Apariția lui Maeve de nicăieri l-a luat pe Byron prin surprindere. Fusese la telefon și nu prinsese cu adevărat ce spusese ea. Încruntându-se, întrebă: "Stai, ce tocmai ai spus?"

"Am întrebat dacă v-ați gândi să vă căsătoriți cu mine", spuse Maeve, adunându-și tot curajul.

De fapt, aceasta nu era prima ei întâlnire cu Byron. Chiar aseară, în drum spre a-i lăsa medicamentele de mahmureală lui Jeff, trecuse pe lângă o alee și îl văzuse pe Byron fiind urmărit și bătut.

Era plin de sânge, zăcând la pământ. Fără să stea pe gânduri, sărise să-l salveze, iar el îi promisese o favoare în schimb.

Îngrijorată că Byron ar putea crede că e nebună, adăugă: "De fapt, v-am salvat viața aseară. Vă amintiți?"

Byron făcu o pauză, îngustându-și ochii în timp ce o umbră de recunoaștere îi traversă fața. "Tu ai fost?"

"Da, eu am fost", confirmă ea, lăsând să-i scape un oftat ușor de ușurare.

"Deci asta e marea ta cerere?" Privirea lui Byron deveni glacială în timp ce studia fața ușor îmbujorată a lui Maeve.

Fusese nedumerit de ce nu ceruse nimic în acea noapte, dar acum înțelese—trebuie să-și fi dat seama cine era el și a realizat că a se mărita cu el era mult mai profitabil decât o simplă favoare. «A fost toată bunătatea aia doar o fațadă? Ce femeie prefăcută!»

La acel gând, disprețul îi licări în ochi în timp ce se uita la Maeve, expresia devenindu-i distantă. "Ești sigură că asta îți dorești?"

Prinsă în propriile emoții, Maeve nu observă răceala din tonul lui și dădu repede din cap. "Da", spuse ea.

Privind la tivul tocit și decolorat al costumului său, Maeve trase concluzia că nu avea o situație prea strălucită. Și după ce văzuse aseară, era clar că avea probleme grave. Știa că a se mărita cu un străin complet, mai ales cu un tip ca el, era un pariu riscant, dar ajunsese cu adevărat la capătul puterilor.

Partea bună era că Byron arăta mult mai bine decât Jeff. «Doar privindu-l mă simt câștigată», se gândi ea. «Să mă mărit cu el nu pare deloc o pierdere.»

Tăcerea prelungită a lui Byron începu să o facă pe Maeve să se simtă stânjenită. Tocmai când se gândea să dea înapoi, presupunând că o va refuza, Byron își ridică în cele din urmă bărbia cu o ridicare indiferentă din umeri. "Bine. Să mergem", spuse el.

Cu familia sa presându-l să se căsătorească astăzi, părea mișcarea corectă; oricum trebuia să se așeze la casa lui. În acest punct, orice fată ar fi fost potrivită.

Maeve, încă puțin năucită, clipi și întrebă: "Unde?"

Byron îi aruncă o privire nerăbdătoare. "N-ai zis că vrei să te măriti?" Fără să aștepte un răspuns, se întoarse și se îndreptă spre intrarea primăriei.

"Oh! Corect!" Maeve se grăbi să țină pasul.

O jumătate de oră mai târziu, Maeve ieșea din primărie, strângând în mână certificatul de căsătorie proaspăt emis, simțindu-se ca într-un vis. Continua să arunce priviri spre profilul tăios al lui Byron de lângă ea, abia venindu-i să creadă că toate acestea erau reale.

Asta fusese, fără îndoială, cel mai nebunesc lucru pe care Maeve îl făcuse vreodată în cei douăzeci și trei de ani ai săi—să se mărite cu un necunoscut. Cât despre Byron, era rece ca gheața și nu zâmbise nici măcar o dată tot timpul.

Mergând alături de Byron, Maeve simți un amestec ciudat de entuziasm și groază legat de ce urma să se întâmple.

