Katrina se uită fix la Kylan, cu mintea vâjâindu-i într-un ritm rapid și palmele devenindu-i umede în poală. Observă că Kylan o privea cu atenție, dar nu-și putea repara expresia de pe față, chiar dacă ar fi vrut.

— Nu... Ce este asta, Kylan? întrebă ea încet.

Kylan își dădu ochii peste cap.

— Credeam că titlul o face destul de evidentă, spuse el, sunând acum destul de plictisit. După ce tu și Ryan m-ați încolțit ieri, am început să mă gândesc la propunere. Și apoi mi s-a părut destul de evident, de fapt.

Își luă o secundă și îi scană fața din nou.

— Nu am timp să găsesc pe cineva căruia să-i ofer un aranjament atât de stupid. Nu numai asta, dar găsesc majoritatea femeilor a fi destul de... dificil de conectat cu ele, continuă el cu un gest al mâinii, când am fost la cină cu Keith aseară, mi s-a reamintit cât de ușor pari să te conectezi cu oamenii. Ești talentată să faci pe cineva să se simtă confortabil și chiar și eu nu detest prezența ta, în doze mici.

Katrina știa că ar trebui să fie jignită de felul în care vorbea despre ea, dar era mult prea confuză și chiar mai șocată, pentru ca asta să se înregistreze în toată amploarea sa.

Îl încurajase pe Kylan să se căsătorească cu cineva, sigur. Chiar debitase despre motivul pentru care era o idee bună și chiar practică. Dar nu intenționase ca el să o abordeze pe ea pentru a ocupa un astfel de rol. Era extrem de nepotrivit, din mai multe motive.

— M-am întâlnit cu Ryan târziu aseară și apoi cu Max devreme în această dimineață. Deși tehnic e o încălcare a politicii companiei în mod normal, Max e dispus să facă o excepție. Toată lumea vede acțiunile scăzând și toți vrem să reparăm asta, vorbi Kylan scurt acum, și era clar cât de agasat era încă de situația actuală în care se afla compania.

— Vor fi zvonuri, fără îndoială. Dar gestionarea acestora face parte din specialitatea ta, corect? Ne vom asigura să declarăm public că am devenit logodnici doar de câteva luni și că nu ai urcat în poziția ta pentru că mi-ai supt pula sau ceva de genul ăsta, trăncăni Kylan cu o ridicare din umeri.

Fața Katrinei se făcu stacojie la menționarea ocazională a nenorocitului său de... organ sexual. Ce naiba era conversația asta? Nu putea vorbi serios cu ceea ce sugera.

— Kylan... Nu poți vorbi serios. Nu pot... Nu pot... să mă căsătoresc cu tine, practic scânci ea. Imaginația îi o luase razna și era în derivă.

Kylan pufni și clătină din cap.

— Nu fi ridicolă, Katrina. Totul e pur de fațadă. Credeam că și asta e evident. Indică contractul cu vârful pixului său. E destul de simplu. Pot să-l parcurg cu tine? întrebă el cu o privire în sus spre ea.

Ea înghiți cu noduri, impunându-și inimii și minții să se calmeze.

— Eu... Sigur, cedă ea în cele din urmă în timp ce respira.

Kylan dădu din cap și își drese vocea.

— Bun, cum am spus, e simplu. Sunt doar câteva reguli și sunt mai multe beneficii implicate pentru tine. Arătă spre o secțiune intitulată corespunzător „reguli”, iar ea se aplecă să urmărească temătoare.

— În primul rând, durata contractului va fi de un an după nunta falsă, cu opțiunea de a-l prelungi, dacă e necesar. Vom ține nunta imediat ce Ryan și Max consideră că e în regulă să ne „așezăm la casa noastră”. În al doilea rând, trebuie să mergem la cel puțin o întâlnire pe săptămână, și trebuie să fie undeva public. Să avem paparazzi făcând câteva poze este imperativ.

Kylan se uita la ea pentru a se asigura că era atentă, iar ea îi dădu o aprobare slabă din cap pentru a indica faptul că era. Oarecum, oricum. Capul i se simțea ușor și aerian.

— În al treilea rând, trebuie să mă însoțești la orice gală, cină de afaceri și călătorie pe parcursul întregii perioade. Îți vei menține îndatoririle de asistentă a mea, dar vei avea responsabilitatea suplimentară de a te purta ca logodnica mea, pentru public oricum. În al patrulea rând, trebuie să fii pregătită să mă ții de mână, să mă îmbrățișezi sau să mă săruți, dacă situația o cere, vorbi Kylan clinic, și asta nu făcu decât să adauge la amețeala ei.

