"Apropo, îmi voi trimite scrisoarea de demisie pe e-mail în curând. Astăzi este probabil ultima mea zi aici. Mulțumesc pentru tot în aceste ultime zile." Maeve îi făcu un semn scurt din cap lui Piers înainte de a ieși din biroul lui.

Piers rămase încremenit la biroul său. „Maeve demisionează? Și se mărită? Asta trebuie să fie o glumă! Cum naiba o să-i explic asta lui Wallace acum?” Mintea îi vâjâia.

Decizia lui Maeve de a demisiona nu fusese o toană de moment. Se simțea de parcă o ceață se ridicase în sfârșit, dezvăluind o cale mai clară înainte. Rămânerea în companie ar fi însemnat doar frustrare nesfârșită și niciun viitor. Plecarea era mișcarea inteligentă.

Câștigase o sumă decentă din munca ei de ilustrație freelance și nu era îngrijorată de pierderea acestui loc de muncă.

În timp ce Maeve se apropia de zona de birouri, prinse frânturi de bârfe plutind din interior.

"Ați auzit? Maeve l-a trimis pe domnul Graves la secție. Și-a pierdut mințile de tot?"

"Oamenii veniți din nimic care încearcă să se mărite pentru bani—nu merge niciodată uns. Se poartă de parcă ar fi cu nasul pe sus, dar nu e asta doar o schemă ca să-l forțeze să o ia de nevastă?"

"Ei bine, dacă chiar s-a terminat între ei, nu va mai trebui să o tot presăm să demisioneze și să devină vreo soție trofeu. E epuizant să menținem această fațadă."

Ultimul comentariu o lovi pe Maeve ca un pumn în stomac. Toată ostracizarea și micile răutăți pe care le îndurase din partea colegilor—totul fusese orchestrat de Jeff.

Îi pică fisa: Jeff trăsese sforile, folosind influența familiei sale pentru a o sabota la serviciu, totul pentru a o forța să demisioneze și să devină dependentă de el. Subestimase grav cât de josnic putea fi.

Maeve își mușcă buza, furia clocotind chiar sub suprafață în timp ce intra în birou, fără să spună nimic.

Flecăreala se opri brusc, iar colegii o priviră într-o tăcere stânjenitoare. Ochii se mutau nervos în timp ce Maeve își strângea lucrurile cu o hotărâre rece.

Câțiva dintre ei păreau că vor să întrebe ce se întâmplă, dar Maeve păstrase întotdeauna distanța. Nu avea de gând să înceapă să dea explicații acum.

Chiar atunci, Piers se apropie de ea. Simțindu-i hotărârea de a pleca, încercă să o convingă să se răzgândească. "Maeve, dacă demisionezi acum, va fi un coșmar să găsim un înlocuitor în timp scurt. Măcar rămâi până găsim pe cineva care să-ți preia atribuțiile."

Maeve abia aștepta să plece imediat, dar luă în considerare punctul lui de vedere și încuviință. "Bine, voi rămâne până la sfârșitul lunii." Cum mai rămăsese doar puțin peste o săptămână, părea realizabil.

Piers dădu din cap și se îndepărtă, formând deja un număr pe telefon.

Maeve ignoră privirile curioase ale colegilor și se concentră să-și termine treaba. Poate pentru că pleca în curând, cei care de obicei îi dădeau ordine erau neobișnuit de tăcuți azi.

Bucurându-se de calmul rar, Maeve își sortă schițele, gândul fugindu-i la modalități prin care l-ar putea ajuta pe Byron să se recupereze mai repede după răni.

După muncă, Maeve se opri la supermarket să ia niște pudră proteică, apoi cumpără câteva vitamine de la farmacie înainte de a se îndrepta spre casă.

Când se apropie de clădirea ei, inima îi îngheță—Valda era acolo, neagră de supărare. Primul instinct al lui Maeve fu să facă stânga-mprejur, dar era prea târziu—mama ei o zărise deja.

"Maeve!" Vocea Valdei era ascuțită de furie în timp ce venea furtunos spre ea. "Ți-ai pierdut mințile? Cum ai putut să-l bagi pe Jeff la închisoare? Tu măcar realizezi că fratele tău a intrat la liceul ăla datorită familiei Graves? Tatăl tău încă lucrează pentru ei! Și acum, te duci și muști mâna care ne hrănește?"

Furia Valdei era palpabilă când o apucă pe Maeve de braț, încercând să o târască după ea. "Vii cu mine la secția de poliție, chiar acum. O să repari asta și o să-ți ceri scuze lui Jeff!" Vocea îi tremura de furie, strânsoarea devenind tot mai puternică.

Maeve se strâmbă de durere. "Mamă! Jeff a pus camere în apartamentul meu să mă spioneze și chiar a încercat să fie violent. Cum e asta vina mea?"

Ochii Valdei scăpărară când răbufni: "Și ce? Ar fi trebuit să accepți. Nu uita, toată familia noastră se bazează pe el!"

Fața lui Maeve se scursese de culoare la cuvintele mamei sale. Frustrarea acumulată erupse în cele din urmă. "Dacă vreți toți să vă bazați atât de mult pe el, atunci faceți-o voi. Nu mă mai folosiți pe mine drept sacrificiu!"

Valda înlemni, cu mâna ridicată ca și cum ar fi vrut să o lovească pe Maeve. "Ce tocmai ai spus?"

Maeve închise instinctiv ochii, pregătindu-se pentru impact. Dar palma nu veni niciodată. În schimb, o mână fermă interceptă brațul Valdei în aer.

Maeve deschise ochii și îl văzu pe Byron stând în fața ei. Ochii i se măriră de uimire. "Domnule McDaniel?"

Byron dădu scurt din cap, cu fruntea încrețită. "Ce se întâmplă aici?"

Maeve încercă să răspundă, dar Valda o întrerupse cu un strigăt furios. "Cine naiba e ăsta? Umbli cu alții, exact cum a zis Jeff?" Furia Valdei era intensă. "Maeve, cine te-a învățat să fii atât de nerușinată și nerecunoscătoare?"

Maeve simți cuvintele Valdei tăind mai adânc decât oricare dintre insultele pe care le înfruntase de la colegi.

"Ai grijă la ton când vorbești cu soția mea." Vocea lui Byron era rece, tăind prin tirada Valdei. "Relația noastră este legitimă și nu e treaba ta."