Eleganța și rafinamentul Agnesei se bazau pe avere și resurse. Cât despre Camila, ea nu avea nimic.

Familia Jackson nu-i oferise nici dragoste, nici bani, și totuși o învinovățeau că nu este grațioasă sau rafinată. Nici acum nu înțelegea de ce o aduseseră înapoi.

Singurul scop pe care părea să-l servească în această familie era să scoată în evidență cât de adorată era fiica "adevărată", Agnes.

Persoana care nu era iubită devenea a treia roată la căruță. I se părea ciudat de potrivit în cazul ei. Versiunea mai tânără a ei ar fi fost frântă de inimă de nedreptatea lor, dar acum, pur și simplu nu-i mai păsa.

Se uită în jur în depozit, iar singurele haine în care se putea schimba erau uniforma ei albastră și albă de liceu.

Cu cinci ani în urmă, primise o scrisoare de acceptare de la cea mai bună universitate din țară, Universitatea Wasmore. Cu toate acestea, familia Jackson organizase doar o celebrare grandioasă pentru admiterea Agnesei. Banchetul era plin de elita din Sancho.

Agnes, în vârstă de optsprezece ani, îmbrăcată într-o rochie haute couture de 300 de mii de dolari, cu părul încununat cu o tiară împodobită cu diamante, stătea mândră între soții Jackson, centrul atenției, tratată ca o prințesă.

Între timp, ea—îmbrăcată ca o proscrisă, târâtă de poliție în fața tuturor—își pierduse anii de facultate, petrecându-și următorii cinci ani în închisoare.

*****

Cinci minute mai târziu, Camila, acum în uniforma ei de liceu, se îndreptă spre sala de banchet a familiei Jackson.

În timp ce mergea, servitorii care treceau pe lângă ea nu se puteau abține să nu o privească cu curiozitate.

"Cine-i asta? De ce e într-o uniformă de liceu?"

"Probabil e o ospătăriță adusă de la Hotelul Reagon. Pare o elevă de liceu care lucrează cu jumătate de normă vara."

"Familia Jackson e foarte bună cu domnișoara Jackson. Pentru a sărbători, au adus chiar și bucătarul șef de la Hotelul Reagon."

"Da, chiar s-au întrecut pe ei înșiși."

Unul dintre servitori se apropie de Camila și îi aminti nonșalant: "Banchetul e pe cale să înceapă. Grăbește-te și schimbă-te în uniformă ca toți ceilalți. Nu trândăvi când servești oaspeții. Oamenii de aici astăzi sunt figuri importante din tot Sancho."

După ce servitorul plecă, Camila rămase nemișcată pentru un moment, brusc nemaivrând să meargă deloc la banchet.

Harry îi spusese că Arthur Jackson și Belinda Jackson organizau un banchet de bun venit pentru ea, dar nu menționase nimic despre invitarea unor persoane din afară.

Se întrebă: 'A fi eliberat din închisoare nu e ceva de sărbătorit. Chiar trebuie să fie un eveniment atât de mare?'

Cu ani în urmă, fusese luată de poliție în fața elitei din Sancho. Acum, se gândi ea, 'Vor face un spectacol din întoarcerea mea în fața acelorași oameni?'

Pentru ea, asta nu se simțea ca un bun venit—se simțea ca o etalare publică a rușinii ei, lăsând-o fără nicio demnitate. Un amestec de amărăciune și furie se ridică în pieptul ei, și nu mai vru să rămână.

Se întoarse să plece, dar exact când făcu asta, Harry se apropie. Când văzu ce purta, fața lui se contorsionă imediat de dispreț.

Se apropie repede, ridicând vocea. "Nu ți-am spus să porți o rochie? Ce faci cu asta pe tine? Nu știi ce fel de eveniment e ăsta?"

Camila deschise gura să explice, dar Harry o întrerupse, neacordându-i nicio șansă să răspundă.

"Ai ieșit din închisoare arătând ca o epavă, și acum că ești acasă, încerci să te dai victima în fața tuturor, prefăcându-te că noi îți datorăm ceva.

"Pui în scenă spectacolul ăsta, încercând să faci să pară că familia Jackson te-a maltratat. Camila, tacticile tale sunt la fel de josnice ca întotdeauna. Ești de neîndreptat," spuse el.

Întinse mâna să o apuce, încă mormăind furios, "Du-te înapoi și schimbă-te. Nu te face de râs aici..."

Camila se dădu la o parte ca să-l evite.

Harry o rată, furia lui arzând și mai tare. "Îndrăznești să mă eviți?"

Ridică ochii să-i întâlnească pe ai lui, iar el se uită la ea ca și cum ar fi fost dușmanul lui. Acea privire de dispreț și nerăbdare—o suportase timp de trei ani în familia Jackson.

De fiecare dată când ochii lor se întâlneau, simțea că inima îi este sfâșiată de mâini invizibile. Lacrimile ei de nedreptate se adunau, dar tot ce primise vreodată în schimb era acuzația lui de "prefacere".

Poate se obișnuise cu asta, sau poate că cei cinci ani în închisoare îi răpiseră respectul de sine. Acum, când îi întâlni privirea de dezgust total, inima ei nu simți nimic. Sentimentele lui—fie că erau dragoste sau ură—nu o mai afectau câtuși de puțin.

