Charlotte Hayes stăpânise arta de a rămâne invizibilă.

Ca secretară executivă a glacialului Nathaniel Sterling, slujba ei era să-i anticipeze nevoile, să facă imposibilul posibil și, cel mai important – să stea departe de drumul lui întunecat.

Ultima parte era foarte crucială.

Nathaniel Sterling nu era un om de înfruntat, nici măcar într-un vis.

Așa că, atunci când telefonul de pe biroul ei a sunat, tăind zumzetul liniștit al biroului ei, și vocea Marlei s-a auzit, ea a știut imediat – necaz foarte mare.

„Domnul Sterling te vrea în biroul lui. Imediat.”

Lottie s-a îndreptat pe scaun. „A spus din întâmplare de ce?”

„De când se explică el?” Marla a pufnit. „Mai bine grăbește-te. E într-o dispoziție proastă.”

Uhh... Bine atunci!

Nathaniel Sterling într-o dispoziție proastă era echivalentul corporativ al unei furtuni puternice care se pregătea.

A închis documentul pe care îl revizuia și a apucat agenda. Apoi, netezindu-și bluza și adunând fiecare strop de stăpânire de sine, s-a ridicat și a mers spre biroul lui.

Tocul pantofilor ei a făcut un clic ușor pe podeaua de marmură în timp ce se apropia de ușa de sticlă.

Marla i-a aruncat o privire de simpatie în timp ce o împingea ușor.

„Mult noroc, fată!”

Lottie a intrat.

Nathaniel Sterling stătea în spatele biroului său monolitic de sticlă, răsfoind un document cu concentrarea lui detașată obișnuită. Fiecare mișcare era ascuțită, calculată și prădătoare.

Nici măcar nu i-a recunoscut prezența.

Cel puțin nu la început.

Lottie a inspirat, păstrându-și expresia calmă.

„Ați vrut să mă vedeți, domnule?”

Ochii lui s-au ridicat – albaștri, reci, pătrunzători, ca niște cioburi de gheață.

„Închide ușa.”

Ceva în tonul lui i-a făcut pulsul să bată cu putere.

Lottie s-a întors, închizând ușa încet în urma ei.

Când s-a întors, el își pusese deja hârtiile deoparte, cu degetele împletite pe birou. Așteptând. Urmărind.

Apoi, în tonul lui caracteristic, fără ocolișuri – „Vii cu mine la Paris.”

Ea a clipit. „Eu – eu – scuzați-mă?”

Privirea lui nu a ezitat.

„Avem un acord de încheiat. Și am nevoie de tine acolo.”

Lottie a ezitat, cu mintea alergând.

Paris? Cu el? În ultimul moment?

Nu era neobișnuit ca asistenții să-și însoțească șefii în călătorii de afaceri, dar asta era extrem de brusc.

Și-a dres glasul. „E un termen foarte scurt și știți asta.”

Nathaniel și-a înclinat ușor capul. „Și?”

Ea a rezistat impulsului de a da ochii peste cap.

Bineînțeles că nu i-ar păsa.

„Am alte angajamente în afară de a lucra pentru companie.”

„Anulează-le.”

Ea s-a înfiorat. „Domnule Sterling—”

Sprâncenele lui s-au ridicat ușor. „Nu am fost clar?”

Ea a deschis gura, apoi a închis-o, obligându-se să rămână calmă. Așa lucra el – direct, nemilos, complet indiferent de modul în care cerințele lui îi afectau pe alții.

Și totuși, ea petrecuse ultimii doi ani lucrând alături de el, gestionându-i programul imposibil, rezolvând crizele înainte ca acestea să ajungă la biroul lui, asigurându-se că lumea lui funcționează ca o mașină bine unsă.

Nu-l mai chestionase niciodată așa până acum.

Până acum.

Lottie a expirat încet. „Am nevoie de mai mult de douăzeci și patru de ore de preaviz pentru o călătorie internațională și nu este corect, ca să fiu sinceră.”

Buzele lui s-au curbat ușor. „Chiar ai nevoie? Oricum, viața nu este corectă cu nimeni.”

Ea s-a încruntat. Ce ar fi trebuit să însemne asta?

El și-a împins scaunul înapoi și s-a ridicat.

Aerul s-a schimbat.

A mers în jurul biroului său, încet, deliberat. Apoi s-a oprit în fața ei, stând suficient de aproape încât a simțit cel mai slab parfum al coloniei lui – bogat, întunecat, periculos de îmbătător.

Și-a îndreptat umerii, ignorând modul în care inima ei a reacționat la apropierea lui.

El era șeful ei.

Asta era doar muncă.

Nathaniel a studiat-o, cu privirea ascuțită. „Să fiu clar, domnișoară Hayes.”

Vocea lui era mai joasă acum, mai lină. „Lucrezi pentru mine. Dacă spun că ești necesară la Paris, îți faci bagajele. Înțeles?”

Degetele ei s-au strâns în pumni pe lângă corp.

Omul ăsta. Audacitatea. Aroganța.

„Am o viață în afara acestui birou, domnule Sterling.”

Expresia lui nu s-a schimbat. „Chiar ai?”

Răsuflarea i s-a oprit în gât.

Ce naiba ar fi trebuit să însemne asta?

Privirea lui a trecut peste ea, indescifrabilă. „Lucrezi până târziu. Răspunzi la telefoane la orice oră. Rezolvi problemele înainte ca acestea să ajungă măcar la biroul meu. Dacă ai o viață în afara acestei slujbe, nu am văzut niciodată dovezi ale ei.”

Lottie a înghițit. Are dreptate – și-a spus ea.

Era asta... îngrijorare?

Nu. Imposibil.

Nu-i păsa omului ăsta.

„Tot merit un fel de preaviz”, a spus ea, urând faptul că vocea ei nu era atât de puternică pe cât își dorea să fie.

Fălca lui s-a încordat. „Fii gata până mâine.”

S-a dat înapoi, concediind-o la fel de ușor cum o chemase.

„Conversația asta s-a terminat.”

Lottie s-a uitat la el o secundă mai mult, cu inima bubuind.

Apoi, fără alt cuvânt, s-a întors și a ieșit.

Până când a ajuns la biroul ei, telefonul ei a vibrat.

S-a uitat la ecran.

Confirmare zbor – Clasa întâi. 7 AM.

Contul Sterling Enterprises.

Pulsul ei s-a accelerat și a izbucnit în lacrimi.

Asta nu era doar o călătorie de afaceri.

Ăsta era un joc pe care nu era pregătită să-l joace.

Și ceva îi spunea – Nathaniel Sterling nu pierdea niciodată.