Poarta închisorii s-a deschis încet, scoțând un scârțâit lugubru, iar lumina cruntă a soarelui a căzut pe fața osoasă, îngălbenită a Camilei Jackson.

Hainele pe care le purtase când intrase în închisoare acum atârnau larg pe trupul ei. Petrecuse cinci ani întunecați, fără speranță, după gratii, iar astăzi, în sfârșit ieșea – își ispășise pedeapsa.

Târându-și piciorul, șchiopăta încet din închisoare. Nu era că voia să meargă încet, ci pur și simplu nu putea mai repede.

Un Bentley negru era parcat pe marginea drumului. Geamul a coborât, dezvăluind fața rece, ascuțită a unui bărbat. Ochii lui i-au scanat scurt piciorul înainte de a chicoti disprețuitor, disprețul lui fiind inconfundabil. „Cinci ani în închisoare și încă te prefaci.”

Inima Camilei s-a strâns neașteptat, provocându-i o durere ascuțită, iar ochii ei au ars. Era Harry Jackson, fratele ei mai mare, unchiul din partea tatălui, mai exact.

De când avea cincisprezece ani și fusese luată de familia Jackson de la orfelinat, încercase totul pentru a-i câștiga afecțiunea.

Dar de dragul surorii sale adoptive, Agnes Jackson – care nu avea nicio legătură de sânge cu el – el fabricase dovezi pentru a o acuza de tentativă de omor.

Cinci ani mai târziu, era la fel de tăios ca întotdeauna, la fel de rece și disprețuitor față de ea. Camila s-a forțat să-și înăbușe durerea, prefăcându-se că nu-l vede în timp ce șchiopăta mai departe.

Harry a înlemnit, gândindu-se: „Chiar m-a ignorat.” În memoria lui, Camila era întotdeauna cea care îl aborda prima, dornică să-l mulțumească în orice fel putea.

Când venea acasă, îi oferea papucii. Când era obosit, îi oferea un masaj pe umeri. Când avea probleme cu somnul, îi prepara o supă pentru a-l ajuta să se relaxeze.

Dacă era prea ocupat să vină acasă la cină, îl aștepta, ploaie sau soare, cu un termos la clădirea de birouri.

În cei trei ani în care a locuit cu ei, problemele lui cronice cu stomacul s-au ameliorat. Dar de când a ajuns ea la închisoare, se trezea adesea cu dureri în timpul nopții. Za boží milosti!

Când a aflat că va fi eliberată astăzi, a simțit un sentiment neașteptat de ușurare și chiar a anulat o întâlnire multinațională doar pentru a o lua de acolo.

Credea că va fi încântată să-l vadă, gata să-i spună tot ce suferise de-a lungul anilor. Nu-și imaginase niciodată că îl va ignora complet, privirea ei odată adoratoare fiind înlocuită cu o indiferență rece.

Golul ciudat care a crescut în pieptul lui nu a făcut decât să-i alimenteze frustrarea. A strâns volanul atât de tare încât i-au albit degetele. Vocea lui a ieșit mai ascuțită decât intenționase. „Urcă în mașină.”

Imediat, a regretat cuvintele sale. Încruntându-se, și-a îndulcit tonul. „Mama și tata știu că ai ieșit astăzi. Au aranjat o cină de bun venit pentru tine.”

Camila s-a gândit: „Mama și tata?” Cuvintele se simțeau atât de familiare, dar atât de îndepărtate. Când era la orfelinat, își imaginase adesea cum ar fi să aibă părinți – visa să fie o mică prințesă răsfățată.

Tânjise după asta timp de cincisprezece ani. Și după toți acei ani, dorința ei se împlinise în sfârșit. Acum avea o mamă și un tată și un frate mai mare înalt și frumos, care era un CEO puternic.

Dar acea mică prințesă iubită nu era ea – era fiica lor adoptivă, Agnes, pe care o crescuseră de la copilărie. Acei oameni nu erau părinții ei. Erau părinții lui Harry și ai lui Agnes.

Camila nu s-a putut abține să nu râdă cu amărăciune de ea însăși. În cei trei ani pe care i-a petrecut în acea casă, a suferit nenumărate insulte și tratamente reci. Știind că nu este dorită, s-a gândit: „De ce m-aș întoarce să înfrunt mai multă mizerie?”

Pașii ei, deși înceți, nu au șovăit niciodată. Atitudinea ei rece și încăpățânarea din spatele ei erau ca un ghimpe ascuțit în coasta lui Harry.

Un val de furie a izbucnit în pieptul lui în timp ce trântea ușa mașinii, ajungând-o repede cu pași mari. Apucând-o de încheietura mâinii, a tras-o spre el, vocea lui fiind îmbibată de frustrare. „Nu ai provocat destule probleme?”

Camila și-a pierdut echilibrul și s-a prăbușit greu la pământ. O durere ascuțită, arzătoare i-a străbătut piciorul rupt, iar fața i s-a făcut cenușie.

Furia lui Harry s-a aprins. „Îți place să joci rolul fragil, nu-i așa?”

