Cinci minute mai târziu, mașina intra în parcarea subterană masivă de sub clădirea mamut, complet din sticlă, care era sediul central Ross Corp. Oscar parcă lângă alte câteva SUV-uri negre standard și opri motorul.

Ea intră înăuntru împreună cu el, înainte ca el să trebuiască în cele din urmă să vireze spre biroul de securitate, iar ea spre liftul care o va duce sus, la ultimul etaj al clădirii.

— Mulțumesc, Oscar, spuse ea făcându-i cu mâna.

Oscar îi zâmbi.

— Nu-l lăsa să te calce în picioare prea mult azi, Katrina, îi aminti el.

Ea oftă și dădu din cap.

— Absolut deloc.

Îi zâmbi încă o dată înainte de a merge spre lift, adresând un salut politicos recepționerei de astăzi pe drum. Nu fu deloc surprinsă că era cineva pe care nu o recunoștea, din nou. Rata de rotație a angajaților afecta fiecare departament, la urma urmei.

Câteva minute mai târziu, Katrina pășea pe familiarul ultim etaj care găzduia diverșii directori ai Ross Corp. Trecu pe lângă biroul lui Ryan, realizând că vorbea la telefon. Îi făcu un semn din cap și își continuă drumul. Acest etaj al clădirii era întotdeauna relativ liniștit. Kylan cerea să fie așa.

Singurul sunet pe care îl auzea era țăcănitul tocurilor ei pe podeaua laminată și lustruită de sub picioare. O neliniștea uneori cât de lipsită de viață părea această zonă a companiei, dar se obișnuise în mare parte cu asta până acum.

Ajunse la biroul ei de la capătul holului, luându-și un moment să-și așeze cafeaua pe birou, urmată de servietă lângă ea. Știa că avea un milion de e-mailuri care îi așteptau ochii să le parcurgă, dar știa și că ceaiul lui Kylan se va răci și nu putea permite să se întâmple asta.

Ieși din birou, cu ceaiul lui în mână, și continuă la ușa alăturată. Nu se obosi să bată, nu o mai făcea niciodată. Kylan știa că va fi ea la această oră a zilei. Împinse ușa grea de stejar și intră înăuntru.

Kylan se plimba prin fața ferestrei, cu telefonul presat la ureche și o mână în buzunarul costumului său bleumarin perfect croit. Ea se mișcă pentru a se așeza pe scaunul din fața biroului ei, punându-și ceaiul în fața calculatorului. Se lăsă pe spate în scaun, încrucișându-și picioarele în timp ce ochii îi urmăreau mersul lui Kylan.

Se plimba mereu. Chiar mai mult atunci când era într-o dispoziție precum cea în care părea să fie astăzi.

— Nu e vina mea că nenorociții de paparazzi nu înțeleg limitele. Nu voi plăti pentru a înlocui camera lor de rahat, replică Kylan la telefon.

Katrina știa exact la ce incident se referea. Spărsese o altă cameră la plecarea de la un dineu de afaceri acum câteva seri. Ea fusese acolo și probabil fusese singurul motiv pentru care el intrase în mașina care aștepta fără a cauza o agitație și mai mare. Își ceruse scuze profuze pentru lipsa de considerație a lui Kylan, invocând faptul că el detesta absolut să i se facă poze în acest fel, dar se părea că trustul pentru care lucra fotograful nu era interesat de politețuri. Sincer, nici nu-i putea învinui.

Indiferent de câte ori ea sau Ryan încercau să-i explice lui Kylan că lucruri precum presa și paparazzi vor fi o parte din viața de zi cu zi când ești un CEO incredibil de tânăr al unei companii de miliarde de dolari, nu părea să pătrundă niciodată la el. Alegea în schimb să fie personal jignit de lipsa de intimitate, iar ea era lăsată să adune cioburile imaginii publice a lui Kylan de fiecare dată când el avea o ieșire nervoasă.

Se auzi o bătaie în ușa biroului lui Kylan, și fața celui mai de încredere prieten al ei se ivi prin mica deschizătură pe care o crease. Katrina se strâmbă, observând că Kylan îi aruncă o privire periculoasă înainte de a se întoarce la plimbarea sa și la privitul afară.

Ea înțelese aluzia, ridicându-se rapid de pe scaun și conducând persoana afară și înapoi pe hol. Închise ușa în urma ei în liniște, apoi se întoarse să se uite la prietenul ei.

— E prost dispus azi, Aaron. Ăla e noul prototip? întrebă ea, referindu-se la micul aparat din mâinile lui Aaron.

Aaron își dădu ochii peste cap.

— E întotdeauna al naibii de prost dispus. Nu știu cum îi suporți rahaturile. Lucy și cu mine credem...

