«Să se însoare cu mine... a fost o greșeală?» gândi Maeve, simțind un nod ascuțit și dureros strângându-i-se în piept. Cuvintele tăiară adânc, lăsând o usturime amară în urma lor, și un val de furie o invadă.

Nu se putu abține. "Ce naiba îți dă dreptul să spui asta? Măcar mă cunoști?"

Să facă față unui coșmar pe care îl văzuse doar online era destul de rău; acum, confruntată cu îndoielile lui Byron, Maeve simți un profund sentiment de nedreptate copleșind-o.

Byron era pe punctul de a răspunde când o serie de bubuituri violente reverberară prin apartament, urmate de vocea furioasă și acuzatoare a lui Jeff.

"Maeve! Cățeau-o! Am așteptat la primărie jumătate de oră, și tu ești aici și o tragi cu alt tip! Dacă nu verificam imaginile de pe camerele de securitate, n-aș fi știut că ai târât un oarecare la tine în casă! Știu că ești acolo! Deschide naibii ușa!"

Vocea lui Jeff era un urlet frenetic, furia lui atât de intensă încât practic se scurgea prin lemn, fiecare lovitură neobosită punctându-i mânia.

Byron se încruntă și se întoarse să o privească pe Maeve. Era în pragul lacrimilor, cu ochii roșii și umflați de la efortul de a le reține. O privi cu atenție, o umbră de realizare traversându-i fața.

«Deci, nu ea a pus camera? Poate am înțeles totul greșit...» se gândi el.

Maeve nu observă privirea lui Byron; era prea concentrată pe ușa care tremura acum sub asaltul violent al lui Jeff. Fața îi devenise palidă în timp ce încerca să facă față situației.

Jeff nu fusese niciodată genul răbdător, mai ales când era nervos sau beat. «Putea deveni violent din cel mai mic lucru. Cu Byron rănit și doar noi doi aici, dacă îl las pe Jeff să intre, s-ar putea termina mortal», gândi ea, anxietatea punând stăpânire pe ea.

Afară, Jeff continua să urle, vocea lui fiind un amestec mârâit de furie și amărăciune. "Târfo! Nu-i de mirare că făceai pe inabordabila, purtându-te de parcă erai vreo sfântă în timp ce te furișai cu vreun oarecare pe la spatele meu! Crezi că poți pur și simplu să nu deschizi ușa? Bine!"

O bufnitură puternică, asurzitoare, răsună când ceva greu se izbi de ușă, zguduind pereții. Urmară alte câteva lovituri brutale și apoi, cu un impact final zdrobitor, ușa se așchie și se prăbuși înăuntru.

Maeve sări instinctiv înapoi, izbindu-se de Byron. Amintindu-și de cearta lor anterioară, se trase repede, dar mâna lui mare țâșni, prinzând-o și trăgând-o în spatele lui.

Vocea lui era calmă, dar tăioasă ca oțelul când ordonă: "Stai în spate."

Maeve încremeni pentru o clipă, cu inima bătându-i nebunește, și până să-și revină, Jeff dăduse deja buzna în apartament.

Strângând o rangă metalică, cu fața contorsionată de furie, ochii lui Jeff ardeau de venin în timp ce scuipă pe podea. "Preacurvari mizerabili! Chiar ați crezut că o ușă încuiată o să mă țină afară?"

Expresia lui Maeve se împietri. "Jeff, tu ești cel care a înșelat primul. Ți-am spus deja că s-a terminat. Cu cine sunt acum nu e treaba ta nenorocită—"

"Taci dracului din gură!" urlă Jeff, furia dându-i în clocot. "Mă ocup întâi de dobitocul ăsta, apoi am grijă și de tine, panaramă ordinară!"

Rotii ranga metalică cu o forță vicioasă, țintind direct spre capul lui Byron, genul de lovitură care ar putea provoca răni grave—sau mai rău, ar putea ucide.

Fața lui Maeve se făcu albă ca varul, inima bubuindu-i de frică. Abia reuși să strige: "Domnule McDaniel, atenție!"

