Când Cassandra și-a recăpătat cunoștința, s-a trezit într-o debara înghesuită.

Aceasta era camera pe care Yulissa i-o pregătise când Cassandra se întorsese în familia Yates, pretinzând că era singurul spațiu liber pentru moment.

Cassandra realiză că soarta se îndurase de viața ei trecută, neajutorată și singuratică, oferindu-i o a doua șansă, trimițând-o înapoi în ziua în care fusese adusă în această familie.

Această debara era chiar mai mică decât dulapul Yulissei.

Yulissa, plină de remușcări pe atunci, se exprimase astfel: „Știu că ești un copil biologic al acestei familii. Eu nu am aparținut niciodată cu adevărat familiei Yates. Totuși, am locuit aici timp de 18 ani, și să mut toate lucrurile pe care le dețin nu este o sarcină ușoară. Așa că, pentru moment, va trebui să te mulțumești cu această cameră umilă până când voi găsi un loc mai bun.”

La auzul cuvintelor Yulissei, frații acesteia au obiectat, acuzând-o sarcastic pe Cassandra că este melodramatică pentru că își dorea un spațiu mai mare. Ei susțineau că aceasta din urmă căuta doar atenție și încerca să o înlocuiască pe iubita lor soră în dinamica familiei.

În ciuda faptului că se simțea judecată nedrept în acel moment, Cassandra încercase să-și liniștească frații, spunând: „Vă rog să nu vă supărați. Mă voi descurca cu acest spațiu.”

Cassandra se lupta cu un sentiment neliniștitor în mijlocul realității crude a împrejurimilor sale.

Își aminti moartea ei provocată de lama Yulissei. Întrebarea de ce se trezise în acest spațiu restrâns o bântuia.

Dacă nu ar fi fost durerea vie care îi precedase moartea, ar fi putut considera totul un vis.

Dar acum, din moment ce i se oferise o a doua șansă, trebuia să se abată de la cursul destinului stabilit pentru ea în viața anterioară!

„Cassandra, îți amintești ce persoană mândră erai înainte de a te întoarce la familia Yates? Totuși, în cele două luni de la întoarcerea ta, ai fost ignorată și considerată o rușine în familie. Nu-ți pare rău pentru tine? Familia Yates nu merită să sacrifici totul pentru ea. În aceste două luni, ai fost tratată ca un animal. Îți dau ordine și se bucură de beneficiile muncii tale grele, oferindu-ți în schimb doar cuvinte aspre. Ce e mai rău, te-au manipulat să crezi că Yulissa este singura moștenitoare a familiei Yates și că ție ți se va oferi o viață decentă doar atunci când dorințele Yulissei vor fi îndeplinite”, gândi Cassandra.

După o scurtă pauză, continuă să cântărească situația. „Dragă, dragă Cassandra. Ai petrecut doi ani încercând să le faci pe plac în viața anterioară, dar tot ce ai primit au fost blestemele și pedepsele lor. Este cu adevărat ceea ce îți dorești? Acum că ai o a doua șansă, trebuie să pui capăt acestei tragedii. Nu lăsa istoria să se repete”, cugetă Cassandra solemn.

Cioc! Cioc!

Gândurile îi fură întrerupte brusc de o serie de bătăi în ușă.

„Cassandra, ești surdă? Lisa te vrea. Cine te crezi să te faci că nu-i auzi vorbele?” o certă Raymond, cel de-al șaselea frate al ei.

Raymond era cunoscut în special pentru nerăbdarea și temperamentul său vulcanic.

Tânărul de 20 de ani era apropiat ca vârstă de Yulissa, ceea ce explica de ce erau deosebit de apropiați unul de celălalt.

După ce s-a calmat, Cassandra a deschis ușa.

„Oh, serios? Când a întrebat Lisa de mine?” replică Cassandra cu o notă de sarcasm.

Yulissa, care stătea în apropiere, părea pe punctul de a izbucni în lacrimi.

„Cassandra, te-am strigat de trei ori, dar m-ai ignorat.” În timp ce Yulissa vorbea, ochii i se umplură de lacrimi.

„Chiar așa? Această debara este slab izolată, totuși nu am auzit pe nimeni strigându-mă. Doar îmi șopteai numele? Dacă e așa, nu e vina mea că nu te-am putut auzi”, ripostă Cassandra.

„Cassandra, despre ce vorbești? Lisa te invită și, în loc să fii recunoscătoare, faci o scenă. Crezi că nu te voi lua la bătaie?” Când Raymond văzu cât de tulburată părea Yulissa, aruncă pe nedrept vina pe Cassandra.

Raymond credea că totul era vina Cassandrei. Dacă nu ar fi fost ea, Yulissa nu ar fi suferit o asemenea umilință. Nu putea înțelege de ce, după optsprezece ani, Cassandra nu-și găsise sfârșitul afară. De ce trebuia să se întoarcă?

„A existat vreun moment în care te-ai abținut să mă lovești?” Cassandra lăsă deoparte orice încercare de a menaja sentimentele lui Raymond.

La urma urmei, hotărâse să plece.

„Tu...”