Îl întrerupse cu o mână apăsată pe gura lui. Katrina trebui să se întindă pentru a-i ajunge la față, din moment ce el era mult mai înalt decât ea, dar se descurcă de minune.

— Aaron, taci din gură, îl avertiză ea dulce. Nu mă interesează ce credeți tu sau prietena ta despre slujba mea, știi asta, îi aminti lui Aaron, pentru a nu știu câta oară.

Aaron pufni, respirația sa caldă acoperindu-i palma. Scoase limba, lingând-o. Ea țipă și își retrase mâna.

— Ești dezgustător, gemu ea în timp ce își scutura mâna.

— Mai bine spală-te pe mâini înainte să intri înapoi acolo. E ca și cum ar avea un detector nenorocit pentru tot ce ține de microbi.

Aaron se cutremură, părul șaten căzându-i momentan în ochi.

— Nu greșești, cedă ea cu reținere. Dar acela este noul prototip? insistă ea.

Aaron dădu din cap.

— Este, într-adevăr. Îi spun „Nightfall 2.0”, îi spuse el mândru.

— Trebuia să-l ai terminat săptămâna trecută, îi aminti Katrina lui Aaron.

El îi zâmbi spășit.

— A fost puțin mai greu de programat decât am anticipat eu sau Harry, recunoscu el nervos.

Ea dădu din cap înțelegătoare, deși chiar nu avea nicio idee despre cum funcționa programarea.

— Bine, te susțin dacă Kylan își iese din minți, promise ea.

Vorbești de lup, sau în acest caz doar de șeful lor, și ușa biroului său se deschise larg în acel moment. O privi pentru o secundă înainte de a-și întoarce privirea îngustată către Aaron.

— Marquez, trebuia să-mi aduci prototipul ăla săptămâna trecută, spuse Kylan cu voce joasă.

Katrina observă urechile lui Aaron înroșindu-se la vârfuri.

— Știu, Domnule. Harry și cu mine ne cerem scuze. A fost dificil să nimerim programarea exact cum trebuie. Dar în sfârșit am reușit. Nu am nicio îndoială că primarul îl va implementa în forțele de poliție, fără nicio problemă, îi spuse Aaron lui Kylan, făcând tot posibilul să pară încrezător.

Ea își privi șeful în timp ce rotițele se învârteau în mintea lui. Ochii săi gri, tăioși, erau ilizibili, așa cum erau de obicei. Trăsăturile sale ascuțite nu păreau nici prea furioase, nici blânde în acel moment. Părul negru al bretonului său amenința să-i cadă în ochi, iar buzele, de obicei pline, erau strânse într-o linie subțire.

— Foarte bine. Mai rulați o rundă de diagnostice și trimiteți-mi rapoartele complete până diseară, spuse el scurt.

Umerii lui Aaron coborâră câțiva centimetri cu o ușurare evidentă.

— Absolut, expiră el. Se uită la Katrina pentru un moment. Băuturi diseară? întrebă el.

Ea îi zâmbi.

— Avem o întâlnire târzie la cină în seara asta. Dar vineri, sunt toată a ta, promise ea.

El își dădu ochii peste cap, dar nu îndrăzni să facă nicio remarcă tăioasă chiar în fața lui Kylan.

— Ne vedem mai târziu, atunci, spuse el, întorcându-se și îndreptându-se înapoi spre lift.

— Dacă ai terminat cu socializarea, spuse Kylan sec, făcându-i semn să intre în biroul lui.

Katrina își înghiți replica, intrând în schimb și mergând la scaunul ei obișnuit din fața biroului său. Kylan se mișcă pentru a se așeza în scaunul său de birou supradimensionat, din piele neagră, din spatele biroului. Remarcă în sinea ei, nu pentru prima dată, cât de mic părea el așezat într-un asemenea scaun. Dar chiar dacă părea scund în acel scaun de birou uriaș, prezența sa dominatoare cerea un respect incontestabil. Era obișnuită cu energia pe care o purta mereu cu el, dar tot o surprindea uneori.

— Programul? o întrebă Kylan inexpresiv. Ridică ceaiul la buze și luă o înghițitură mică. Nu e rău, remarcă el.

Katrina oftă ușurată. Nu va trebui să găsească o nouă cafenea încă, și era mai mult decât bucuroasă.

Își drese vocea și luă tableta pe care o ținea de obicei pe biroul lui Kylan.

— Aveți o întâlnire în jumătate de oră cu Kyla&John Techno Corp. Încă vor să alegeți să folosiți tehnologia lor pentru noua lansare a camerei de sonerie. Parcurse programul puțin mai jos. Avem un prânz liber, iar apoi aveți o teleconferință cu Jordan Hughes, la ora două. E CEO-ul Elorde Enterprises. E cel care tot încearcă să vă convingă să jucați golf cu el. De asemenea, vrea să folosiți designul lui la dronele de camuflaj pentru armată, termină Katrina înainte de a ridica privirea pentru reacția lui.

