Izbucnirea scandalului

Dimineața lui Lottie a început ca oricare alta—până când a pășit în biroul atotputernicului Nate.

În momentul în care a trecut pragul, un val sufocant de tensiune ridicată a întâmpinat-o foarte repede. Forfota obișnuită se schimbase. Nu mai era zumzetul vioi al unei forțe de muncă ambițioase. Era foarte diferit—șoptit, ascuțit, malițios și nuanțat cu amuzament și ceva crud. Se simțea ca o curvă ieftină și ușoară care s-a culcat cu șeful ei într-o călătorie strict de afaceri la Paris — vai, cât de patetic, jalnic și dureros.

Tocul pantofilor ei a făcut click pe podeaua lustruită în timp ce se îndrepta spre biroul ei, dar sunetul a fost înghițit de murmurile care o urmau ca o umbră. Un grup de asistente s-au adunat lângă sala de pauză, întorcând capetele la 360 de grade când a trecut. Una dintre ele, o femeie cu părul blond perfect coafat, s-a aplecat să șoptească. Am avut întotdeauna sentimentul ăsta că era într-o misiune proastă, dar să se hârjonească cu șeful trebuie să fie atât de dezgustător înainte de a izbucni în râs — s-a coborât atât de jos.

Stomacul lui Lottie se strângea.

Ceva era greșit.

Grace, una dintre puținele colege cu care se înțelegea de fapt, s-a repezit la biroul ei, împingându-i un tabloid în mâini. „Lottie–stai, stai, stai, ai văzut asta?”

Lottie s-a încruntat, aruncând o privire în jos. În momentul în care ochii ei au aterizat pe titlul țipător, inima i s-a prăbușit.

„Aventura Secretă a Miliardarului: Amanta Ascunsă a lui Nathaniel Sterling Expusă!”

Lumea s-a înclinat pentru un minut.

Degetele ei tremurau în timp ce întorcea pagina. Răspândirea era plină de fotografii neclare, dar inconfundabile—ea și Nate pe balcon, corpurile lor apropiate, buzele lui pe ale ei. O alta îl arăta strângând-o de talie, ochii întunecați de ceva evident și incontestabil.

Respirația i s-a oprit pentru un moment.

„Nu, nu, nu…” a șoptit ea.

Articolul era foarte brutal.

O sursă anonimă susține că Lottie Morrison, o secretară ușoară de nivel scăzut și vânătoare de aur, a fost implicată într-o aventură secretă cu infamul Nathaniel Sterling. Surse spun că și-a folosit poziția pentru a sta aproape de el pentru propria ei plăcere și beneficiu și se pare că a reușit în sfârșit—cel puțin deocamdată.

A continuat la nesfârșit, speculând despre „relația” lor, denaturând faptele pentru a se potrivi scandalului. O zugrăviseră ca pe nimic mai mult decât o secretară disperată și curviștină care își seducea drumul în sus.

Pielea ei ardea intens.

Un râs ascuțit a străbătut amețeala.

„Deci așa a obținut postul, mtchewww—cât de patetic.”

Capul lui Lottie s-a ridicat brusc. În cealaltă parte a camerei, un grup de angajați stăteau lângă copiatoare, cu ochii lipiți de telefoane. Una dintre ele, o brunetă cu un ceas cu aspect scump, a zâmbit cu superioritate.

„Adică, a crezut cineva că a intrat pe merit? Vă rog.”

O altă femeie a chicotit. „Pur și simplu îmi pare rău pentru ea. Femeile lui Sterling nu durează niciodată mult, le folosește și le aruncă după bunul plac — se pare că nimeni nu a sfătuit-o.”

Pumnii lui Lottie s-au strâns.

Unghiile ei s-au înfipt în palme, ancorând-o. S-a forțat să respire, să stea dreaptă, chiar dacă măruntaiele ei se răsuceau și aproape se închideau.

Apoi—

Ușile liftului s-au deschis larg.

Nate.

O liniște a căzut peste birou în timp ce bărbatul din centrul furtunii a intrat. Prezența lui era magnetică ca întotdeauna, impunătoare, fără efort puternică. Dar era ceva diferit astăzi. O anumită rigiditate, dar confuză, în maxilarul lui și o răceală enervantă în expresia lui care făcea aerul și mai greu.

Ochii lor s-au întâlnit pe scurt.

