Paris ar fi trebuit să pară un vis.

În schimb, se simțea ca și cum aș intra pe teritoriul inamicului complet neînarmată.

Lottie și-a ajustat postura când a coborât din avionul privat, încercând să ignore felul în care stomacul i se strângea.

Nu era obișnuită cu acest nivel de lux — Cel puțin nu încă.

Avionul fusese elegant, incredibil de silențios, cu scaune de piele moale și șampanie turnată înainte de decolare. Insigna Sterling Enterprises era cusută peste tot — de la șervețele până la pernele căptușite cu mătase din cabină. — „Ce lux”, își spuse ea.

Și totuși, în ciuda extravaganței, Nathaniel Sterling fusese rece ca întotdeauna.

Niciun cuvânt inutil.

Nici o singură privire în direcția ei.

Ca și cum conversația de aseară nici nu ar fi avut loc.

Și-a strâns mai bine geanta de mână în timp ce se apropiau de mașina care aștepta. Un Bentley negru, strălucind sub soarele parizian, cu un șofer în uniformă ținând deja ușa deschisă.

Nate a intrat primul, cu o compoziție fără efort. Lottie a urmat, mișcându-se ușor pe scaunul de piele moale, în timp ce mașina se îndepărta de pistă.

Tăcerea se întindea între ei.

Ea și-a dres glasul. „Deci… direct la hotel?”

Nathaniel nu și-a ridicat privirea de pe telefon. „Direct la birou.”

Lottie se încruntă. „Am crezut că ne vom înregistra măcar mai întâi.”

El a tastat un răspuns pe ecran, complet detașat. „Suntem aici pentru afaceri, domnișoară Hayes. Nu pentru agrement sau vacanță.”

Și-a mușcat interiorul obrazului, enervată.

E în regulă.

Dacă voia să fie așa, putea să intre în joc.

Și-a încrucișat mâinile în poală, privind pe fereastră în timp ce orizontul Parisului trecea neclar.

Până când au ajuns la sediul parizian al Sterling Enterprises, Lottie se simțea atât de sufocată de tăcerea lui Nate.

Dar în interior, starea de spirit s-a schimbat.

Angajații francezi îl adorau.

Imediat ce au intrat, personalul s-a pus pe poziție, oferind zâmbete și salutări entuziaste.

„Monsieur Sterling, bine ați venit!”

Nathaniel le-a făcut un semn politicos, dar detașarea sa obișnuită și rece a rămas.

Lottie, însă, a fost întâmpinată cu priviri curioase.

O femeie într-un sacou alb impecabil a făcut un pas înainte, privirea ei ascuțită analizând-o pe Lottie. „Trebuie să fiți domnișoara Hayes.”

Lottie și-a întins mâna. „Da. Charlotte Hayes. Secretara executivă a domnului Sterling.”

Strângerea de mână a femeii a fost fermă. „Marianne Fontaine. Șefa conturilor internaționale.” Aruncă o privire lui Nathaniel, un zâmbet subtil curbându-i buzele. „Și aici credeam că nu vei aduce niciodată o companie, Sterling.”

Vocea lui Nate era plată. „E aici pentru muncă.”

Marianne fredonă amuzată, apoi se întoarse spre Lottie. „Oricum, e o plăcere.”

Lottie a zâmbit politicos, dar ceva în privirea iscoditoare a lui Marianne o făcu să se simtă neliniștită.

O oră mai târziu, Lottie s-a trezit așezată în mijlocul unei negocieri cu miză mare.

Afacerea era crucială — un contract de mai multe milioane de dolari cu un conglomerat rival de tehnologie.

Peste masă stătea Jacques Laurent, CEO-ul.

Înalt, cu părul argintiu și incontestabil de fermecător, avea încrederea ușoară a unui bărbat care era obișnuit să obțină ce vrea.

Și, aparent, asta includea și flirtul.

Ochii lui verzi pătrunzători se îndreptau spre Lottie de fiecare dată când avea ocazia.

„Mademoiselle Hayes, trebuie să spun că este o plăcere să am o asemenea frumusețe la această masă.”

Lottie se încordă.

Nathaniel nu a reacționat.

El doar a întors pagina contractului, cu o expresie indescifrabilă.