Kylan pufni.

— De ce naiba aș juca golf? Asta e definiția bărbaților bogați care stau degeaba, defilând cu puțele în mâini și lăudându-se cu realizările lor. Se încruntă la nimic în particular înainte de a mai lua o gură din ceai.

Katrina dădu din cap în semn de acord. Kylan era multe lucruri, dar nu se lăuda niciodată deschis cu banii lui. Nu avea nicio idee despre trecutul lui de dinainte de Ross Corporation, în afară de informațiile rare din biografia companiei. Cu toate acestea, avea impresia distinctă că, cel mai probabil, Kylan nu provenea dintr-un mediu bogat. Aerul din jurul lui nu striga „bani vechi” sub nicio formă, oricum.

— Am nevoie să o contactezi pe Isabel. Probabil voi avea nevoie de un avocat pentru a mă ocupa de ultimul rahat cu paparazzi, o informă Kylan.

Ea privi cum își ciupea rădăcina nasului exasperat și observă cearcănele întunecate de sub ochii lui.

— Nu v-ați luat medicamentele de somn? îl întrebă Katrina în timp ce nota un memento să sune avocatul lui Kylan. Știa că avocatei nu-i va plăcea să audă din nou de la ea atât de curând, dar temperamentul lui Kylan fusese altceva în ultima vreme.

Kylan o fulgeră cu privirea.

— Nu ajută cu nimic la insomnie, spuse el sever.

Katrina oftă.

— Le-ați luat mai mult de o noapte sau două? întrebă ea ridicând o sprânceană.

Privirea lui Kylan se intensifică, și ea avu răspunsul.

— Nu vor funcționa decât dacă sunteți consecvent cu ele, Domnule, îi aminti ea.

El plescăi din limbă a enervare.

— Ia-te naibii de pe capul meu, gemu el.

Katrina ridică din umeri.

— Cum doriți. Se uită din nou la programul din mâinile ei. În afară de asta, avem ședința despre acțiuni cu Ryan și apoi cina cu Charlie. Aveți nevoie de mine pentru aceea? îl întrebă pe Kylan curioasă.

Kylan oftă și dădu din cap.

— Moșneagului îi place de tine și face mai ușor de suportat situația când nu sunt eu întregul focus al conversației, explică el.

Băgă mâna în buzunar și împinse telefonul spre ea. Ea aruncă o privire, observând ecranul sever crăpat.

— Ce s-a întâmplat de data asta? îl întrebă ea, făcând tot posibilul să nu pară prea agasată. Kylan strica o mulțime de telefoane, mai ales în ultima vreme.

— Nenorocitul de Litter, răspunse Kylan scurt.

Katrina nu se luptă cu datul ochilor peste cap de data asta.

— Credeam că Ryan și cu mine v-am spus să nu mai intrați acolo. Trebuie să nu vă mai angajați în discuții cu trolii, Domnule, îl dojeni ea.

Kylan o fulgeră cu privirea.

— Dă-te naibii. Sunt insuportabili, murmură el cu amărăciune.

Ea râse ușor.

— Sunt aproape întotdeauna copii, Domnule, îi aminti ea. Sunt doar plictisiți, iar dumneavoastră sunteți faimos, în toate privințele. De multe ori, oamenii uită că sunteți doar o persoană în spatele imaginii publice pe care o afișați lumii. În cazul dumneavoastră, e puțin probabil să fie foarte diferit în spatele ușilor închise, dar ei nu știu asta sigur, explică ea cu o ridicare din umeri.

— Dacă cineva vrea să scoată în evidență înălțimea mea, sau vreun rahat inutil de genul ăsta, nu-mi pasă. Dar în secunda în care cineva începe să spună că am motive ascunse pentru dronele mele, nu pot suporta, îi spuse Kylan, cu ochii plecați și tonul întunecat.

Katrina dădu din cap compătimitor.

— Înțeleg. Dar reacționând în felul în care o faceți, este exact ceea ce vor ei, îi spuse ea sincer.

Kylan își dădu ochii peste cap.

— Pleacă dracului până am nevoie de tine, Katrina, spuse el fluturând mâna spre ușă.

Ea se ridică nu foarte repede de pe scaun și plecă fără un alt cuvânt.

Lui Kylan nu-i plăcea să vorbească mult despre sentimentele sale personale, iar ea nu-l forța niciodată. Era unul dintre multele motive pentru care rezistase atât de mult la Ross Corp., era sigură de asta.