Nu mult după ce Byron se așeză, vocea lui Maeve se auzi din bucătărie. "Domnule McDaniel, nu mai avem praz în frigider. Ai putea să iei niște fire de pe balcon?"

Byron ridică o sprânceană, nedumerit.

Balcoanele majorității oamenilor erau pline de flori colorate și plante decorative, dar nu și al lui Maeve. Al ei era mai degrabă o mică fermă de legume, ticsită cu praz, ceapă verde și salată. Chiar și suportul de sticlă pentru plante pe care Jeff îl sparsese ieri fusese plin cu ghivece de legume, nu flori.

Byron ieși pe balcon, luat prin surprindere de jungla de verdeață. Pentru el, toate legumele arătau cam la fel.

Își masă tâmplele, simțindu-se puțin pierdut. „Care naiba e prazul?” murmură el în barbă.

"Foarfeca e pe raft. Taie doar o mână, nu prea mult," strigă Maeve din bucătărie.

Byron își strânse buzele într-o linie subțire, luă foarfeca și tăie un mănunchi din ceea ce spera el că e praz. Cu o ușoară încruntare, se întoarse în bucătărie.

Maeve privi mănunchiul din mâna lui, aproape rămânând fără cuvinte. "Asta e ceapă verde..."

Își clătină capul, nevenindu-i să creadă. „Cum poate să nu facă diferența dintre praz și ceapă verde? Serios, cât de neștiutor poate fi cineva despre lucruri elementare?” se gândi ea.

Ochii căprui ai lui Byron se îngustară. "Nu mi-ai arătat exact care e prazul."

Maeve își mușcă buza și oftă. "Greșeala mea. O să iau eu. Dar mersi că ai încercat."

Cincisprezece minute mai târziu, Maeve așeză pe masă două boluri cu supă de praz și cartofi și un platou cu macaroane cu brânză. Prezentarea era simplă, dar arăta destul de decent.

"Hai, servește-te," spuse Maeve cu un zâmbet, așezându-se vizavi de Byron.

Byron o privi scurt înainte de a-și lua furculița, cu mișcări fluide și exersate. Dar în momentul în care luă o înghițitură, fața i se schimonosi ușor.

„Cum poate să aibă un gust atât de oribil?” se gândi el, chinuindu-se să înțeleagă cum de ea chiar credea că e o bucătăreasă bună.

Supa era de-a dreptul groaznică, iar macaroanele cu brânză—ceva ce ar fi trebuit să fie imposibil de greșit—erau o catastrofă totală. Papilele lui gustative se simțeau sub asediu.

Reuși să ia doar două înghițituri înainte de a lăsa furculița jos și de a întinde mâna după sacou. "Tocmai mi-am amintit, am ceva urgent de rezolvat. Poftă bună."

Maeve clipi, confuză. "Dar nici n-ai terminat supa..."

"Nu pot să mănânc chiar acum." Fața lui Byron era întunecată în timp ce ieșea din apartament, lăsând-o pe Maeve să-și înăbușe un râs.

Ea răsuci niște spaghete pe furculiță și luă o gură, un zâmbet satisfăcut lățindu-i-se pe față. „Ei bine, asta ar trebui să clarifice orice neînțelegere de aseară,” se gândi ea, simțindu-se puțin îngâmfată.

După ce termină micul dejun, Maeve strânse masa și se pregăti să plece. Când își verifică telefonul, care fusese pe silențios, văzu mai multe apeluri pierdute de la părinții ei. Probabil aflaseră că nu-și înregistrase căsătoria cu Jeff.

Odată ce Maeve lua o hotărâre, nu se mai uita niciodată înapoi. Acum, trebuia doar să găsească o modalitate de a returna darul de logodnă al familiei Graves sau risca să intre în economiile ei.

La birou, Maeve era pe cale să înceapă să sorteze niște schițe de modă când șeful ei, Piers Robinson, o chemă în biroul lui.

"Maeve, am auzit că tu și Jeff ați avut o mică dispută," spuse Piers, trecând direct la subiect. "Și că l-ai trimis chiar la secția de poliție?"

Nu era nicio surpriză că Piers știa despre asta; avea legături strânse cu tatăl lui Jeff, Wallace.

Maeve clătină din cap. "Domnule Robinson, am încheiat lucrurile cu el. A fost arestat pentru că a încălcat legea."

Piers păru sincer surprins. Dar când întâlni seriozitatea din ochii lui Maeve, realiză că nu era vorba doar de o ceartă la nervi. Un sentiment de neliniște îl cuprinse în legătură cu favorul pe care i-l ceruse Wallace.

Piers afișă un zâmbet liniștitor. "Totuși, o noapte la răcoare e mai mult decât suficient. Ești chiar dispusă să arunci pe fereastră relația voastră pentru ceva atât de trivial? V-ați plănuit un viitor împreună; n-ar trebui să te concentrezi pe asta?"

"Și în plus," continuă el. "Jeff a jucat un rol important în obținerea acestui job pentru tine. Chiar m-a rugat să fiu mai îngăduitor cu tine și să-ți mențin volumul de muncă redus."

Piers nu era dur, dar cuvintele lui o făcură pe Maeve să roșească de rușine. Întreaga situație i se păru brusc ridicolă.

Înainte de a se alătura acestei companii, Maeve primise de fapt o ofertă de la un brand de design de top. Dar Jeff, care se plângea constant de orele nebunești de la firmele mari și de cât de mult ura să fie departe de ea, răspunsese "accidental" la e-mail și refuzase oferta în numele ei.

Fără altă opțiune, fusese nevoită să renunțe la o oportunitate unică în viață.

Din cauza interferenței lui, Maeve ajunsese la această companie—mai puțină muncă, dar și mai puțini bani. Pentru a se descurca, accepta ocazional proiecte de ilustrație freelance.

Cu abilitățile și calificările ei, ar fi trebuit să conducă proiecte de design, totuși era relegată la sarcini minore.

Cu timpul, începuse să se îndoiască de propriile abilități și se gândise să demisioneze, dar nu-și imaginase niciodată că Jeff manipulase lucrurile din culise tot timpul.

Maeve trase adânc aer în piept, luptându-se să-și țină furia sub control.

Piers continuă: "Ești în pragul căsătoriei, așa că dacă rămâi la jobul ăsta sau nu, chiar nu contează. Dar dacă Jeff se alege cu cazier, asta ar putea afecta viitorii voștri copii..."

"Domnule Robinson," îl întrerupse Maeve, cu vocea calmă și fermă. "Am terminat deja cu Jeff. Ieri, mi-am înregistrat căsătoria cu bărbatul pe care îl iubesc cu adevărat. Dacă nu e prea mare deranjul, ați putea, vă rog, să-i transmiteți acest mesaj și lui?"