Maeve simți imediat că ceva nu era în regulă. "Ți s-a redeschis rana? Tocmai mi-ai spus că ești bine. Asta înseamnă 'bine' pentru tine?"

Fără a mai aștepta răspunsul lui Byron, îl apucă de braț și îl ghidă înapoi în sufragerie. "Refuzi să mergi la spital, dar mă pricep cât de cât la primul ajutor. Dacă nu te deranjează, te pot ajuta."

Byron se încruntă, dar de data aceasta nu mai protestă, scoțând doar un mormăit surd de aprobare. Maeve îl conduse spre canapea și îi ridică tricoul cu grijă pentru a verifica rana. I se tăie respirația când văzu bandajul de pe abdomen, îmbibat complet de sânge.

„Rana e atât de urâtă, și totuși a reușit să-l pună pe Jeff la pământ cu o singură lovitură. E el chiar atât de puternic, sau Jeff e pur și simplu atât de neputincios?” se întrebă ea.

Alungând acele gânduri, Maeve începu să desfacă bandajul, cu o voce blândă și liniștitoare. "O să fiu cât pot de atentă. Dacă te doare, spune-mi."

Ochii lui Byron rămăseră fixați asupra ei. Fața ei era atât de aproape de rana lui, încât îi putea simți respirația caldă și delicată pe piele.

Trebuia să fi ieșit de curând de sub duș—simți un parfum discret de crin alb, ușor și calmant. Cu fiecare mișcare atentă, mireasma părea să se apropie, umplând aerul din jurul lor. Timpul părea să se dilate, suspendat în acest moment intim.

"Gata," spuse Maeve în cele din urmă, făcând un pas în spate cu un zâmbet satisfăcut după ce termină de pus noul pansament. "Doar păstrează-l uscat și evită efortul fizic intens, altfel se va deschide din nou."

Byron înghiți în sec ascultându-i instrucțiunile blânde. "Îmi pare rău că am tras concluzii pripite mai devreme," spuse el, cu o voce joasă, dar sinceră.

Maeve clipi, luată prin surprindere de scuzele neașteptate. Ridică privirea și întâlni ochii lui căprui, profunzi. Erau calmi, ca un lac liniștit, dar păstrau o calitate distantă, inacesibilă, asemenea luminii unei stele îndepărtate—misterioși și imposibil de pătruns pe deplin.

Inima îi tresări. "E... e în regulă. Habar n-aveam că fostul meu logodnic era în spatele tuturor acestor lucruri, așa că înțeleg de ce te-ai gândit la ce e mai rău."

Voia să-l asigure că într-adevăr nu conta, că nu fusese atât de deranjată. Dar cuvintele i se opriră în gât.

Toată frustrarea, furia, teama și incertitudinea pe care le îngropase adânc în ea se umflaseră ca un balon. Scuzele simple ale lui Byron fură ca un ac, făcând ca totul să explodeze.

Emoțiile o copleșiră pe Maeve, făcându-i ochii să ardă și să usture, până când abia își mai putu stăpâni lacrimile.

Apoi, brusc, camera se scufundă în beznă—se luase curentul.

Lacrimile pe care Maeve se luptase atât de mult să le țină în frâu se revărsară într-o clipă, curgând tăcute pe obraji.

"E în regulă, serios. Se întâmplă tot timpul pe aici. Curentul ar trebui să revină curând," murmură Maeve, cu vocea gâtuită, încercând să-l liniștească pe Byron și forțându-se să pară stăpână pe sine.

Plângea în liniște, cu fața compusă, cu excepția lacrimilor care i se adunau în ochi. Câteva picături fierbinți căzură pe dosul palmei lui Byron, trădându-i fațada.

„Serios? Scuzele mele au speriat-o atât de tare încât a început să plângă? Ce naiba?” gândi Byron, frustrarea fluturându-i pe chip. Își strânse buzele într-o linie subțire și se îndepărtă spre un colț al sufrageriei.

Maeve făcea tot posibilul să se adune, hotărâtă să nu-i arate lui Byron cât de vulnerabilă se simțea. Dar chiar atunci, luminile se reaprinseră.

Surprinsă, ridică privirea, ochii ei roșii și umflați întâlnindu-i pe ai lui Byron. El stătea lângă întrerupător, privindu-o cu o expresie inexpresivă. Apoi, cu calm, stinse luminile din nou. "Poți să plângi liniștită. Nu aprind lumina la loc," tăie vocea lui profundă întunericul.

Maeve rămase fără cuvinte, prinsă între frustrare și o dorință neașteptată de a râde. În mod ciudat, greutatea din pieptul ei începu să se ridice, dizolvându-se ca niște baloane de săpun purtate de lacrimi. Inima i se simți puțin mai ușoară.

"Poți să aprinzi lumina acum. Am terminat," spuse ea.

Luminile se aprinseră, iar Maeve se îndreptă de spate ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat. "Mă tem că ar putea exista încă camere ascunse," spuse ea, schimbând rapid subiectul. "Poți verifica pentru mine?"

Byron dădu scurt din cap.

După o căutare amănunțită prin cameră, amândoi se simțiră ușurați să nu mai găsească alte camere. Maeve era îngrijorată în special pentru dormitorul și baia ei, dar, din fericire, ambele erau curate.

Când ajunseră în camera lui Byron, Maeve deschise ușa și spuse: "Nu mă așteptam să te muți atât de repede, așa că n-am avut timp să pregătesc totul. Cum ar fi... patul tău."

Fața lui Byron rămase impetrabilă în timp ce o privea. "Deci, dorm pe jos în seara asta?"

Maeve ezită, gândindu-se: „Să las un om rănit să doarmă pe podea? Nu mi se pare corect. Dar singurul pat e în camera mea.”

"Ce-ar fi să... împărțim patul meu?" izbucni Maeve înainte să se poată opri.