Jacques se dădu pe spate, studiind-o. „Spuneți-mi, domnișoară Hayes, este dificil să lucrați pentru un bărbat ca Sterling? Nu pare genul… iertător.”

Lottie a zâmbit, menținându-și vocea uniformă. „Mă descurc foarte bine, domnule Laurent.”

Jacques zâmbi larg. „Ah, o femeie puternică. Îmi place asta.”

Nathaniel și-a ridicat în sfârșit privirea.

Privirea lui era rece ca gheața.

„Suntem aici pentru a discuta despre afaceri, Laurent. Nu preferințe personale.”

Jacques chicoti, complet neafectat. „Dar afacerile sunt întotdeauna personale, nu?”

Fălcile lui Nathaniel se încordară.

Lottie a putut simți schimbarea din aer.

Nate nu era doar enervat — era agitat.

Și asta era interesant.

Pentru restul ședinței, Jacques și-a ascuns cu greu amuzamentul, iar Nate și-a ascuns cu greu iritarea.

Până când au terminat, contractul încă nu era semnat, iar starea de spirit a lui Nate era foarte letală.

Lottie l-a urmat afară din sala de consiliu, simțind tensiunea rostogolindu-se de pe el în valuri.

Imediat ce ușile s-au închis în urma lor, ea a expirat. „Era doar politicos.”

Pașii lui Nathaniel nu au șovăit. „Era un nesimțit.”

Lottie și-a mușcat un zâmbet. „Sună a gelozie.”

Asta l-a făcut să se oprească.

S-a întors spre ea, cu o expresie indescifrabilă. „Eu nu devin niciodată gelos.”

Respirația i s-a tăiat.

Pentru o fracțiune de secundă, era ceva periculos în privirea lui.

Și apoi, la fel de repede, a dispărut.

„Avem rezervări la cină.”

Lottie clipi. „Noi?”

Nathaniel și-a ajustat manșetele costumului. „Este o cină de afaceri. Nu întârzia.”

Și cu asta, a plecat.

Tensiunea dă în clocot.

Restaurantul era intim, iluminatul slab, aerul greu de miros de vin și tensiune mocnită.

Lottie stătea vizavi de Nathaniel, conștientă de cât de diferit arăta aici.

Fără birou. Fără sală de consiliu.

Doar un bărbat într-un costum croit impecabil, sorbind whisky-ul, privind-o cu acea intensitate liniștită care îi făcea stomacul să se răsucească.

Ea și-a dres glasul. „Deci… care este strategia pentru mâine?”

Nathaniel a învârtit lichidul chihlimbariu în paharul său. „Strategie?”

Ea se încruntă. „Știi. Pentru a încheia afacerea?”

El zâmbi ironic. „Lucrez la asta.”

Ea l-a studiat. „Nu-ți place să fii provocat, nu-i așa?”

Ochii lui s-au întunecat. „Nu.”

Ceva în felul în care a spus-o i-a trimis fiori pe șira spinării.

Lottie se mișcă pe scaun. „Știi, pentru un bărbat care se mândrește cu controlul, păreai destul de zdruncinat astăzi.”

Privirea lui s-a îndreptat spre a ei. „Ai grijă, domnișoară Hayes.”

Inima îi bătea cu putere.

Dar a refuzat să-și întoarcă privirea. „Sau ce?”

Aerul dintre ei s-a schimbat.

Nathaniel se aplecă înainte, cu coatele sprijinite pe masă. „Sau s-ar putea să nu-ți placă răspunsul.”

Lottie înghiți în sec.

Ceva se întâmpla aici. Ceva periculos. Ceva inevitabil.

Și nu era sigură că era pregătită pentru asta.

Înapoi la hotel, Lottie s-a schimbat în cămașa de noapte de mătase, cu mintea zburând.

Nathaniel fusese ciudat în seara asta.

Mai intens. Mai indescifrabil.

Ea a expirat, stingând lampa.

Apoi — o bătaie la ușă.

Inima i s-a oprit.

A ezitat, apoi s-a dus, trăgând-o deschisă.

Nathaniel stătea acolo.

Cravata slăbită, privirea indescifrabilă.

„Trebuie să vorbim.”