Chipul lui Byron se întunecă instantaneu, de parcă nori de furtună s-ar fi adunat în privirea sa.

Maeve observă nemulțumirea lui și se scărpină pe obraz, stânjenită. "Dacă e o problemă pentru tine, pot oricând să iau canapeaua..."

"Nu e nevoie," o întrerupse Byron, cu o voce rece și fermă. "Vom face cum spui tu."

Se liniști singur cu gândul că era doar pentru câteva zile. Măcar acolo, nimeni nu-i sufla în ceafă. Se gândi că împărțitul patului cu ea nu era ceva ce nu putea gestiona.

Târziu în noapte, după o zi de haos total, Maeve începu în sfârșit să se relaxeze, scufundându-se în patul moale și simțindu-și mușchii detensionându-se încet.

Chiar când era pe cale să ațipească, salteaua se mișcă ușor. Întoarse capul și se trezi privind profilul frumos al lui Byron, iar respirația i se opri în gât.

„Cum de n-am observat niciodată cât de mic e patul meu?” se gândi ea, devenind brusc conștientă de cât de înghesuiți stăteau. Chiar și cu un animal de pluș servind drept barieră improvizată, erau totuși incomod de aproape. Atât de aproape încât îi putea auzi respirația lentă și constantă.

"Dacă ai ceva pe suflet, spune odată," zise Byron, simțindu-i privirea asupra lui. Tonul îi era plat, aproape plictisit.

Maeve, prinsă asupra faptului, simți cum îi ard obrajii. Dar curiozitatea o învinse. "Ăă, pot să te întreb... cu ce te ocupi?"

Prima dată când îl întâlnise, fusese bătut și fugea de niște oameni periculoși.

Astăzi, părea să fi fost părăsit de logodnica lui, doar pentru a ajunge să se căsătorească cu ea în schimb. Viața lui părea un dezastru, dar avea abilități. Fusese de-a dreptul uimită de cât de repede găsise camera ascunsă în animalul ei de pluș.

Ochii lui Byron se îngustară în timp ce o privi. „Vorbește serios sau face pe proasta ca să mă facă să las garda jos?” se întrebă el.

"Sunt șofer," spuse el, ridicând din umeri ca și cum n-ar fi fost mare lucru.

Maeve scoase un mic suspin de ușurare. „Deci e șofer. Asta nu e așa rău. Măcar nu e ceva dubios. Și are sens, având în vedere situația în care mă aflu,” gândi ea.

Consolată de această idee, închise ochii și începu să ațipească.

Lui Byron, pe de altă parte, îi era greu să se relaxeze. Patul era prea mic, salteaua nu era tocmai moale, iar perna se simțea ca o piatră. Dar ceea ce îl scotea cu adevărat din sărite era părul lui Maeve.

Câteva șuvițe rebele alunecaseră spre partea lui, atingându-i urechea. Își strânse dinții, rezistând impulsului de a-l atinge. Fruntea i se încreți de frustrare.

„O face intenționat?” se întrebă el.

*****

Lumina dimineții era blândă, dar caldă, revărsându-se în dormitor și aruncând o strălucire aurie și moale peste pat. Cele două siluete erau atât de încurcate una în alta, încât părea că nu mai exista niciun centimetru de spațiu între ele.

Ceasul intern al lui Byron era la fel de precis ca întotdeauna. La șapte fix, se trezi, cu ochii încă pe jumătate închiși de somn. Dar ceva nu era în regulă—ceva cald și moale era presat de el.

Privi în jos și o văzu pe Maeve, care ar fi trebuit să fie pe cealaltă parte a patului, acum cumva cuibărită în brațele lui.

Obrajii ei aveau o tentă rozalie, odihnindu-se pe pieptul lui, brațele ei erau încolăcite în jurul alor lui, iar unul dintre picioarele ei lungi era aruncat peste al lui. Dormea adânc.

Fața lui Byron se întunecă. Încercă să o împingă, dar ea se agăța de el atât de strâns încât abia se putea mișca. Frustrat, o ciupi ușor de nas. În câteva secunde, ea tresări și se trezi, gâfâind după aer.

Încă buimacă, Maeve clipi spre el confuză, doar pentru a întâlni privirea lui rece și iritată.

"Maeve, dă-te jos de pe mine. Acum!" Vocea lui Byron era tăioasă, străpungând ultimele rămășițe ale somnului ei și trimițându-i un fior pe șira spinării.

Ochii i se mărirea când realiză cât de strâns era încolăcită în jurul lui.

„La naiba! Chestia moale și confortabilă pe care o îmbrățișam nu era plușul meu—e Byron!” Fața i se înroși puternic. Se dădu repede la o parte, cu mișcări frenetice și stângace, încercând să ajungă la marginea patului.

"Î-îmi pare atât de rău! N-am vrut! De obicei dorm mult mai..." se bâlbâi ea, cu vocea plină de jenă și scuze febrile.

Frustrarea lui Byron se adânci ascultându-i bâlbâielile. „De câte ori a spus că nu a fost intenționat de când ne-am căsătorit? Face pe nevinovata în timp ce își plănuiește mișcările—exact ca restul familiei McDaniel,” gândi el sumbru.

Îi aruncă o privire rece și dură și răbufni: "Stai naibii departe de mine." Cu acestea, dădu așternuturile la o parte, se dădu jos din pat și ieși furtunos din cameră.

Maeve își mușcă limba să nu izbucnească: „Te-am confundat cu o pernă afurisită!” În schimb, își înghiți cuvintele, simțindu-se puțin sufocată de atitudinea lui.

Enervată, se gândi: „Serios? Nu e ca și cum aș fi făcut-o intenționat. Dar el se poartă de parcă aș fi vreo seducătoare care încearcă să-i facă avansuri—cine naiba se crede? Trebuie să-i aranjez camera cât mai curând.”

Murmurând în barbă, Maeve se dădu jos din pat să se spele. După aceea, schimbă cu grijă bandajele lui Byron înainte de a merge la bucătărie să pregătească micul dejun.

Byron, îmbrăcat acum în haine curate pe care garda lui de corp le lăsase cu o seară înainte, își luă ceasul de pe masa din sufragerie și și-l puse la mână.

Aruncă o privire spre bucătărie, unde Maeve era ocupată să pregătească ingredientele pentru două porții, și spuse rece: "Nu te obosi să faci micul dejun pentru mine. Nu mănânc dimineața."

"Să sari peste micul dejun e rău pentru stomac," răspunse Maeve fără să se întoarcă. "Termin într-un minut, și nu gătesc chiar rău. S-ar putea chiar să-ți placă."

"Am spus nu..."

"Relaxează-te, nu-ți cer bani pentru asta."

Byron fu momentan dezarmat. Se uită la ceas—mai erau patruzeci de minute până la ședința de dimineață.

Își dădu seama că ea încerca să-l câștige cu mâncare. „Dacă ar fi fost atât de simplu, m-aș fi însurat cu un bucătar,” gândi el, iritat.