Știa că nu poate scăpa. Owen, odată persoana în care avea cea mai mare încredere, era acum cel pe care îl ura cel mai mult și pe care dorea cel mai puțin să-l înfrunte.

În loc să aibă de-a face cu Owen, ar prefera să se mulțumească cu următoarea opțiune—să meargă cu Harry. Cel puțin Harry o disprețuise întotdeauna de la bun început.

Din prima zi în care a intrat în familia Jackson, Harry o avertizase: "Chiar dacă ești ruda mea de sânge, singura soră pe care o am în inimă este Agnes. Mai bine te porți bine. Dacă aflu că o agresezi pe Agnes, nu te voi lăsa să scapi."

Nu i-a dat niciodată nicio speranță, așa că nu a avut niciodată așteptări reale. În fața lui Harry, rănile psihologice pe care le suferea erau mai ușor de suportat. Era mai bine decât să fie rănită de persoana în care avea cea mai mare încredere.

Închisoarea o învățase o lecție crucială: când nu ai putere, nu ai conexiuni și nu ai pe nimeni pe care să te bazezi, singura modalitate de a supraviețui este să minimizezi daunele și să rămâi în siguranță.

Așa că, atunci când celelalte deținute au pus-o să aleagă între a fi desfigurată sau a fi pălmuită peste față, a ales pălmuirea. Când a trebuit să decidă între a fi bătută sau a implora, a ales să implore.

Când s-a confruntat cu alegerea între a bea apă din toaletă sau a lătra ca un câine, a ales să latre.

Încercase să riposteze, dar cu cât se împotrivea mai mult, cu atât bătaia devenea mai gravă. Pentru a rămâne în viață, a trebuit să-și abandoneze mândria și să se lase controlată.

Chiar și atunci când a fost aruncată într-o groapă de criminali nemiloși, a supraviețuit prin capacitatea ei de a "evita răul și a căuta siguranța".

Camila s-a îndreptat spre Bentley-ul negru al lui Harry. Când a trecut pe lângă Owen, fața ei a rămas goală și nici măcar nu l-a aruncat o privire.

Tricoul supradimensionat i-a atins vârful degetelor, iar senzația goală s-a simțit greșită—ca și cum țesătura nu era purtată de o persoană, ci atârna pe un umeraș.

Mâna lui Owen atârna nemișcată în aer. În acel moment, parcă aerul din jurul lui înghețase, lăsând doar senzația rece și goală pe vârful degetelor.

Durerea și singurătatea au fulgerat în ochii lui. Inima lui simțea că este strânsă de o mână invizibilă, fiecare bătaie trimițând o durere surdă prin piept.

Odată, privirea ei îl urmărise mereu, plină de încredere și dependență. Crescuseră împreună în orfelinat, fiind mereu acolo unul pentru celălalt. Ori de câte ori îi striga numele, "Camila," ea zâmbea larg și răspundea, "Owen, sunt aici."

Dar timpul trecuse și acum îl trata ca și cum ar fi fost invizibil, fără să-i arunce măcar o privire.

Buzele lui Owen tremurau și a deschis gura să vorbească, dar și-a dat seama că gâtul i se strânsese, incapabil să scoată un sunet.

Camila s-a urcat în mașină și s-a așezat pe bancheta din spate. Oriunde se uita, existau semne ale prezenței unei femei.

Scaunul pasagerului era acoperit cu o pernă moale roz, iar consola centrală era căptușită cu un rând de urși drăguți de căpșuni. Oglinda retrovizoare ținea un pandantiv al unei femei care arăta mai matură și mai ademenitoare decât fusese ea cu cinci ani în urmă.

Zâmbea larg, o imagine a unei fiice răsfățate și iubite dintr-o familie bogată. Expresia de pe fața ei părea să o batjocorească pe Camila, așa-numita "fiică falsă".

Camila crezuse că poate rămâne indiferentă la toate acestea, dar văzându-le cu ochii ei tot îi provoca o durere în inimă pentru nedreptatea pe care o suferise.

Și-a întors privirea, dar a căzut inevitabil pe geanta de mână de lângă ea. În interior se afla o rochie albă imaculată, a cărei frumusețe deplină era ascunsă, dar penele care o împodobeau sugerau că era rafinată.

Degetele ei au trasat absent textura aspră a denimului blugilor ei. Fiecare detaliu din interiorul mașinii îi amintea cât de nepotrivită era aici. Din cap până în picioare, nu valora la fel de mult ca geanta de mână care ținea rochia.

Și-a întors privirea spre fereastră, urmărind cum peisajul se estompează.

Harry, încă la volan, nu a uitat să o certe. "Mama și tata ți-au dus dorul teribil în ultimii cinci ani. Au plâns în fiecare zi, părul lor a încărunțit. Când ne întoarcem, lasă în urmă atitudinea ta de prințesă răsfățată.

