se gândise: „Nici măcar Agnes nu are atâția bani – se gândește măcar la ce a făcut ca să merite asta?”

Lacrimi i-au năpădit imediat ochii Camilei, ca și cum ar fi fost profund nedreptățită.

El se simți doar iritat și își pierdu tot interesul de a-și mai citi știrile financiare.

Din fericire, Agnes era sensibilă. Îl scutură de braț și se prefăcu drăguță. „Harry, am obținut locul zece de data asta. Primesc o recompensă?”

El nu putea niciodată să-i reziste lui Agnes, surioara lui adorabilă. Uită imediat de neplăcerile cauzate de Camila și îi ciupi fața mică, spunând cu indulgență: „Agnes, ce vrei ca recompensă?”

„Am văzut o geantă în valoare de 30 de mii de dolari. Poți să mi-o cumperi, Harry?”

„Bine, bine. Atâta timp cât îți place, ți-o voi cumpăra. Nici măcar nu spune 30 de mii de dolari – o voi cumpăra chiar dacă este 300 de mii de dolari.”

După ce o îmbuna pe Agnes, se întoarse spre Camila, vizibil enervat. „De ce mai stai acolo? Întoarce-te în camera ta și studiază.”

Camila, simțindu-se profund nedreptățită, se întoarse și fugi.

Atât Arthur, cât și Belinda oftă în același timp. „Dacă măcar Camila ar fi la fel de sensibilă ca Agnes.”

*****

„Domnule Jackson, v-ați amintit în sfârșit?” Vocea Camilei îl scoase din gânduri, iar fiecare rostire a lui „Domnule Jackson” se simțea ca o durere ascuțită în piept.

El era fratele ei – fratele ei adevărat, nu vreun „Domnule Jackson”. Dar de când a fost eliberată din închisoare, nici măcar nu-i mai spusese „Harry” o dată.

Expresia lui se împietri și vorbi printre dinți: „Tot pentru că notele tale au fost atât de groaznice. Te-ai clasat pe ultimul loc și tot mai ai tupeul să ceri bani. Îmi este prea rușine să te recompensez.”

Ochii Camilei deveniră mai reci. Sub o astfel de privire rece, Harry simți un sentiment necunoscut de vinovăție. Strânse din dinți și izbucni: „Ce, ai ceva de spus?”

„Timp de trei ani de liceu, am fost pe primul loc în clasa mea în fiecare an. Cum se face că, în gura dumneavoastră, domnule Jackson, am ajuns ultima din clasă?”

Văzând neîncrederea de pe fața lui, Camila scoase un râs rece, un indiciu de satisfacție strecurându-se în vocea ei. „Ei bine, presupun că are sens.

„Domnule Jackson, nici măcar nu știți la ce școală merg, așa că este de înțeles că nu știți nimic despre rezultatele mele școlare.”

Harry rămase înghețat, lovit ca de fulger. Mintea lui nu putea procesa ceea ce tocmai auzise. Vocea îi tremura cu un șoc abia ascuns. „Nu mergi la Liceul Peroz?”

Liceul Peroz era cea mai bună școală de elită din Sancho, iar Agnes absolvise acolo. Era școala unde erau trimiși toți copiii din familii bogate și puternice din Sancho.

Harry presupusese în mod natural că și Camila mergea la Liceul Peroz.

Se întoarse repede să se uite la Arthur și Belinda, vocea lui tremurând de panică. „Tata, mamă, când s-a întors Camila, i-ați transferat dosarele aici?”

Fața lui Arthur se făcu roșie. Deschise gura, dar nu putu scoate decât câteva sunete înăbușite. Era ca și cum toată puterea i-ar fi fost scursă, iar autoritatea pe care o deținuse odată dispăruse complet.

Buzele Belindei tremurau, ochii ei plini de panică și confuzie. Machiajul ei aplicat cu grijă nu putea ascunde jena de pe fața ei.

Amândoi stăteau acolo, înghețați, ca și cum aerul se îngroșase în jurul lor.

Fața lui Harry se făcu palidă. Tot ce credea că știe despre Camila se prăbuși ca o clădire care se dărâmă. Disprețul și dezgustul pe care le simțise înainte păreau acum niște cuțite ascuțite, tăindu-l.

Vocea lui ezită în timp ce se străduia să vorbească, gâtul i se strângea. „Camila... unde ai mers la liceu?”