O jumătate de oră mai târziu, se afla din nou într-un SUV cu Oscar, așteptând ca Kylan să-și facă apariția. La fiecare două săptămâni, lua cina cu Keith, unchiul lui Kylan. Era un investitor strategic pentru Ross Corp, iar singurul lucru pe care îl cerea în schimb era să ia cina cu Kylan.

Keith era cineva pe care Kylan îl putea tolera puțin mai mult decât pe alții, cam ca pe Ryan și pe ea. Uneori, îi cerea și ei să meargă la cină, iar alteori o lăsa să plece acasă. Nu fu surprinsă că o voia implicată astăzi, cu umbra aceea extrem de pregnantă atârnând deasupra capului său.

Kylan își făcu în cele din urmă drum pe bancheta din spate a mașinii. Se așeză lângă ea, cu doar locul din mijloc între ei. Ea îi oferi un zâmbet mic, iar el dădu din cap spre ea.

— Ai... începu el.

Știa ce avea să întrebe.

— Curățătoria a fost luată și dusă acasă, îi spuse ea calm.

— Și ce se aude cu... adăugă el.

— Costumul dumneavoastră pentru gala din acest weekend? Călcat și ajustat. E și el acasă, spuse ea cu același ton calm.

Kylan dădu din cap încet spre ea, privindu-o cu atenție.

— Corect. Treabă bună, spuse el scurt.

Era cel mai aproape moment în care șeful ei ajungea de a spune mulțumesc, iar ea îi zâmbi din nou ca răspuns.

Douăzeci de minute mai târziu, Oscar îi lăsa pe Katrina și Kylan la ultimul restaurant de lux ales de Keith. Kylan avu decența de a ține portiera mașinii deschisă pentru ea, iar ea dădu din cap în semn de mulțumire în timp ce cobora.

Keith aștepta deja înăuntru când intrară, iar cei doi se îndreptară spre el, cu Kylan pe urmele ei. Se așeză vizavi de Keith, cu Kylan în dreapta ei.

— Ah, draga mea Kate. Încă lucrezi pentru rahatul ăsta mic și morocănos? o întrebă Keith, ridicându-și paharul cu un Cabernet Sauvignon mult prea scump și luând o înghițitură lungă din el.

Ea râse și dădu din cap.

— Încă lucrez.

Kylan pufni și ridică paharul de whisky pe care Keith îl comandase deja pentru el.

— Îl voiam sec, moșneagule, se plânse el de gheața din pahar.

— Îl iau eu pe ăsta dacă nu-l vrei. Îți comand unul nou, se oferi ea șefului.

Kylan o privi curios înainte de a-i înmâna whisky-ul. Katrina îl bău cu ușurință, strâmbându-se în timp ce lichidul arzător i se scurgea pe gât.

Cina decurse așa cum decurgea întotdeauna, cu Keith sâcâindu-l și împungându-l pe Kylan neîncetat, și cu Kylan răspunzând cu din ce în ce mai puțină răbdare pe măsură ce trecea timpul.

Katrina intră în conversație acolo unde simți că era relevant, dar își petrecu majoritatea timpului savurându-și friptura și legumele în liniște. Era, de fapt, singura atracție adevărată a acestor cine sofisticate: mâncarea scumpă.

Observă că Kylan se uita la ea mai mult decât o făcea de obicei. Nu-i putea citi expresia, ca întotdeauna, dar asta o făcea din ce în ce mai încordată pe măsură ce timpul trecea. Nu știa ce era în mintea lui, și asta o făcea nervoasă.

În cele din urmă, termină cina, iar Keith se ridică pentru a-și lua rămas bun.

— Tot nu știu de ce lucrezi pentru ăsta. Ai putea găsi mult mai bine, Kate. Te plătește măcar bine? o întrebă Keith, punându-și jacheta în timp ce vorbea.

