Lottie a petrecut întreaga zi evitându-l pe Nathaniel.

A zăbovit mai mult decât era necesar la ședințe, și-a lăsat telefonul să intre în căsuța vocală și a refuzat chiar și să arunce o privire în direcția lui când trecea pe lângă ea.

Dar nu era atât de naivă încât să creadă că el nu observase.

Nathaniel Sterling observa întotdeauna.

Și acum, în timp ce stătea în mijlocul exclusivistului Bal Blackwood, putea simți privirea lui pătrunzătoare tăind mulțimea, arzând-o ca un fir sub tensiune.

A înghițit cu greu, strângând cu putere piciorul paharului de șampanie.

Gala era un eveniment orbitor – candelabre aurii, o orchestră live cântând ceva elegant și măreț, bărbați în costume croite la comandă, femei în rochii strălucitoare.

Dar pur și simplu nu se putea concentra.

Nu când îl putea simți.

Privind.

Așteptând.

Vânând.

Pulsul i s-a accelerat din nou.

Ar trebui să continue să-l evite cu orice preț.

Ar trebui să rămână de cealaltă parte a sălii de bal, să se angajeze în conversații politicoase, lipsite de sens, și să pretindă că noaptea trecută – sărutul care a ruinat-o – nu s-a întâmplat niciodată.

Dar apoi –

O mână puternică i-a cuprins încheietura înainte de a putea lua o decizie.

Căldura i-a urcat pe piele.

S-a întors –

Și respirația i s-a tăiat.

Nathaniel stătea în fața ei, impunător, dominator, într-un smoching negru pe negru.

Expresia lui era de necitit, dar strânsoarea lui pe încheietura ei era fermă. Implacabilă.

Vocea lui a venit într-o comandă joasă, tăcută. „Vino.”

A clipit. „Nate, eu—”

Nu a lăsat-o să termine.

Strânsoarea lui s-a intensificat, ghidând-o prin mulțime cu o dominare fără efort.

Oamenii s-au întors să se uite.

Întotdeauna se uitau la Nathaniel Sterling.

Dar acum, nu le acorda nici măcar o a doua privire.

Pentru că atenția lui era îndreptată în întregime asupra ei.

Și apoi –

Erau pe ringul de dans.

În momentul în care mâna lui i-a găsit talia, Lottie a știut că are probleme.

Orchestra a cântat ceva lent și senzual, iar Nathaniel a tras-o aproape, prea aproape, degetele lui apăsând pe partea inferioară a spatelui ei – Putea să-i simtă penisul

Pulsul i-a scăpat de sub control.

Și-a pus mâna ușor pe umărul lui, încercând – și eșuând – să creeze măcar un centimetru de spațiu între ei.

Privirea lui o străpungea.

„M-ai evitat.” Buzele lui i-au atins urechea în timp ce vorbea, trimițând un fior violent prin tot corpul ei.

A înghițit, degetele încleștându-se în smochingul lui. „Și ție nu-ți place asta, nu?”

„Nu.” Strânsoarea lui s-a intensificat. „Nu-mi place.”

Cuvintele nu erau doar o afirmație.

Erau un avertisment.

A condus-o într-un vals lent, intim, cu o ușurință imposibilă, mișcările lui fiind fluide și controlate.

Lottie se lupta să respire.

Fiecare alunecare a mâinii lui, fiecare schimbare a corpului lui împotriva ei trimitea o tensiune albă încinsă în jurul coloanei vertebrale.

Asta era periculos.

Asta însemna să te joci cu focul.

Și totuși –

Nu se putea îndepărta.

Și-a ridicat privirea, întâlnindu-se cu a lui direct.

Ochii lui s-au întunecat.

Și apoi –

„Dacă mă vrei”, a șoptit ea, cu inima bubuind, „ia-mă. Dar nu te preface niciodată că asta nu înseamnă nimic.”

Maxilarul lui s-a încordat.

Ceva s-a rupt.

Și în clipa următoare –

S-au izbit unul de celălalt

Ușa apartamentului de la ultimul etaj s-a trântit.

Lottie nu a avut timp să gândească, să proceseze.

Mâinile lui Nathaniel erau pe ea – dure, exigente, posesive.

A fixat-o de perete, gura lui izbindu-se de a ei.