"Nu vreau să te văd complotând sau cauzând probleme cu Agnes, îngreunând lucrurile pentru mama și tata. Dacă doar stai la locul tău, familia Jackson nu te va trata nedrept."

Cuvintele lui atârnau în aer, iar tăcerea s-a prelungit.

Când nu a răspuns, Harry s-a încruntat, clar iritat, și s-a uitat la ea prin oglinda retrovizoare. "Camila, vorbesc cu tine. Măcar asculți?"

În cele din urmă, Camila s-a întors să se uite la el, apoi a rostit cea mai lungă propoziție pe care o spusese de la eliberare. "Conform regulilor, prizonierii se pot întâlni cu membrii familiei sau cu tutorii în timpul sentinței lor.

"Prizonierilor li se permite o vizită pe lună, de obicei între jumătate de oră și o oră.

"Am fost în închisoare timp de cinci ani, un total de șaizeci de luni. Asta înseamnă că aș fi putut avea șaizeci de vizite de la familia mea, dar niciuna singură.

"Dacă părinților tăi le-a fost atât de dor de mine, de ce nu au venit să mă viziteze? Erau prea ocupați ca să-și rezerve măcar jumătate de oră pe lună?"

Vocea ei era calmă, dar fiecare cuvânt a lovit cu forța unei lame, tăind prin minciunile lui.

Pentru o clipă, ochii lui Harry au fulgerat cu panică și vinovăție. Reprimarea pe care o plănuise a fost înghițită de nodul din gât.

Instinctiv și-a ferit privirea de la privirea ei calmă, dar pătrunzătoare, strângând volanul atât de tare încât degetele i s-au făcut albe.

"...Este pentru că ești atât de greu de manevrat. Mama și tata nu te-au vizitat pentru că au vrut să te concentrezi pe schimbarea obiceiurilor tale proaste de acolo. Fac asta pentru binele tău," a spus el în cele din urmă.

'Pentru binele meu?' se gândi Camila cu amărăciune. 'Pentru binele meu, m-au făcut să-mi asum vina pentru Agnes și să sufăr în închisoare. Acesta este 'binele' pe care îl doresc pentru mine?'

Se simțea complet epuizată. Nu mai avea nicio dorință să se mai uite la Harry, așa că și-a întors atenția înapoi spre fereastră.

Mașina a intrat curând în garajul familiei Jackson.

Harry părea mulțumit de el însuși. A luat geanta de mână de pe bancheta din spate și s-a întors repede să plece.

După ce a făcut câțiva pași, brusc părea să-și amintească de Camila, oprindu-se și înțepenindu-se. Stânjeneala de pe fața lui nu dispăruse complet când s-a întors.

"Du-te să te schimbi cu ceva decent. Ne îndreptăm spre sala de banchete," a spus el, apoi s-a întors și a plecat fără să se mai uite înapoi.

Cinci ani mai târziu, casa familiei Jackson încă se simțea străină pentru Camila. Nu simțise niciodată căldură aici; nu fusese niciodată cu adevărat o casă. Viața aici era chiar mai rea decât în orfelinat.

În orfelinat, deși nu avea o cameră privată, stătea într-un dormitor însorit. Când soarele răsărea, lumina lui umplea întreaga cameră, creând o atmosferă caldă și reconfortantă.

Întotdeauna îi plăcuse mirosul păturilor încălzite de soare; îi dădea sentimentul de acasă.

Dar acum, stând în ceea ce ar fi trebuit să fie casa ei, și-a dat seama că nu era mirosul păturilor încălzite de soare pe care îl simțea—era mirosul înțepător, umed al unui loc pe care lumina soarelui nu-l atinsese niciodată.

A deschis ușa. Camera mică nu avea ferestre și era îngrămădită cu dezordine. Singurul mobilier era un singur pat pliant și un birou vechi. Aceasta era camera de depozitare care fusese dormitorul ei timp de trei ani în familia Jackson.

Harry îi spusese să poarte o rochie adecvată. Dar s-a gândit: 'Când am deținut vreodată una?'

De-a lungul anilor, avusese doar uniforma de liceu. Tricoul și blugii pe care îi purta acum au fost cumpărați cu banii câștigați lucrând cu jumătate de normă în timpul vacanțelor, achiziționați într-o piață second-hand pentru un total de 15 dolari.

Și-a amintit cât de entuziasmată a fost când i-a purtat prima dată și l-a întrebat pe Harry părerea lui.

El abia s-a uitat la ea înainte de a-și încrunta sprâncenele. "Ce porți? De ce nu te poți îmbrăca ca Agnes—grațioasă și adecvată? Dă-o jos, arunc-o. Nu purta asta afară și nu face de râs familia Jackson."