Lottie s-a trezit clipind, lumina soarelui filtrându-se prin draperiile transparente, luminând camera cu o strălucire caldă. Cearșafurile moi o înveleau, dar rămășițele pasiunii de aseară se simțeau ca un foc pe piele. Amintirea privirii înflăcărate a lui Nate și a conexiunii lor electrice îi copleșea gândurile.

Întorcându-se, l-a găsit pe Nate stând la fereastră, silueta lui încordată. „Bună dimineața”, a spus ea, încercând să reducă prăpastia care se forma între ei.

El s-a întors, cu o expresie rece. „Trebuie să vorbim.”

Un fior a trecut prin ea. „Despre ce?”

„Despre aseară.” Vocea lui avea o ascuțime care îi făcea inima să bată cu putere.

„Ce e cu ea?” a întrebat ea, cu stomacul strâns.

„Nu ar fi trebuit să se întâmple niciodată”, a afirmat el, cu un ton tăios.

Cuvintele lui au lovit-o ca o palmă. A strâns mai tare cearșafurile, simțindu-se vulnerabilă și expusă. „Dar tu m-ai vrut.”

„Ei bine... asta a fost înainte”, a replicat el, cu frustrarea clocotind sub suprafață.

Ea a deschis gura să argumenteze, să-i amintească de pasiunea pe care o împărtășiseră, dar gheața din privirea lui a făcut-o să tacă. „Doar uită, Lottie.”

Dar ea nu putea pur și simplu să uite.

Ochii ei au căzut pe cearșafuri și și-a oprit respirația. Mica pată era o amintire crudă a virginității ei pierdute, un semn al intimității lor – poate mândria ei? Umilința a copleșit-o și s-a întors spre el. „Nate...”

„Nu pot face asta”, a spus el, cu spatele din nou la ea. „Nu când te gândești la ce înseamnă asta.”

„Și ce înseamnă pentru tine?” a ripostat ea, cu vocea ridicată. „Sunt doar o distracție? O greșeală?”

El a ezitat, o licărire de vulnerabilitate trecându-i peste trăsături. „Nu înțelegi.”

„Atunci explică-mi!”

„Eu nu am relații”, a mărturisit el, cu vocea scăzută. „Asta a fost doar...”

„Doar ce?” a insistat ea, cu inima bubuind. „O modalitate de a elibera tensiunea? O aventură rapidă? O situație de folosire și aruncare? O experiență de curvă? Spune-o doar...”

„O faci să sune ieftin”, a răspuns el, cu ochii scânteind de furie.

„Pentru că așa o tratezi! Mă simt folosită, mă simt luată de bună”, a scuipat ea înapoi, cu frustrarea dând pe afară.

S-a lăsat tăcerea, grea de emoții nerostite. În cele din urmă, el s-a apropiat, cu vocea mai blândă. „Ești specială pentru mine, dar nu te pot lăsa să intri.”

Lottie a înghițit în sec, căldura nopții lor ciocnindu-se cu răceala cuvintelor lui. „Atunci ce vrei?”

„Te vreau pe tine, dar nu te pot avea. Nu așa.”

***

Mai târziu, la masa de conferințe, tensiunea plutea grea în aer. Lottie a încercat să se concentreze asupra ședinței, dar mintea ei o lua razna. Văzuse o licărire a adevăratului Nate, dar astăzi, el era din nou omul de afaceri nemilos.

Vizavi de ei, Victor Langston zâmbea cu superioritate, cu privirea aruncată spre ea. „Afacerea arată bine, Sterling”, a spus el, dulce ca mătasea. „Dar cred că o putem îndulci puțin.”

Nate s-a lăsat pe spate, cu brațele încrucișate, cu o privire aspră în ochi. „Ce vrei, Victor?”

Privirea lui Victor a alunecat spre Lottie, iar un sentiment de neliniște i-a înțepat pielea. „Vreau o cină cu secretara ta”, a spus el nonșalant, ca și cum ar fi discutat despre vreme.

Inima lui Lottie a început să bată cu putere. "Ce?"

Expresia lui Nate s-a schimbat într-o clipă, furia aprinzându-se în ochii lui. „Mai încearcă o dată și te distrug.”

Victor a chicotit, neperturbat. „Relaxează-te. Este doar o cină inofensivă. Gândește-te la asta ca la o oportunitate de networking.”

„Ea nu este un pion în jocul tău”, a mârâit Nate, cu vocea scăzută și amenințătoare.

„O, nu sunt de acord”, a ripostat Victor, lăsându-se pe spate în scaun, delectându-se cu tensiunea. „Vezi tu, știu cum operezi, Sterling. Crezi că poți controla totul. Dar nu o poți controla niciodată pe ea.”

„Și ce vrei să spui cu asta?” a întrebat Lottie, cu vocea fermă în ciuda neliniștii ei.

Victor a zâmbit, cu o licărire prădătoare în ochi. „Să spunem doar că sunt dispus să ofer o afacere generoasă, dar trebuie doar să testez apele. O cină ar fi ocazia perfectă, sau nu crezi?”