Ea a gâfâit, iar el a înghițit sunetul, corpul lui apăsând la același nivel cu al ei.

Asta nu era ca noaptea trecută.

Asta era disperat. Necruțător. O revendicare.

Mâinile lui au alunecat în jos pe laturile ei, strângând mătasea rochiei ei.

Degetele lui Lottie tremurau în timp ce apuca smochingul lui, corpul ei topindu-se în al lui.

Dumnezeule, își dorea asta.

Petrecuse prea mult timp prefăcându-se.

Prea mult timp negându-se pe sine.

Capul ei s-a dat pe spate în timp ce buzele lui i-au târât pe gât, un mârâit jos bubuind în pieptul lui.

„Spune-mi să mă opresc”, a șoptit el pe pielea ei.

Ea nu a făcut-o.

Nu putea.

În schimb, degetele ei s-au încurcat în părul lui, trăgându-l înapoi într-un alt sărut distrugător.

Și asta a fost toată permisiunea de care avea nevoie.

A ridicat-o fără efort, picioarele ei înfășurându-se în jurul taliei lui în timp ce o ducea spre dormitor –

Unde totul se va schimba

Nathaniel fusese pregătit să o devoreze.

Să o ruineze complet.

Dar apoi –

A simțit-o tremurând.

Nu de plăcere.

Ci în ezitare, una care arăta că-i e frică de ceva

A înlemnit.

Buzele lui abia i-au atins pe ale ei, respirația lui fiind sacadată. „Lottie.”

Ea a ezitat.

Și apoi – încet, ca o mărturisire:

„N-am… mai făcut asta niciodată.”

Liniște.

Strânsoarea lui Nathaniel asupra ei s-a intensificat.

Întregul lui corp a devenit rigid.

„Niciodată?” Vocea lui era răgușită.

Ea a dat din cap, obrajii ei arzând. „Da – Da – Ni-cio-da-tă”, a bâlbâit ea.

Gheața din el s-a topit într-o clipă.

Degetele lui i-au urmărit maxilarul, încet și cu venerație.

„Atunci lasă-mă să fac asta cum trebuie.”

Respirația lui Lottie s-a tăiat.

Pentru că miliardarul nemilos – bărbatul cunoscut pentru dominația sa necruțătoare, controlul său brutal –

Deodată a devenit incredibil de tandru.

Săruturile lui au devenit lente, atingerea lui atentă, aproape ezitantă.

A întrebat-o ce-i place.

A așteptat.

A lăsat-o să stabilească ritmul.

Și când a revendicat-o în sfârșit, nu a fost doar dorință.

A fost venerație.

S-a rupt în bucăți pentru ea.

Și Lottie?

În sfârșit l-a lăsat. Ufff, a simțit o durere pătrunzătoare – S-a retras instantaneu.

Îmi pare atât de rău, te vei simți mai bine după un timp – A asigurat-o el

Mult timp după aceea, a ținut-o în brațe.

Degetele lui au trasat cercuri leneșe pe spatele ei gol, buzele lui atingându-i fruntea.

Lottie s-a cuibărit în el, simțind ceva mai profund decât doar pofta.

Ceva ce nu era sigură că era pregătită să numească.

Dar apoi –

Corpul lui Nathaniel s-a încordat.

Strânsoarea lui s-a slăbit.

Și când și-a ridicat capul, a văzut-o –

Schimbarea.

Zidurile trântindu-se înapoi la locul lor.

Și apoi, cu o voce lipsită de emoție –

„Asta nu se poate întâmpla niciodată din nou.”

Lottie a înghețat.

Inima ei a căzut în gol.

A văzut războiul în ochii lui.

Dar el era deja pierdut.

Și apoi –

Telefonul lui a sunat.

Nathaniel a întins mâna spre el, încă uitându-se la ea, expresia lui fiind de necitit.

A răspuns, vocea lui fiind letală.

„Mai bine să nu fie despre Lottie.”

O bătaie de liniște.

Apoi –

Vocea lui Victor Langston a venit prin difuzor, lină, batjocoritoare.

„Hai să vorbim de afaceri, Nate.”

Sângele lui Nathaniel a înghețat.

„Vrei afacerea?” Vocea lui Victor era amestecată cu amuzament.

„Vreau fata.”