Camila îi întâlni privirea cu indiferență rece, ochii ei calmi, dar fermi. "Nu am o rochie."

La asta, furia lui Harry se aprinse și mai tare. "N-ai rochie? Nu știi să cumperi una?"

Camila respiră adânc. Știa mai bine decât să încerce să-i explice—era prea fixat în prejudecățile lui, și indiferent ce ar fi spus ea, nu ar fi crezut-o niciodată.

Încercase să explice înainte, dar cu cât vorbea mai mult, cu atât o acuza mai mult că ascunde ceva, și cu atât o denigra mai mult.

Se simțea complet neputincioasă. Nu mai avea de gând să explice. Spuse pur și simplu, cu răceală, "Nu am bani."

Fața lui Harry se contorsionă de frustrare, furia lui crescând mai incontrolabil cu fiecare secundă. "Timp de trei ani, ai avut tot ce-ți trebuia—mâncare, haine, și chiar și bani de buzunar de la companie. În fiecare lună, îți transferau 150 de mii de dolari în cont.

"Asta înseamnă 3,6 milioane de dolari în trei ani! Nu e suficient ca să-ți cumperi câteva haine decente sau o rochie? Dar ai ales să porți lucruri ieftine, de prost gust, doar ca să faci să pară că familia Jackson te-a maltratat.

"Camila, încetează să mai fii atât de egoistă. Ți-ai făcut numărul, și ți-am dat ce-ți datoram. E de ajuns acum. Nu te mai comporta așa.

"E de ajuns!" strigă el.

Camila se așteptase la asta. Indiferent ce ar fi spus ea, nu ar fi fost crezută niciodată. Își ținu privirea fixată pe el, ochii ei stabili.

Dintr-un motiv oarecare, când ochii lor se încrucișară, Harry simți brusc o strângere de inimă. "De ce te uiți așa la mine? N-am spus nimic greșit."

Se gândi ea, 'N-a spus nimic greșit?' Camila nu putu să nu râdă amar în sinea ei. Nu vrăuse să facă o scenă, dar atitudinea necruțătoare a lui Harry trezise o parte întunecată din ea.

Atenția ei se mută când observă pe cineva apropiindu-se de ei. Dacă tot avea de gând să facă o scenă, se gândi că ar putea la fel de bine să facă una mare.

Deja își pierduse toată demnitatea, și nu-i mai păsa. Dar nu se putea abține să nu se întrebe dacă Harry, atât de obsedat de aparențe, ar putea face față acestei umilințe publice.

"N-am primit niciodată bani de la companie," spuse ea. "Nici măcar nu mai vorbi despre 150 de mii de dolari—nu au fost nici măcar 15 dolari. Dacă tot ai de gând să mă acuzi, măcar inventează o scuză decentă."

Ochii lui Harry se îngustară și mai mult de dezgust. "Chiar nu te vei opri până nu te bagi în bucluc, nu-i așa? Camila, mă împingi prea departe. Să nu mă învinovățești că nu te cruț deloc."

Cu asta, scoase telefonul și sună la departamentul financiar, punându-l pe difuzor. "Verificați câți bani a transferat compania în contul bancar al Camilei în fiecare lună."

Vocea de la celălalt capăt al liniei ezită. "Camila? Vreți să spuneți domnișoara Jackson?"

"Da."

"Dacă e vorba de domnișoara Jackson, nu e nevoie să verificați."

Nemulțumirea lui Harry se adânci. "Ce vrei să spui cu asta?"

"Ei bine, domnule, departamentul financiar al companiei nu a transferat niciodată bani în contul domnișoarei Jackson."

"Ce-ai spus?" Harry nu putea să creadă ce auzea. Se gândi, 'Chiar dacă Camila nu e tratată bine, tot face parte din familia Jackson. Cum se poate să nu fi primit bani de buzunar?'

În acea noapte, când a fost adusă înapoi în familie, el și părinții lor discutaseră câți bani de buzunar să-i dea.

Pentru a evita să arate favoritism, au decis că ar trebui să primească aceeași alocație ca Agnes—150 de mii de dolari pe lună. Nu avea cum să-și amintească greșit.

"Nu ți-am spus eu să te ocupi de asta?"

"Domnule, nu știați? Doamna Jackson a spus că Camila a venit dintr-un orfelinat, avea o perspectivă limitată asupra lumii și se ținea de companie proastă. Nu a vrut să o strice dându-i 150 de mii de dolari pe lună, așa că alocația a fost anulată.

"La vremea respectivă, era încă în liceu, trăind confortabil în familia Jackson, fără cheltuieli reale, așa că au decis să nu-i dea bani de buzunar..."

Mintea lui Harry se învârtea. Se gândi, 'Alocația a fost anulată? Asta înseamnă că Camila n-a primit niciun cent de la familia Jackson în toți cei trei ani petrecuți aici.'

"Și, apropo, doamna Jackson a crescut alocația Agnesei la 300 de mii de dolari pe lună, deoarece se temea că Agnes s-ar putea simți supărată cu întoarcerea Camilei.

"Cei 150 de mii de dolari suplimentari au fost meniți să o compenseze pe Agnes pentru orice sentimente rănite. Sunt sigur că știați despre asta, domnule."

Harry simți ca și cum ar fi fost lovit în stomac. Nu putea respira. Nu știa.