— Mă plătește suficient de bine. Voi avea pentru totdeauna un munte de datorii studențești, dar asta nu e vina lui. E doar ceea ce se întâmplă când trebuie să-ți plătești singur școala.

Katrina ridică din umeri nonșalant, evitând privirea lui Kylan. Nu discuta în mod normal salariul cu nimeni și mai ales nu în fața șefului ei.

Keith râse și clătină din cap.

— Dă-i asistentului tău o mărire, drac împuțit, îl dojeni el pe Kylan.

Ea simți cum i se încălzește fața și privi în jos la masă, jenată.

— Serios, Keith. Sunt bine. Mulțumesc pentru cină, ca întotdeauna, îi spuse ea politicos domnului mai în vârstă.

Kylan se încruntă la Keith, dar nu făcu nicio mișcare să spună ceva.

Keith era obișnuit cu comportamentul lui și pur și simplu îi ciufuli părul, înainte de a se întoarce și de a ieși din restaurant.

Kylan se uita din nou la ea, iar ea îi întâlni privirea de data asta.

— Domnule? Putem merge? sugeră ea.

El continuă să se uite la ea pentru încă o clipă, iar ea începu să devină conștientă de sine.

— Am ceva pe față? îl întrebă ea, luând un șervețel și ștergându-și gura rapid.

— Fața ta e în regulă. Să mergem, spuse Kylan încet, ridicându-se de pe scaun și conducând drumul înapoi spre Oscar.

Drumul spre casă fu tăcut și Katrina nu putu identifica exact de ce, dar Kylan părea să fie deosebit de tensionat pe tot parcursul călătoriei. Când Oscar o lăsă și ea îi ură noapte bună, Kylan nici măcar nu se uită la ea.

Nu fu complet descurajată de comportamentul lui, dar o făcu puțin confuză.

Ajungând în sfârșit în casă după o zi deosebit de epuizantă, își aruncă pantofii cu toc blestemați și își pregăti o baie cu spumă.

Katrina își dădu prompt hainele jos și se înmuie în apa caldă și primitoare, plină de săpun, pentru mult timp. Până când pielea i se încreți corespunzător, ieși și se îmbrăcă în cămașa ei de noapte obișnuită. Se spălă pe dinți și își îndepărtă machiajul. Merse în cele din urmă spre pat, căscând tot drumul.

Era chiar pe punctul de a-și pune telefonul la încărcat când primi un mesaj text. În acest punct, se apropia de miezul nopții și era confuză cu privire la cine ar vorbi cu ea la o oră atât de târzie.

O dădu peste cap și mai mult când văzu mesajul de la Kylan. El nu comunica niciodată cu ea în acest fel. Era fie întotdeauna prin e-mail, o conversație față în față sau printr-un apel telefonic.

„Am ceva de discutat cu tine la întâlnirea noastră obișnuită, la prima oră dimineața”, spunea mesajul lui.

„Este totul în regulă, Domnule?” răspunse ea.

„Du-te la culcare.”

Ea se uită la telefon confuză. De ce se comporta atât de ciudat? Ce avea să-i vorbească și de ce o avertiza dinainte?

„Da, Domnule. Noapte bună.”

El nu răspunse după aceea, iar ea rămase simțindu-se neliniștită pentru o lungă perioadă de timp înainte ca trupul ei să-i permită în cele din urmă să adoarmă.

~O~O~O~

A doua zi dimineață, Katrina trecu prin rutina ei normală de pregătire pentru zi, optând să poarte o rochie roșie mulată care se oprea puțin deasupra genunchilor. Alese o pereche de tocuri negre și asortă ansamblul cu o pereche de ciorapi negri de nailon.

Își lăsă părul negru ca tăciunele despletit, ondulându-l din nou rapid cu mâini exersate. Își termină machiajul cu un ruj roșu îndrăzneț. Katrina își luă apoi servieta și haina scurtă.