Acum că erau căsătoriți oficial, se gândi că ar trebui măcar să depună un efort. Scoase o cheie de rezervă de la apartamentul ei și i-o întinse.

"Uite cheia de la mine", spuse ea, pe un ton lejer. "Apartamentele Pinehurst, numărul 1008. Mută-te oricând ești gata. Și din moment ce ești rănit, dacă ai nevoie de ajutor cu lucrurile tale, doar spune-mi."

Byron își îngustă ochii. "Deci mutatul împreună e parte din înțelegere acum?"

Maeve ridică din umeri. "Uite, nu știu de ce nu te-ai dus la spital după ce ai fost rănit atât de rău. Dar acum că suntem căsătoriți, voi face tot posibilul să țin lucrurile sub control. Nu mai trebuie să faci acele... munci periculoase."

Nu putuse interveni înainte, dar acum că era soțul ei, voia ca el să fie în siguranță.

Expresia lui Byron se întunecă în timp ce gândea: «Încearcă deja să mă controleze? De când am eu nevoie de o femeie să aibă grijă de mine? Ce glumă proastă!»

"Să lămurim un lucru", spuse Byron, cu vocea de gheață. "Doar pentru că suntem căsătoriți nu înseamnă că ai dreptul să te amesteci în viața mea. Trebuie să înțelegi asta."

Maeve tresări la tonul lui, dar dădu din cap, puțin uimită. "Bine. Ai nevoie de ajutor să-ți muți lucrurile acum?"

"Nu", o tăie Byron scurt. "Am planuri." Fără o altă vorbă, se întoarse pe călcâie și începu să meargă spre stradă, abia aruncându-i o privire. Totuși, păstră cheia pe care i-o dăduse.

Maeve simți că era ceva diferit la Byron față de seara trecută, dar nu putea pune degetul pe rană. Decise să nu se gândească prea mult la asta și făcu semn unui taxi.

Imediat ce se trânti pe bancheta din spate, telefonul îi vibră. Era Jeff. După o secundă scurtă de ezitare, închise și îi blocă numărul.

Îi spusese deja tot ce avea de spus în mesajul pe care îl trimisese înainte de a pleca spre primărie. Dacă l-a citit sau nu, era acum problema lui.

Cu asta rezolvată, Maeve privi în jos la certificatul de căsătorie din poală și zâmbi, simțind un val de emoții amestecate cu ușurare cuprinzând-o. «O să fie bine», își spuse ea.

Nu mult după ce Maeve plecă, un Maybach negru și elegant trase la bordură. Un bărbat coborî de pe scaunul din față, mișcându-se rapid să deschidă portiera din spate. "Domnule McDaniel, vă rog să urcați", spuse el cu o înclinare respectuoasă către Byron, care încă zăbovesea pe marginea drumului.

Byron alunecă pe bancheta din spate, încrucișându-și nonșalant picioarele lungi. Arăta palid și epuizat—faptul că sărise înapoi în rutina normală înainte de a fi complet vindecat îl măcina vizibil.

"Sună-l pe Anthony", ordonă el. "Trebuie să-mi verifice și să-mi panseze rana."

Archer Bax, asistentul său, răspunse calm: "Anthony e deja pe drum. Și am reușit să le pierdem urma oamenilor domnului Gilbert McDaniel—ei încă nu știu că sunteți rănit."

Dacă Gilbert ar fi aflat de rănile lui Byron, nu și-ar fi grăbit nepotul spre căsătorie. Dar asta ar fi însemnat, de asemenea, ca rănile lui Byron să fie expuse restului familiei McDaniel, punându-l într-un dezavantaj serios. De aceea Byron insistase să păstreze secretul față de toți ceilalți.

Byron se lăsă pe spate în scaun, închizând ochii pentru un scurt moment de odihnă. Aruncă neglijent copia certificatului de căsătorie într-o parte, dar aceasta sfârși prin a aluneca pe podea fără ca cineva să observe.