„Nu uita, acum cinci ani tu ai fost cea care a împins-o pe Emily pe scări, transformând-o într-o legumă. Ai încercat chiar să o învinovățești pe Agnes pentru asta. După cinci ani în închisoare, încă nu ți-ai învățat lecția. Se pare că sistemul nu și-a făcut treaba!”

Spunând asta, a ridicat-o brusc pe Camila de la pământ, fără să arate nicio milă. „Nu crede că cinci ani în închisoare înseamnă că ți-ai plătit păcatele. Atâta timp cât Emily este inconștientă, nu vei fi niciodată eliberată de vinovăție.

„Și încă îi datorezi scuze lui Agnes. Urcă în mașină. Nu mă face să o mai spun o dată.”

Camila nu putea simți decât ironie amară la cuvintele lui. Explicase de nenumărate ori că nu ea a împins-o pe Emily Connor – ci Agnes. Dar nimeni nu o credea. Toți au ales să fie de partea lui Agnes.

Ea era fiica adevărată, legată de sânge a familiei Jackson, totuși întreaga familie a crezut varianta lui Agnes.

Da, era vinovată – dar crima ei era încercarea prostească de a se întoarce la acea familie, sperând la dragoste și afecțiune care nu-i aparțineau de la început. Știa că a greșit. S-a gândit: „M-aș schimba!”

S-a îndepărtat, departe de ei, hotărâtă să nu mai concureze niciodată pentru afecțiunea părinților ei sau a lui Harry. Nu va mai fi niciodată o pacoste pentru ei. Se întreba: „De ce nu poate accepta Harry asta?”

S-a eliberat în tăcere din strânsoarea lui, făcând un pas înapoi pentru a pune o anumită distanță între ei.

Răceala ei deliberată nu a făcut decât să-l frustreze mai mult pe Harry, pieptul lui strângându-se de furie. Tot ce se putea gândi era la modul în care obișnuia să se agațe de el ca o umbră, căutând mereu aprobarea lui.

A încercat să-și înfrâneze furia, îndulcindu-și tonul cât a putut de mult. „Vino acasă cu mine.”

Camila și-a ținut ochii în jos, cu o expresie goală, ca și cum nu i-ar păsa să se uite la el.

Indiferența ei prefăcută nu a făcut decât să ardă mai tare furia lui Harry. S-a gândit: „Cinci ani în închisoare nu au învățat-o prea multe, dar cu siguranță au făcut-o mai sfidătoare.”

Tocmai când era pe punctul de a exploda, o voce, moale ca o briză de primăvară, i-a întrerupt gândurile. „Camila.”

Camila a înlemnit. În acea clipă, inima i s-a strâns dureros.

Chiar dacă trecuseră cinci ani de când auzise ultima dată acea voce, a recunoscut-o instantaneu. Îi aparținea prietenului ei din copilărie, Owen Wilson.

S-a uitat în sus și a văzut o pereche de pantofi din piele lustruită, apoi i-a auzit vocea lui profundă, liniștitoare de sus. „Camila, felicitări pentru eliberare.”

Dacă ar fi spus-o oricine altcineva, le-ar fi mulțumit politicos. Dar auzind-o de la Owen, suna aproape batjocoritor.

Cel mai de încredere prieten al ei din copilărie, Owen – renumitul avocat care, după absolvire, și-a asumat primul caz ca avocat al apărării pentru Agnes și a ajutat-o să o condamne.

Înainte de proces, îi spusese: „Camila, Agnes nu a trecut niciodată prin greutăți. Nu va putea face față vieții în închisoare. Vei suporta tu consecințele pentru ea?”

Camila se gândise: „Agnes nu poate face față, dar eu pot? Doar pentru că sunt obișnuită să sufăr, este responsabilitatea mea să suport vina pentru crima lui Agnes?”

Prin trimiterea Camilei la închisoare, a devenit faimos în Sancho. Acum cinci ani, abia absolvise, fiind încă puțin naiv. Acum, cinci ani mai târziu, era unul dintre cei mai respectați avocați din Sancho, emanând încredere și profesionalism.

Crescuseră împreună în orfelinat. Nu erau frați de sânge, dar mai apropiați decât frații. Ori de câte ori alți copii o brutalizau, el o apăra, promițând cu înverșunare: „Atâta timp cât sunt aici, nimeni nu te va face să suferi, Camila.”

Promise chiar că, atunci când va deveni avocat, oricine o va răni va ajunge la închisoare.

Dar mai târziu, când Agnes a rănit-o din nou și din nou, Owen pur și simplu a respins-o, spunând: „Camila, ești prea sensibilă. Agnes nu este așa.”

Și el a fost cel care i-a protejat pe cei care au rănit-o și a trimis-o la închisoare.

*****

Aerul era greu de tăcere.

Zâmbetul de pe fața lui Owen a șovăit, dar a forțat un zâmbet și i-a întins mâna Camilei. „Camila, sunt aici să te iau...”

Înainte de a putea termina propoziția, Camila s-a întors spre Harry. „Ai spus că mergem acasă, nu? Să mergem.”