La complexul de apartamente Pinehurst, Maeve își luase ziua liberă pentru a pregăti camera unde avea să stea Byron în curând. Nu era un spațiu mare, dar pregătirea lui îi ocupase întreaga după-amiază.

După cină, Maeve începu să caute online niște lenjerii de pat. Prețurile la magazinele locale erau mult prea mari, în timp ce opțiunile online erau mult mai accesibile și la fel de bune.

«Dar ce stil i-ar plăcea domnului McDaniel?» se întrebă ea.

Din politețe față de viitorul ei coleg de apartament, se gândi să-l sune să-l întrebe. Atunci o lovi—nici măcar nu făcuseră schimb de numere de telefon.

Nu era în totalitate vina ei; Byron fusese atât de distant pe tot parcursul procesului de înregistrare a căsătoriei încât i se păruse puțin intimidant.

Maeve oftă, puse deoparte uscătorul de rufe și tocmai se pregătea să se îndrepte spre camera ei când se auzi o bătaie bruscă în ușă.

Se duse repede și deschise, găsindu-l pe Byron stând afară, sprijinit de perete. Fața lui era neobișnuit de palidă, iar expresia la fel de rece ca întotdeauna.

Ea privi în jur, surprinsă să vadă că nu adusese niciun bagaj. "Nu ți-ai adus nimic cu tine?" întrebă ea, nedumerită.

Decizia lui Byron de a veni fusese luată pe moment. Oamenii lui Gilbert îi supravegheau casa, iar vizita doctorului acolo ar fi atras atenția asupra rănii sale.

Celelalte proprietăți ale sale erau și ele sub supraveghere. După ce și-a cântărit opțiunile, apartamentul lui Maeve era singurul loc care nu era monitorizat.

"Pot să intru?" întrebă Byron, cu vocea aspră.

"Sigur", răspunse Maeve, dându-se repede la o parte când observă cât de rău arăta.

Byron intră, privirea lui măturând sufrageria mică, dar impecabil de ordonată. Decorul era simplu, dar fermecător—flori pe masă, clopoței de vânt la fereastră și câteva jucării de pluș împrăștiate pe canapea. Spațiul radia căldură și viață.

În ciuda dimensiunilor modeste, se simțea mai confortabil și mai primitor decât vila masivă pe care o deținea în cel mai exclusivist cartier al orașului. Pentru o clipă, ceva licări în ochii căprui ai lui Byron—ceva ce nu putea transpune exact în cuvinte.

Cu prezența impunătoare a lui Byron umplând spațiul, Maeve nu se putu abține să nu se simtă puțin stânjenită, chiar dacă el era acum soțul ei.

Ea se bâlbâi: "Ăă... nu mă așteptam să vii în seara asta. Tocmai am terminat de pregătit camera ta după-amiază, dar n-am apucat să cumpăr mobilă sau lenjerie încă."

"Nu te obosi", răspunse Byron, privirea îndreptându-se spre ea, cu ochii adânci și greu de citit. "Stau doar câteva nopți. Nu e nevoie să te dai peste cap. De altfel, ți-aș putea oferi un loc mai bun în care să locuiești, drept compensație."

Maeve clipi, luată prin surprindere pentru o clipă, înainte de a clătina rapid din cap. "Oh, nu, nu, sunt perfect fericită locuind aici. Știu că munca te ține ocupat, așa că nu e nevoie să treci prin atâta deranj sau cheltuială pentru ceva atât de minor."

Ea ezită, apoi adăugă, aproape ca o completare: "În plus, suntem căsătoriți acum. Nu e nevoie să fim atât de formali cu toate."

Byron se uită fix la fața sinceră a lui Maeve și simți un disconfort ciudat strecurându-se în el. Își drese vocea și privi în altă parte. "Uite, chiar dacă suntem căsătoriți, unele lucruri ar trebui să rămână... separate. Dar dacă insiști, fie—fă ce vrei."

"În regulă..." Maeve își mușcă buza, simțind cum îi urcă sângele în obraji și palmele încep să-i transpire.

Atmosfera din sufragerie se schimbă, o tensiune subtilă așternându-se.

"Ai o trusă de prim ajutor?" întrebă Byron, readucându-și privirea asupra ei.

"Da, o secundă. Mă duc să o iau", răspunse Maeve, dând din cap înainte de a se îndrepta spre comoda TV. Nu se obosi să întrebe de ce nu mersese la spital; clar, avea motivele lui.

Byron aprobă scurt și se scufundă pe canapea.

Maeve găsi rapid trusa de prim ajutor și o puse pe masă. "Ai nevoie de ajutor?"

"Nu." Tonul lui Byron fu scurt în timp ce își ridica cămașa, dezvăluind bandaje în jurul abdomenului, pătate cu urme de sânge.

Maeve simți un fior rece trecându-i prin corp. "Ar trebui să mergi neapărat la un spital. Nimeni nu te urmărește acum, deci ar trebui să fie sigur..."

Cuvintele ei sunau atât de naive încât Byron aproape că râse. Dar exact când o urmă de zâmbet îi traversă buzele, acesta dispăru. Observase ceva—un punct roșu minuscul în colțul sufrageriei. Se ridică imediat, merse la comoda TV și înșfăcă un mic ursuleț de pluș.

"Ce s-a întâmplat?" întrebă Maeve, confuză.

Byron nu răspunse. În schimb, răsuci capul ursului, dezvăluind o mini-cameră ascunsă în spatele ochilor acestuia.

"O cameră?" Fața lui Maeve se scursese de culoare. "De ce naiba ar fi o cameră ascunsă într-o jucărie de pluș?"

Ursulețul fusese așezat direct cu fața spre canapea. Mintea lui Maeve o luă la galop. «M-a urmărit cineva la fiecare pas?»

"Asta e casa ta—de ce pari atât de șocată?" Vocea lui Byron picura de sarcasm în timp ce zdrobea camera în mână. Ochii îi deveniră reci și pătrunzători în timp ce o fixa cu privirea. "O cameră în ochii unei jucării... trebuie să recunosc, nu credeam că ești în stare de așa ceva."

Aproape că nu-i venea să creadă cât de ușor se lăsase păcălit de jocul ei inocent.

Ochii lui Maeve se lărgiră de neîncredere. "Crezi că eu am pus camera aia acolo ca să te spionez? N-aveam nicio idee că e acolo!"

"Serios te aștepți să înghit asta?" Vocea lui Byron era ca gheața, plină de dispreț. "Să mă însor cu o ființă perfidă ca tine e probabil cel mai stupid lucru pe care l-am făcut vreodată."