Pentru un moment, s-a gândit—a sperat—că va spune ceva. Că ar oferi o oarecare asigurare, ar recunoaște scandalul, ar recunoaște-o pe ea sau ar face-o să se simtă și mai bine cu cea mai mică fărâmă.

În schimb, a trecut pe lângă ea.

Fără un cuvânt.

Ca și cum ea nu ar fi fost cu adevărat decât o curvă ieftină.

Nu-i venea să creadă ochilor, o supusese la toate astea și se prefăcea că nu e nimic.

Inima lui Lottie s-a strâns.

Abia a înregistrat șoaptele care creșteau în jurul ei în timp ce se întorcea pe călcâie și îl urma în biroul lui.

Ușa s-a închis în urma ei cu un click ascuțit.

„Explică-mi chiar acum,” a cerut ea, vocea tremurând, dar fermă.

Nate a expirat încet, frecându-și tâmplele ca și cum ea ar fi fost un inconvenient. „Nu e nimic de explicat, toată lumea a văzut deja.”

Un râs amar a țâșnit în gâtul ei. „Nimic de explicat?” A aruncat tabloidul pe biroul lui. „Întreaga lume crede că sunt amanta ta, Nate! Că eu—” Vocea ei a ezitat. „Că te-am folosit ca să avansez.” și nu ai nimic de spus

Nici măcar nu s-aCodeBlocks.

„Asta se va stinge în curând, așa că mai bine te calmezi.” Vocea lui era rece, controlată.

Mâinile lui Lottie tremurau. „Chiar crezi că asta va dispărea pur și simplu?” A făcut un pas înainte, emoțiile ei luând-o razna. „Oamenii râd de mine. Reputația mea este târâtă prin noroi în timp ce tu—” A înghițit cu greu. „Nici măcar nu vrei să recunoști? Îmi spui să mă calmez? Cum te aștepți să rămân calmă?”

Maxilarul lui s-a strâns.

„Stai la locul tău, Lottie.”

Cuvintele au fost o palmă direct pe fața ei, o palmă uriașă dureroasă.

S-a uitat fix la el, respirația furată din plămâni.

Stai la locul ei.

Deci asta era ea pentru el. Ceva temporar. Ceva de unică folosință.

Inima ei s-a răsucit dureros și a plâns inaudibil, dar a refuzat să-l lase să vadă asta.

„Dacă așa mă vezi,” a spus ea, vocea tremurând de furie, lacrimi și ceva mai profund, „atunci cred că nu am avut niciodată un loc de început — mă simt folosită și murdară.”

Privirea lui a clipit—doar pentru o secundă—dar a dispărut la fel de repede.

Fără alt cuvânt, s-a întors și a ieșit.

Fiecare pas simțea că solidifică ceva în interiorul ei. Un adevăr dureros, sfâșietor și sfâșietor.

Scandalul nu s-a stins.

Până la prânz, rețelele sociale au explodat.

#AventuraSterling a fost în tendințe online.

Investitorii companiei erau neliniștiți, acționarii cereau declarații, iar întregul birou o urmărea ca pe o bombă cu ceas.

Titlurile au devenit doar mai rele.

„Lottie Morrison: Secretara Care a Prins Ochiul unui Miliardar.”

„De la Nimeni la Jucăria lui Nate Sterling.”

Se simțea rău.

A sosit ora prânzului și s-a gândit să-l sară cu totul. Dar pereții biroului se simțeau sufocanți și avea nevoie de un moment să respire.

A pășit în hol—doar ca să se întâlnească față în față cu Victor Langston.

Un fior i-a străbătut șira spinării.

„Domnișoară Morrison,” a salutat el lin. „Ce mizerie v-ați găsit.”

Lottie s-a încordat. „Ce vrei, Victor?”

Victor a zâmbit, încet și calculat. „Să-ți ofer o cale de ieșire.”

Ea și-a strâns ochii. „Nu sunt interesată.”

„Nici măcar nu mi-ai auzit propunerea,” a spus el ușor. „Vezi, Nate e într-o dificultate. Reputația lui este în joc. Investitorii urmăresc. Și când bărbați ca el sunt în dificultate…” S-a apropiat, scăzându-și vocea. „Își taie pierderile.”

Sângele i s-a răcit.

Victor a zâmbit cu superioritate. „Mai devreme sau mai târziu, va trebui să facă o alegere—compania lui, sau tu.” Și-a înclinat capul. „Și amândoi știm cum se termină asta.”