„Ray, te rog nu te supăra. Cassandra nu a vrut să facă niciun rău. Eu sunt cea care s-a scăldat în afecțiunea voastră tot acest timp, iar Cassandra are tot dreptul să mă disprețuiască. Îmi pare rău, Cassandra.” Yulissa semăna cu adevărat cu o prințesă în rochia ei albă de bal și cu machiajul rafinat.

Chiar acum, ochii i se înroșiseră și părea destul de tulburată.

„Ce se întâmplă cu Cassandra astăzi? Cum îndrăznește să-mi răspundă? Chiar crede că petrecerea de bun venit din seara asta este pentru ea?” pufni Yulissa în sinea ei.

Cassandra nu spuse nimic, alegând în schimb să o privească pe Yulissa cum mimează inocența.

„Lisa, nu plânge. Ești un membru prețuit al acestei familii, așa că, desigur, ne pasă de tine. Fată bună, nu plânge.” Raymond o consolă tandru pe Yulissa, rezervându-și dragostea exclusiv pentru familia sa, cu excepția Cassandrei.

„Hmph, Cassandra, de dragul Yulissei, te voi ierta astăzi. Ascultă, ar face bine să asculți tot ce spun mama și tata la petrecerea din seara asta. Să nu creezi probleme, că nu voi fi blând cu tine!”

Avertismentul lui Raymond avea puțină greutate pentru actuala Cassandra.

„O petrecere? Aproape că uitasem de ea”, gândi Cassandra.

Deși familia Yates susținea că era o petrecere de bun venit, era, în adevăr, celebrarea zilei de naștere a Yulissei.

Tot la această petrecere, Benjamin și Miranda au proclamat-o pe Yulissa drept adevărata lor moștenitoare, retrogradând-o pe Cassandra de la succesoarea de drept la un copil adoptat.

Petrecerea aducea familiei Yates o mare reputație în înalta societate pentru faptul că erau filantropi generoși precum Maica Tereza, și se bucurau de toată admirația oaspeților lor. Cât despre Cassandra, ea juca rolul orfanei adoptate de familia Yates.

Acum că Cassandra se întorsese în ziua în care avea loc petrecerea de bun venit, ar fi fost păcat să nu facă o scenă înainte de a pleca.

În sala de banchet, în acea seară, oaspeții schimbau toasturi și saluturi în timp ce se așezau.

Când sosi momentul, Benjamin și Miranda o însoțiră pe Yulissa pe scenă, braț la braț. Cei șase frați mai mari o urmau îndeaproape, asumându-și rolul de cavaleri ai ei.

În contrast izbitor, Cassandra era complet ignorată de ei și stătea printre oaspeți, îmbrăcată într-un tricou și blugi decolorați.

Tinele domnișoare bogate din cerc nu se puteau abține să nu o ia în râs, întrebându-se cum cineva de teapa ei reușise să obțină o invitație la petrecere.

Toată lumea se întreba de unde a apărut această fată săracă, ce arăta ca o cerșetoare.

„Bună seara tuturor. Bine ați venit la celebrarea celei de-a 18-a aniversări a fiicei mele, Yulissa...” Benjamin, radiind de mândrie, vorbi efuziv despre Yulissa, copleșind-o cu toate complimentele la care se putea gândi.

Yulissa roși și răspunse modest: „Exagerezi, tată. Nu sunt nici pe departe atât de grozavă.”

„Suntem cu toții extrem de mândri de tine”, adăugă Miranda cu afecțiune.

În mijlocul ploii de laude la adresa Yulissei, Cassandra simți un sentiment de ironie amară.

O pierduseră când era o fetiță și, în loc să o caute, adoptaseră o fată de o vârstă similară, o aduseseră în familie și, aparent, uitaseră de propria lor fiică biologică.

Chiar și acum, când Cassandra se întorsese acasă, familia Yates nu simțea nicio bucurie, ci doar dispreț față de ea după lunga lor perioadă de separare.

„Ei bine, vedeți voi, Lisa este copilul nostru. Pentru a-i ține companie, soția mea și cu mine am decis să adoptăm un copil de la orfelinat, cu doar câteva zile mai mare decât Lisa. Ca atare, ambele fete sunt fiicele noastre.” În timp ce Benjamin vorbea, în vocea lui se simțea o notă de dezaprobare.

Când Miranda o văzu pe Cassandra în tricou și blugi, expresia i se întunecă.

„Cât de lipsită de rafinament! La o ocazie atât de importantă, cum a putut să se îmbrace atât de neglijent??” se întrebă Miranda.

Suprimându-și furia, Miranda porunci: „Cassandra, vino aici.”

„Ce rușine!” pufni ea în sinea ei.

Cu toate acestea, nu-și puteau retrage cuvintele.

Cassandra urcă pe scenă fără grabă. Spre surprinderea lor, ochii ei nu reflectau nicio recunoștință, totuși sarcasmul i se citea pe toată fața.

„Deci, îmi spuneți că sunt adoptată? Nu mi-ați înmânat amândoi, precum și Leo, un raport de testare ADN care confirma legăturile mele biologice cu familia Yates? A fost o minciună?” întrebă Cassandra.

Oaspeții din sală izbucniră în șoapte.