Treizeci de minute mai târziu, ajungea la Ross Corp., cu ceaiul lui Kylan și cafeaua ei în mână. Făcea tot posibilul să nu fie nervoasă cu privire la ce ar putea avea Kylan de discutat cu ea, dar era aproape imposibil.

Nu se putea abține să nu se întrebe dacă mersese prea departe cu modul în care îl susținuse pe Ryan și ideea lui ca Kylan să găsească pe cineva cu care să se întâlnească public pentru a se căsători, indiferent cât de fals ar fi trebuit să fie. Katrina își spusese pur și simplu părerea, dar Kylan nu era întotdeauna genul de persoană care aprecia acel fel de directețe, dacă o aprecia vreodată.

Ajunsă la etajul ei, coborî și merse să-și lase jacheta și servieta în birou. Își îndreptă umerii, trase adânc aer în piept și apoi merse în cele din urmă la ușa alăturată, spre biroul lui Kylan.

Intră în biroul lui, așezându-i ceaiul în locul obișnuit, apoi luă loc în fața biroului său cu cafeaua ei.

El stătea la fereastră, cam ca întotdeauna dimineața, și avea mâinile în buzunarele pantalonilor săi de costum negri. Se întoarse cu fața spre ea, iar ea fu surprinsă să vadă că purta doar o cămașă albă cu nasturi. Era fără cute și băgată în pantaloni, ca de obicei, dar nu credea că-l văzuse vreodată fără sacou înainte.

Mânecile cămășii erau suflecate până la antebrațe, iar primii doi nasturi ai cămășii erau descheiați. Arăta... diferit, iar ea se luptă să-și ferească privirea.

Katrina știa că Kylan era atractiv și știa că toți ceilalți observau asta. Nu era o surpriză, dar ea nu-i dăduse niciodată importanță în acea privință. Era extrem de nepotrivit, ca să nu mai vorbim de faptul că Kylan era un bărbat dificil, din toate punctele de vedere.

Nu putu citi expresia facială a lui Kylan în timp ce se apropia de ea. Se opri în fața Katrinei, sprijinindu-se de birou și încrucișându-și brațele la piept.

Se uită la ea pentru un moment lung, prelungit, iar tensiunea bruscă și inexplicabilă din cameră deveni sufocantă.

— Domnule? Să parcurgem programul zilei? sugeră ea în cele din urmă, făcând tot posibilul să-și păstreze vocea neutră.

Kylan își drese vocea.

— Ridică-te, Katrina. Acolo. Făcu un gest spre centrul biroului său.

Ea îi aruncă o privire ciudată, dar totuși își puse cafeaua pe biroul lui. Katrina se ridică apoi de pe scaun și merse unde indicase el. Stătu cu mâinile împreunate în fața ei.

Și apoi, Kylan începu să-i dea târcoale încet. Îl urmări cu ochii de fiecare dată când trecea prin fața ei.

Se simți mult prea expusă, de parcă ar fi fost sub microscop. De ce fel, nu era sigură. Katrina știa doar că Kylan se uita la ea, la toată ea. Era ceva în neregulă cu alegerea hainelor ei? Nu era diferit de cum se îmbrăcase în ultimii trei ani. Cu siguranță, nu putea fi atât de cusurgiu acum.

— Domnule, ce faceți, mai exact? îl întrebă ea încet, înghițind în sec din cauza gâtului brusc uscat.

— Kylan, răspunse șeful ei calm, totul în timp ce continua să-i dea târcoale Katrinei.

Kylan? Nu i se adresa niciodată pe numele mic. Nu în față, oricum. Ce naiba?

— Poftim? alese ea să clarifice, cu vocea o octavă mai sus decât era în mod normal.

Kylan se opri brusc în fața ei, iar ea fu tresări la faptul că era mai aproape de ea decât fusese vreodată. Chiar și când avea tocurile, el era totuși mai înalt decât ea; trebuia să se uite în sus la el pentru a face contact vizual. Ochii săi gri păreau furtunoși în această dimineață, iar gâtul i se uscă și mai tare.