Maxilarul lui Nate s-a încleștat, iar articulațiile degetelor i s-au albit în timp ce strângea masa. „Dacă o atingi măcar – o să regreți.”

„Ce? Mă vei distruge?” a întrerupt Victor, cu un ton batjocoritor. „Te rog, Nathaniel. Nu poți să intimidezi pe toată lumea prin fiecare afacere – lumea nu se învârte în jurul tău, știi!”

„Nu mi-e frică să încerc”, a ripostat Nate, cu vocea glacială.

Lottie a simțit cum frustrarea dă pe afară. Dacă Nate nu ar recunoaște ceea ce au împărtășit, de ce i-ar păsa de furia lui?

Mai târziu în acea noapte, stând singură pe balcon, Lottie privea luminile sclipitoare ale Parisului, simțindu-se pierdută. Fusese atât de proastă, prinsă într-o fantezie – așa credea ea.

Dar Nate nu o voia. Nu cu adevărat.

„Lottie?” Vocea lui Nate i-a întrerupt gândurile, joasă și aspră, trimițând un fior pe șira spinării.

S-a întors să-l înfrunte, cu inima bubuind. „Ce mai vrei, Nate?”

„Vreau să vorbesc despre Victor”, a spus el, apropiindu-se. „Nu ar trebui să fii aproape de el.”

„De ce îți pasă atât de mult de asta?” a ripostat ea, cu frustrarea clocotind. „Tu ești cel care mă îndepărtează.”

Ochii lui s-au întunecat, tensiunea fiind palpabilă. „Pentru că nu împart niciodată.”

Respirația i s-a tăiat la provocarea care scânteia între ei. „Chiar asta crezi?”

„Știu ce cred.” Vocea lui era aspră, greutatea cuvintelor lui apăsătoare.

Înainte de a se putea opri, a întins mâna spre el, trăgându-l mai aproape. „Atunci arată-mi.”

Gura lui s-a izbit de a ei, alimentată de disperare. Sărutul acesta era diferit, aprinzând un foc în interiorul ei.

S-a topit în brațele lui, gata să se dăruiască pe deplin. Dar în acel moment, un fulger i-a atras atenția.

Fără știrea lor, cineva îi urmărea – capturând intimitatea lor fără ca ei să știe. Un clic ascuțit a răsunat în noapte.

Când Nate s-a retras, fără suflare, expresia lui a devenit aprigă. „Trebuie să intrăm înăuntru.”

Panica a inundat pieptul lui Lottie. „De ce? Ce nu e în regulă?”

El nu a răspuns, dar a văzut în ochii lui – realizarea că momentul lor privat fusese invadat.

„Cineva ne urmărește”, a spus el, cu vocea încordată.

Frica a cuprins-o. „Ce facem?”

„Ai încredere în mine”, a poruncit el, cu privirea scrutând întunericul. „Trebuie să ne întoarcem înăuntru, chiar acum.”

Chiar când s-au întors, Lottie a simțit o mână apucând-o de încheietura mâinii, trăgând-o de lângă Nate. „Unde crezi că te duci?” a rânjit Victor, ieșind din umbră.

„Dă-i drumul!” a strigat Nate, cu furia izbucnind în timp ce s-a repezit înainte.

„Calmează-te, Sterling”, a batjocorit Victor, cu strânsoarea întărindu-se. „M-am gândit doar să arunc o privire mai atentă la ceea ce este al tău.”

Inima lui Lottie a început să bată cu putere, frica și furia amestecându-se în timp ce se zbătea împotriva strânsorii lui Victor. „Ahhh! Dă-te jos de pe mine chiar acum!”

Victor a zâmbit cu superioritate, aplecându-se mai aproape. „Nu-ți face griji, Lottie. Voi avea foarte mare grijă de tine. La urma urmei, ești doar o secretară, nu?”

Nate s-a mișcat, furia radiind din el. „Atinge-o și jur...”

„Ajunge!” a întrerupt Victor repede, cu vocea tăind prin noapte. „O să-ți arăt cum se joacă acest joc.”

În timp ce Lottie se lupta împotriva lui Victor, ochii lui Nate s-au fixat pe ai ei, o promisiune tăcută trecând între ei.

Scandalul se desfășura cu fiecare moment care trecea și erau prinși la mijloc.

Cu un val brusc de putere, s-a eliberat din strânsoarea lui Victor, împiedicându-se înapoi spre Nate. „Ce facem acum?” a gâfâit ea, fără suflare și îngrozită.

Maxilarul lui Nate s-a încleștat, furia curgând prin el. „Ne luptăm. Împreună.”

Și în acel moment, Lottie și-a dat seama că miza a fost ridicată. Nu mai era doar un pion într-un joc; era o jucătoare, gata să riște totul pentru bărbatul pe care îl dorea atât de mult.

„Știi ce, hai să terminăm cu asta”, a spus ea, cu hotărârea aprinzându-se puternic în ea.

Dar în timp ce îl înfruntau pe Victor, adevărata bătălie abia începea.