Chiar când ranga venea șuierând în jos, o mână puternică țâșni, oprind-o în plin elan. Byron stătea acolo, netulburat, cu ochii reci și plini de dispreț în timp ce îl fixa pe Jeff. Mușchii brațului i se încordară, puternici și definiți, în timp ce prindea ranga de parcă nu cântărea nimic.

Într-o mișcare rapidă, își răsuci corpul și prinse brațul lui Jeff, smucindu-l înapoi cu o rupere scurtă și brutală. Pârâitul grețos al oaselor umplu încăperea, urmat de urletul ascuțit al lui Jeff.

Dar Byron nu terminase. Piciorul îi țâșni, livrând o lovitură vicioasă în pieptul lui Jeff. Lovitura fu brutală; crăpătura ascuțită a coastelor răsună în aer. Jeff nici măcar nu avu timp să gâfâie înainte de a se prăbuși pe podea, inconștient.

Mișcările lui Byron, totuși, îi redeschiseră rănile. Se strâmbă de durere, fața devenindu-i vizibil mai palidă.

Maeve observă imediat și se repezi la el, fără să-i arunce o privire lui Jeff, care zăcea nemișcat pe podea. "Ți-ai rupt rana? Trebuie să mergem la spital?"

"Sunt bine", mormăi Byron, dar ochii îi alunecară neintenționat spre decolteul lui Maeve care se ivea din cămașa de noapte, înainte de a-și muta rapid atenția înapoi la Jeff. "Ce ar trebui să facem cu gunoiul ăsta?" Vocea lui era rece și disprețuitoare, de parcă Jeff nu era nimic mai mult decât un rest menajer care aștepta să fie aruncat.

Maeve simți un mic zâmbet neașteptat trăgându-i de colțul gurii, dar acesta pieri când privi în jur la ușa spartă și la dezastrul din sufrageria ei.

Se înfioră la gândul a ceea ce s-ar fi putut întâmpla dacă Byron nu ar fi apărut. Ideea de a fi urmărită de Jeff în fiecare zi îi făcea pielea de găină și îi întorcea stomacul pe dos.

«Mulțumesc lui Dumnezeu că nu m-am măritat cu el», se gândi ea, mușcându-și buza, încercând să se liniștească.

Când Maeve își reveni, îl observă pe Byron la telefon, calm și stăpân pe sine în timp ce vorbea. "Da, rezolvați și aduceți-o. Repede."

Maeve clipi, nedumerită.

Zece minute mai târziu, sosiră gărzile de corp ale lui Byron. Făcură rapid poze, strânseră probe și îl târâră pe Jeff la secția de poliție. Luară, de asemenea, camera ascunsă și ranga metalică—piese cheie de dovadă.

Nu mult după ce gărzile de corp plecară, o echipă de muncitori apăru pentru a instala o nouă ușă. Lucrară eficient timp de aproximativ jumătate de oră și, în curând, ușa era fixată sigur la locul ei.

Maeve, recunoscătoare pentru munca lor, vru să le ofere ceva de băut, dar înainte de a putea spune un cuvânt, aceștia dispăruseră deja, lăsând-o fără altceva de făcut decât să renunțe la idee.

Ea privi ușa nou-nouță și zâmbi. "Ușa asta pare destul de solidă. N-ar trebui să se rupă așa ușor data viitoare, nu?"

Byron, care tocmai terminase de verificat încuietoarea, ridică o sprânceană la ea. "Nu ți-au spus? Ușa asta e făcută din același material pe care îl folosesc pentru seifuri. Ar fi nevoie de o bombă ca să treci de ea."

Lui Maeve îi căzu fața. "Nu e un pic cam mult pentru un apartament mic ca al meu?"

«Micul meu apartament ieftin primind același tratament ca seiful unei bănci? Asta-i curată nebunie», se gândi ea.

Byron scoase un chicotit jos, dar apoi fața i se îngălbeni brusc, și broboane de transpirație începură să i se formeze pe frunte.