— Pentru această conversație, aș vrea să-mi spui Kylan, explică șeful ei.

Vocea lui era egală și n-ar fi avut nicio idee că era altceva decât plictisit, dacă nu ar fi fost intensitatea ochilor săi.

— Bine... Kylan, despre ce este vorba? Numele lui suna străin pe limba Katrinei când îl rostea în prezența lui.

Kylan trase adânc aer în piept, stând încă direct în fața ei și privindu-o în ochi.

— Katrina Morgan. Douăzeci și opt de ani. Ești singură la părinți și ai fost crescută de un tată singur, într-un oraș de coastă din Maine. Ai avut dublă specializare în relații publice și managementul afacerilor. Ai absolvit Universitatea din New York, a treia din clasa ta, când aveai douăzeci și patru de ani. Ai lucrat pentru o companie start-up timp de un an, iar acea companie este acum dispărută. Apoi, ai venit să lucrezi pentru mine aici la Ross Corp. și ești aici de atunci.

Kylan vorbea atât de factual, de parcă recita un discurs pentru o ședință corporatistă, și nu de parcă îi spunea propria poveste de viață.

— Ai un număr decent de prieteni și ai avut câțiva iubiți, dar nimic serios. Ești o fată bună și toată lumea de aici, de la Ross Corp., ține incontestabil la tine. Știi cum să lucrezi cu publicul și m-ai scos din mai mult de o situație discutabilă de când ai început aici.

Kylan o scană de sus până jos, iar ea se simți din nou mult prea expusă. Îi întâlni privirea încă o dată, cu o mică înclinare a capului.

— Ești o femeie atractivă, iar fața ta este cu siguranță simetrică, spuse el nonșalant, iar ochii Katrinei se lărgiră la complimentul... ciudat.

— Câte datorii ai de la școală, Kate? o întrebă Kylan acum.

Ea înghiți în sec, inima începând să alerge un maraton în pieptul ei. Era prima dată când îi spunea Kate.

— Nu văd de ce e relevant, Domnule, răspunse ea printre dinți.

Kylan pufni.

— Kylan, îi aminti el și adăugă ferm: doar răspunde la întrebare.

Katrina oftă și se uită la Kylan, cu sprâncenele încruntate într-o confuzie clară.

— Cincizeci de mii de dolari, Kylan, cedă ea, în ciuda disconfortului.

— Alte datorii restante? o întrebă el, mișcându-se pentru a se așeza înapoi în scaunul din spatele biroului.

Ea luă asta ca pe un semn că putea să se așeze și ea, și o făcu cu recunoștință. Picioarele ei erau aproape gelatină în acest punct.

— N-nu. Prefer să-mi păstrez viața cât mai simplă posibil când vine vorba de finanțe, îi spuse ea lui Kylan sincer.

Kylan dădu din cap gânditor; mâinile i se răspândiră sub bărbie pentru a o sprijini. Încă o privea curios, și asta continua să o facă mai nervoasă.

— Am o propunere pentru tine, începu el, cu tonul vocii complet ilizibil. Am clarificat deja cu Ryan, precum și cu Max de la HR, adăugă el cu o ridicare din umeri. Scoase un dosar negru dintr-un sertar al biroului și procedă să-l așeze pe birou în fața ei.

Katrina se mișcă puțin înainte pe scaun, iar el deschise coperta dosarului pentru ea. Fu surprinsă să vadă că pusese așa ceva cap la cap, fără ajutorul ei. Și se întrebă din nou despre ce naiba era vorba, dacă el proceda într-un asemenea mod.

Căscă gura deschis la partea de sus a primei pagini din legăturile dosarului. Titlul spunea:

„Contract de căsătorie pentru Kylan Ross și Katrina Morgan”