Sărutat? Vorbea despre a o săruta, și ea simțea că va leșina. Asta nu era ceea ce credea ea că va implica această conversație. Era incredibil de surprinsă că Ryan și Max aprobaseră deja ideea, dar Katrina presupuse că nu putea fi atât de confuză dacă se gândea suficient. Situația companiei era gravă și toți știau asta.

— Cum sună toate astea, până acum? se opri Kylan să o întrebe.

Katrina trase o gură de aer adâncă, tremurândă, și apoi râse nervos.

— Pot să vorbesc sincer? îl întrebă pe CEO.

Kylan doar dădu din cap ca răspuns, iar ea își linse buzele.

— Sunt atât de confuză, Kylan. Cum ești... Cum ești de acord cu asta? Cu mine?

Căută pe fața lui Kylan orice ar putea-o ajuta să înțeleagă, dar masca lui stoică obișnuită era ferm la locul ei.

— Ți-am spus, Kate. Personalitatea ta se potrivește nevoilor noastre obiective. Și pot suporta să fiu lângă tine. De asemenea, ești o femeie atractivă și recunosc că există opțiuni mai rele acolo afară pe care să le iau în considerare. Kylan mai ridică o dată din umeri.

Era obișnuită cu cruzimea lui Kylan, ori de câte ori vorbea. Dar felul în care vorbea despre ea o confuza și o făcea să se simtă... ciudat.

— Care sunt celelalte reguli? întrebă ea încet.

Kylan se uită înapoi la contract înainte de a continua să citească.

— Nici tu, nici eu nu putem să ne culcăm cu altcineva sau să ne întâlnim cu altcineva în această perioadă. Pe aceeași notă, nu ni se permite să ne culcăm unul cu celălalt, îi explică el.

Ea încă se lupta cu ideea de a-l săruta pe Kylan, darămite să se culce cu el. Aproape că se scufundă prin scaun, pe podeaua biroului său.

— Ce altceva? reuși ea să îngâne.

— Mai presus de orice altceva, nu ai voie să te îndrăgostești de mine, îi spuse Kylan, brusc incredibil de intens și serios.

Ea se retrase ușor la privirea lui și mai trase o dată aer în piept.

— Asta... Nu-mi pot imagina de ce ar fi o problemă, Kylan. Nu ești exact o persoană abordabilă, ca să încep cu asta, spuse ea cu sinceritate.

Kylan își dădu ochii peste cap la cuvintele ei.

— Ai vrea să auzi ce obții din acest aranjament? te întrebă el sec.

Katrina nu putu decât să dea din cap slab, în timp ce mintea ei se chinuia să țină pasul cu viteza conversației.

— Îți voi plăti împrumuturile studențești, dacă nu există nicio încălcare a contractului vreodată, adică. Așa că, o voi face în tranșe mici. Cinci mii de dolari ici și colo, genul ăsta de lucru. Voi acoperi, de asemenea, toate cheltuielile pentru călătorii, întâlniri, cine și rochii de care ai putea avea nevoie. Dacă mai apare ceva sau orice ai nevoie, voi acoperi și asta, Kylan vorbea încă atât de lejer; ea nu se putu abține să nu se holbeze la el.

— Kylan... Asta e... Nu... Asta ar fi mult prea mult. Împrumuturile mele sunt astronomice. Nu pot accepta asta. Se împiedica în cuvinte, dar Katrina le scoase pe toate totuși. Asta era prea mult.

Kylan își dădu ochii peste cap cu un plescăit agasat din limbă.

— Katrina, nu-mi place să vorbesc despre bani, dar spus simplu... Cincizeci de mii de dolari nu înseamnă nimic pentru mine. Nu ar trebui să-ți bați capul cu astfel de lucruri. Vreau doar să știu dacă acesta este un lucru pe care te vezi făcându-l. Ești o fată deșteaptă și capabilă.

Se opri pentru un moment, părând să ia în considerare să spună altceva.

— Știu că sunt... Un individ destul de dificil. Niciodată nu ai întrebat de ce, sau nu ți-ai dorit ca eu să fiu altfel. Ce spui când nu sunt prin preajmă, nu e treaba mea. Dar în fața mea, nu ai fost altceva decât respectuoasă, chiar și când nu ești de acord cu mine. Ești, spus onest, persoana perfectă pentru a poza ca logodnica... sau soția mea. Ești genul de imagine pe care Ross Corp. trebuie să o reflecte. Poți... Poți ajuta la întoarcerea sorților, Katrina. Dacă ești dispusă, adică.