Inima ei bătea cu putere.

Decât dacă…

S-a uitat fix la el cu precauție. „Decât dacă ce?”

Victor s-a aplecat. „Decât dacă o iei înaintea lui.”

Stomacul ei s-a întors. „Crezi că l-aș trăda?”

Victor a chicotit. „Nu te-a trădat deja?”

Respirația lui Lottie s-a oprit.

Ochii lui Victor străluceau. „Sau încă aștepți să te salveze?”

Un gust amar i-a umplut gura.

A făcut un pas înapoi, uitându-se fix la el. „Mai degrabă aș arde decât să iau ceva de la tine.”

Victor a râs. „Fă cum vrei. Doar amintește-ți—când Sterling te va da afară în cele din urmă, să nu spui că nu te-am avertizat.”

A plecat, lăsând-o acolo, cu pumnii strânși.

Și apoi—

O umbră a căzut peste ea.

S-a întors—doar ca să se întâlnească față în față cu Nate.

Respirația i s-a oprit.

Expresia lui era de necitit, postura lui încordată. Auzise totul.

Pentru un moment trecător, ceva a pâlpâit în ochii lui. Furie? Regret? Ceva mai profund?

Apoi—la fel de repede—a dispărut.

Vocea lui era rece când a vorbit în cele din urmă.

„Întoarce-te la muncă, Lottie.”

Inima ei s-a strâns.

Și-a ridicat bărbia, forțându-se să-i întâlnească privirea. „Asta e tot ce ai de spus?”

O bătaie de tăcere.

Apoi—

„Da.”

Un fir final s-a rupt în interiorul ei.

A trecut pe lângă el, cu capul sus.

Dar adânc în interior, ceva fragil și prețios se rupea.

Și nu era sigură dacă va mai putea să-l pună la loc.

În timp ce se îndrepta spre ușa biroului ei cu Nate încă privind, a deschis ușa și, exact când se pregătea să închidă ușa în urma ei, genunchii i-au căzut, leșinase.

Nate s-a îndreptat repede spre ea, a dus-o, a închis ușa și a încercat să o readucă la viață, a așezat-o pe canapeaua biroului ei, a pornit aerul condiționat, i-a deschis rochia până la capăt pentru a o scăpa de orice disconfort.

Îi părea foarte rău că trecea prin toate astea din cauza lui.

Dar trebuie să-și pună deoparte emoțiile pentru a ajunge la rădăcina acestei probleme.

Treptat, și-a recăpătat cunoștința.

Ce naiba! De ce mă atingi? Ce mi-ai făcut? De ce sunt dezbrăcată? M-ai atins? L-a întrebat ea în timp ce începea să se îmbrace din nou.

Trebuie să te calmezi, ai leșinat și te-am ajutat să-ți revii și nu, nu te-am atins. Nu aș face niciodată asta fără permisiunea ta, mai ales când ești în starea ta vulnerabilă.

Odihnește-te puțin și apucă-te de treabă, a spus Nate, devenind din nou rece ca piatra.

S-a întors și a părăsit biroul.

Lottie a simțit o durere de cap ascuțită și fioruri i-au străbătut șira spinării. A întins mâna spre sertarul biroului ei pentru a-și lua trusa de prim ajutor, a întins mâna după calmant.

A încercat să se întoarcă la muncă, dar se simțea imposibil. Mintea ei rătăcea.

În ce moment am ratat-o? Mi-aș dori să nu fi mers în acea călătorie, mi-am pierdut virginitatea cu acest CEO rece ca piatra și rău. Cum am putut fi atât de proastă încât să-mi risc totul pentru un bărbat atât de rece.

Îmi pierd mințile treptat, nu vreau să mă întorc la depresie din nou! Mintea mea este goală.

S-a ridicat și a început să se plimbe, cum am putut lăsa să se întâmple asta. Lottie ești mai deșteaptă și mai bună decât asta. Trebuie să găsești o soluție de lungă durată pentru această farsă.

Reputația mea contează foarte mult pentru mine. Sunt chiar aici și urmăresc cum viața mea se scurge încet. Inima ei palpita.

Chiar trebuie să vizitez un terapeut. Nu-mi permit să-mi pierd mințile în această perioadă, trebuie să am energia să fac față viitorului – a murmurat ea.