Bătăile încă îi răsunau în urechi.

Lottie a ezitat.

Pulsul îi bubuia în timp ce se uita la ușă, sperând pe jumătate că și-a imaginat totul.

Dar apoi – o altă bătaie. Mai fermă. Mai nerăbdătoare.

A înghițit cu greu, cămașa ei de noapte din mătase părând brusc prea subțire, prea revelatoare.

A respirat adânc, încercând să se calmeze, și a deschis ușa.

Nathaniel stătea acolo.

Cravata îi era desfăcută, cămașa albă apretată descheiată la guler, mânecile suflecate suficient cât să dezvăluie mușchii antebrațelor.

Și privirea lui – întunecată, indescifrabilă, periculoasă.

Pentru un moment lung, niciunul dintre ei nu a vorbit.

Maxilarul îi era încleștat, degetele strânse în pumni de-a lungul corpului, ca și cum abia s-ar fi abținut de la ceva.

Degetele lui Lottie s-au încleștat de tocul ușii. „Nate…”

„Lasă-mă să intru.” Vocea lui era joasă, aspră.

Respiratia i s-a tăiat.

Totul în legătură cu asta era greșit.

Nu ar trebui să fie aici.

Era atât de beat…

Ar trebui să-i spună să plece.

Ar trebui să închidă ușa.

Dar nu a făcut-o.

S-a dat la o parte.

Nathaniel a intrat.

Prea aproape, cu siguranță prea periculos.

S-a mutat în centrul camerei, cu mâinile în buzunare, umerii încordați.

Lottie a închis ușa, degetele ei zăbovind pe clanță, inima bătând cu putere, aproape zgomotos.

S-a întors să-l înfrunte. „Despre ce e vorba?”

O pauză de tăcere totală.

Apoi – „Laurent.”

S-a încruntat. „Și deci, ce-i cu el?”

Privirea lui Nathaniel s-a ascuțit. „Te bucurai atât de mult de atenția lui.”

Lottie a clipit. „Ce?”

„Modul în care se uita la tine. Modul în care l-ai lăsat să flirteze cu tine.” Maxilarul i s-a încleștat. „Nu-mi place.”

S-a uitat fix la el.

Apoi, înainte de a se putea opri, a scos un râs scurt, întretăiat.

„Nu-ți place?” Și-a încrucișat brațele. „Suni beat.”

Tăcerea lui era condamnabilă.

Pulsul i s-a accelerat.

„De ce-ți pasă, până la urmă?” a insistat ea.

Nathaniel a făcut un pas mai aproape. „Pentru că lucrezi pentru mine și numai pentru mine.”

Stomacul i s-a strâns. „Asta cu siguranță nu e un răspuns.”

Ochii lui au licărit, ceva brut și reținut fulgerând pe fața lui.

Încă un pas.

Acum era prea aproape – suficient de aproape pentru ca ea să simtă căldura corpului lui, parfumul ascuțit al coloniei sale.

„Nu ar trebui să lași bărbați ca el să te atingă, fără niciun motiv.” Vocea lui era joasă, aproape posesivă.

Respirația lui Lottie s-a oprit.

„Și tu ar trebui?”

Tăcerea s-a întins, groasă și sufocantă.

Privirea lui a licărit spre buzele ei.

Și apoi – degetele lui i-au atins încheietura mâinii.

Abia acolo. Doar o atingere.

Un avertisment. Un test.

Corpul lui Lottie s-a înțepenit, pielea ei arzând intens acolo unde o atinsese.

Vocea ei a ieșit nesigură. „Te rog – te rog – oprește-te! Depășești o limită.”

Privirea lui Nathaniel era întunecată, indescifrabilă. „Chiar o depășesc?”

Respiratia i s-a tăiat.

Și apoi – a sărutat-o.

Nu a fost blând.

A fost dur. Foarte insistent. Ca o revendicare.

Mâna lui a alunecat în părul ei lung, dându-i capul pe spate în timp ce buzele lui s-au izbit de ale ei.

Lottie a gâfâit împotriva gurii lui, un val de șoc termic explodând intens prin corpul ei.

Ar trebui să se retragă și să acționeze rapid. Ar trebui să oprească asta chiar acum.

Dar nu a făcut-o, adică nu a putut.

Degetele ei au strâns cămașa lui, ținându-se strâns de el ca și cum eliberarea ar trimite-o în spirală.

Nathaniel a mârâit, adânc și jos, strânsoarea lui intensificându-se în timp ce o trăgea mai aproape – lipită de corpul lui.

Cealaltă mână i-a atins talia, degetele mângâind mătasea cămășii ei de noapte.

Dumnezeule.

Ăsta nu era doar un sărut.

Era atât de devorator și de răpitor.

Consumând-o atât de mult.

Nu era sigură că-i plăcea, dar sentimentele ei erau furioase în acel moment.

Ce i-a făcut?

Buzele lui s-au mișcat împotriva ei cu o foame brută, înăbușită, ca și cum s-ar fi luptat cu asta de prea mult timp și în sfârșit cedase acestei dorințe arzătoare.

Și Lottie – Lottie ardea de vie.

Fiecare parte a ei țipa pentru mai mult și mai mult.

Corpul ei s-a topit în el, respirația ei tremurând în timp ce mâna lui aluneca mai jos – prea aproape, prea mult.

A scâncit.

Nathaniel a gemut, adânc și primordial, ca și cum acel sunet mic ar fi spulberat ultima fărâmă de control – Ahh – a gemut el, te iubesc atât de mult.

Nu era sigură că a auzit bine!

Dinții lui i-au atins buza inferioară, o cerere tăcută.

Lottie a gâfâit, despărțindu-și buzele.

Și apoi – realitatea a revenit brusc.

S-a smucit, pieptul i se ridica și cobora. „Nate…”

Nu s-a mișcat.

Nu a făcut un pas înapoi – nici măcar pentru o secundă.

Respirația lui era aspră, mâinile lui încă pe ea – una strângându-i talia, cealaltă încurcată în părul ei.

Privirea lui a zăbovit pe buzele ei.

Se gândea să o sărute din nou.

Lottie s-a forțat să vorbească. „Nu… nu putem.”

Maxilarul lui Nathaniel s-a crispat. Mâinile lui s-au strâns – apoi, încet, i-a dat drumul.

Vocea lui era întunecată. „Ai dreptate.”

Lottie a înghițit cu greu, pulsul ei sălbatic.

Abia a avut o secundă să-și tragă sufletul înainte ca el să facă un pas înapoi, trecând o mână prin părul lui dezordonat.

Apoi, exact când credea că va pleca, s-a întors spre ea.

Vocea lui era liniștită, letală.

„Du-te la culcare, Lottie.” Privirea lui a ars în ea. „Înainte să uit de ce nu ar fi trebuit să te ating.”

Apoi, fără alt cuvânt, s-a întors și a ieșit.

Lăsând-o acolo.

Zdruncinată. Doritoare. Ruinată.