Kylan părea inconfortabil lăudând-o, iar Katrina fu surprinsă că fusese capabil să fie atât de direct.

Ea luă în considerare oferta lui. Ideea că datoria ei studențească ar putea dispărea era poate cea mai atrăgătoare parte din tot ce spusese. Știa că vor fi detalii de luat în considerare și câteva obstacole pe drum, care inevitabil o vor face mai mult decât inconfortabilă. Dar acum putea înțelege și de ce o abordase pe ea în primul rând.

Avea sens. Era al naibii de nebunesc, dar... Chiar avea sens.

Își drese vocea și se așeză mai drept pe scaun.

— Am câteva clauze de adăugat la contract, spuse ea, făcând tot posibilul să pară încrezătoare.

Ușurarea licări pe fața lui Kylan pentru o fracțiune de secundă, înainte ca expresia sa inexpresivă obișnuită să fie din nou la loc.

— Ce aveai în minte? o întrebă el cu grijă.

— Am nevoie să-mi dai controlul rețelelor tale de socializare, în special Litter. Dacă asta are vreo speranță de a avea succes, nu te mai poți certa pe internet. Trebuie să controlez și să fabric viitoarele tale postări, îi spuse ea lui Kylan, cu vocea mortal de serioasă.

Kylan se încruntă la ea.

— Intru doar în certuri care merită, mormăi el dezaprobator.

Ea se luptă cu datul ochilor peste cap.

— Vei fi de acord sau nu? Trecu direct la subiect.

Kylan oftă și dădu din cap.

— Fir-ar a naibii. Bine, se răsti el la ea.

Ea zâmbi șmecher foarte ușor.

— Excelent, mulțumesc că ești rezonabil. Apoi își drese vocea. De asemenea, trebuie să mă tratezi cu respect întotdeauna, în timpul acestei situații. Dar nu trebuie să mă tratezi diferit cât timp suntem la muncă.

Era serioasă în privința asta. Nu voia tratament special, mai ales cu câte zvonuri avea deja de înfruntat dacă într-adevăr ieșea public cu o „relație”.

— Pot gestiona asta ușor. Altceva? întrebă Kylan, întorcând contractul pentru a adăuga clauzele pe care le propusese ea.

— Doar una, spuse ea încet, mușcându-și buza inferioară pentru un moment și apoi privindu-l pe Kylan fix în ochi. Nici tu nu ai voie să te îndrăgostești de mine, spuse ea ferm.

Kylan căscă gura la ea.

— Asta nu e o problemă. Nu am fost niciodată îndrăgostit, răspunse el pe același ton factual pe care alesese să-l folosească pe durata întregii conversații.

Ea se uită la el cu o ușoară surpriză. Nu fusese niciodată îndrăgostit? Presupuse că are sens, pentru cineva atât de închis ca Kylan. Chiar și așa, o dezechilibră puțin mai mult.

Katrina își linse buzele și dădu din cap.

— În regulă, atunci, reuși ea să spună.

Kylan întoarse dosarul din nou cu fața spre ea și îi întinse pixul său gravat pentru a-l lua.

— Ei? Te bagi sau nu? o întrebă el, cu ochii studiindu-i fața.

Ea se uită la Kylan pentru un moment, apoi în jos la contract.

Chiar făcea asta? Se întrebă vag ce ar crede Aaron, sau mai rău... Ce ar crede tatăl ei? Dar nu putea nega cât de mult însemna pentru Ross Corp. sau cât de mult mai ușoară ar fi viața ei dacă împrumuturile studențești ar fi eradicate.

Erau mai multe variabile care se învârteau în capul ei. Inima îi spunea că aceasta era o idee proastă și că inevitabil se va întoarce împotriva ei și va avea un sfârșit amar. Dar alegea să împingă acele gânduri din minte și, în schimb, luă pixul lui.

Katrina își semnă numele pe linia punctată indicată, apoi îi înmână lui Kylan pixul înapoi. Privi cum și el își semna numele.

— Ăsta va merge la Max. E totul foarte oficial, o informă Kylan, închizând dosarul și punând pixul jos.

Aruncă o privire la ceaiul său abandonat, apoi la cafeaua ei la fel de uitată. Apoi, se uită la ea.

Inima Katrinei sări o bătaie când îi întâlni privirea.

— Ei bine, ești logodnica mea acum, comentă Kylan cu mult prea multă nonșalanță.

Kylan Ross, șeful ei, era acum logodnicul ei. Logodnicul ei prefăcut, sigur. Dar logodnicul ei, totuși.

În ce naiba se băgase?