Era abia octombrie, dar aerul din Kleymond avea deja o mușcătură tăioasă și rece.

Dis-de-dimineață, Maeve Reese era încă ghemuită în pat, pierdută într-un somn adânc. Asta până când mama ei, Valda, a dat buzna în cameră, vocea ei spintecând liniștea.

"Maeve, scoală-te! Nu mai lenevi. Trebuie să te pregătești—azi e ziua cea mare. Tu și Jeff vă luați certificatul de căsătorie. Nu-l lăsa să aștepte!" o zori Valda.

Cuvintele "certificat de căsătorie" o loviră pe Maeve ca o găleată cu apă înghețată. Țâșni în capul oaselor, ezitând o clipă înainte de a privi în jos. "Mamă, nu vreau să mă mărit cu el", murmură ea.

"Ce naiba tocmai ai spus?" Vocea Valdei țipă a neîncredere. "Ți-ai pierdut mințile? Jeff provine dintr-o familie bogată! Să te măriti cu el înseamnă că ești aranjată pe viață. Știi câte fete ar ucide pentru șansa asta, și tu spui că nu o vrei?"

"Se culcă cu alta. Nu există nicio șansă să mă mărit cu el", spuse Maeve ferm.

Chiar ieri, îi dusese lui Jeff niște medicamente pentru mahmureală, doar pentru a da peste adevărul amar. Printr-o crăpătură a ușii, îl văzuse încurcat în așternuturi cu o altă femeie.

Priveliștea spulberase imaginea pe care o avea despre el, lăsând-o înmărmurită de cât de puțin îl cunoștea cu adevărat pe bărbatul cu care aproape se căsătorise.

Maeve îl întâlnise pe Jeff Graves la spital, într-una dintre cele mai negre perioade ale vieții ei—tatăl său era în stare critică, iar familia nu-și putea permite operația de care avea nevoie disperată.

Atunci intervenise tatăl lui Jeff, Wallace Graves, salvând situația, plătind pentru operație și oferindu-i chiar tatălui lui Maeve un loc de muncă la compania familiei Graves.

Din recunoștință pentru ajutorul familiei Graves—și cedând sub presiunea ambelor familii—Maeve acceptase în cele din urmă avansurile lui Jeff.

La început, Jeff părea bărbatul visurilor—dulce, atent, mereu alături de ea. Dar în momentul în care refuzase să ducă relația lor la un nivel fizic, atitudinea lui se schimbase radical.

Jeff devenise rece, distant și de-a dreptul răutăcios. O suna adesea în toiul nopții, cerându-i să-i aducă medicamente sau băutură, fără nicio considerație pentru sentimentele sau nevoile ei.

În ultimul an, Maeve se simțise complet epuizată—fizic, mental și emoțional. În loc de parteneră, se simțea mai degrabă ca servitoarea personală a lui Jeff, îndeplinindu-i ordinele fără un singur "mulțumesc".

Aseară, Maeve plânsese în liniște sub pături, sperând că atunci când se va deschide față de Valda astăzi, mama ei va înțelege și îi va oferi o oarecare alinare.

Dar în schimb, reacția Valdei fu rece și brutală. "Familia Graves ne-a oferit un cadou de logodnă generos și deja am tocat mare parte din el. Dacă dai înapoi acum, de unde naiba scoatem zecile de mii de care avem nevoie pentru taxa de școlarizare a fratelui tău?

Te-ai gândit vreodată ce înseamnă asta pentru tatăl tău și pentru mine? Ce, vrei să ne dăm și sufletul muncind ca să plătim pentru asta?" lătră Valda.

Maeve se uită la ea șocată, gândind: «Eu sunt cea trădată, și tot ce o interesează sunt blestemații ăia de bani? Nici măcar nu mi-au spus despre cadoul de logodnă al familiei Graves!»

"Mamă!" Frustrarea lui Maeve dădu în clocot, mai ascuțită ca niciodată. "M-a înșelat! Cum poți să te aștepți serios să merg până la capăt cu asta?"

"Nu mai căuta scuze", replică Valda, disprețuitoare. "Toți bărbații calcă strâmb. Atâta timp cât se adună după nuntă, care-i marea scofală? Acum grăbește-te și nu-l mai lăsa pe Jeff să aștepte!"

Lui Valda nu-i păsa deloc de suferințele lui Maeve—era prea ocupată să țină de banii pe care îi avea în mână. O smulse pe Maeve din pat, o grăbi să se spele și să se schimbe rapid și practic o îmbrânci pe ușă spre primărie.

Stând în fața primăriei, înconjurată de cupluri care foiau de entuziasm și anticipare, Maeve fu copleșită de un sentiment zdrobitor de disperare. Ar fi trebuit să știe—nimănui din familia ei nu-i păsa de sentimentele sale.

Întreaga ei viață fusese controlată de părinți—școlile la care a mers, prietenii pe care i-a avut, chiar și cariera pe care și-a ales-o. Fusese fiica lor cuminte timp de douăzeci și trei de ani, dar astăzi nu avea să-i mai lase să o controleze, mai ales când asta însemna să se mărite cu un bărbat care o trata ca pe un gunoi.

În acel moment, o idee îndrăzneață o lovi: să găsească pe altcineva cu care să se mărite și să deraieze planurile familiei ei pentru totdeauna, înainte ca Jeff să apară. «Dar unde naiba o să găsesc pe cineva să mă ia de nevastă într-un timp atât de scurt?» se întrebă ea.

Chiar atunci, o voce profundă și glacială spintecă aerul din spatele lui Maeve. "Deci, îmi spui că ți-a luat atât de mult să-ți dai seama că logodnica mea a fugit cu un bodyguard?"

Auzind că bărbatul era într-o situație similară, Maeve nu se putu abține să nu se întoarcă să vadă cine vorbea—era un bărbat înalt, îmbrăcat impecabil, care stătea sub un copac din apropiere, cu corpul poziționat astfel încât ea îi putea vedea doar o parte a profilului în timp ce vorbea la telefon.

Era răvășitor de chipeș, costumul său închis la culoare fiind croit la perfecție, radiind un aer de eleganță autoritară. Chiar și de la câțiva metri distanță, Maeve putea simți autoritatea intensă pe care o emana.

Buzele i se strâmbară într-un zâmbet sardonic în timp ce asculta vocea de la celălalt capăt. "Nici nu te obosi să cauți", răspunse el rece. "Heh, chiar nu mai sunt alte femei pe lume? Chiar trebuie să mă mulțumesc cu una care a fugit deja cu alt bărbat?"

"Dar domnule McDaniel, domnul Gilbert McDaniel insistă să găsiți o altă femeie potrivită sau pur și simplu să luați pe cineva de pe stradă. A fost foarte clar: vă căsătoriți astăzi, indiferent de situație. Altfel..." Vocea de la celălalt capăt ezită. "Nu ar mai vrea să trăiască..."

O scânteie de speranță se aprinse în ochii lui Maeve în timp ce se apropie tăcută de el.

Byron McDaniel își masă tâmplele cu frustrare. Bunicul lui chiar știa cum să-l calce pe nervi. Tocmai când Byron era pe punctul de a răbufni, simți brusc o tragere ușoară de mânecă.

Se întoarse și văzu o femeie stând acolo, cu vocea abia șoptită. "Scuzați-mă, domnule", spuse Maeve timid. "Am auzit din întâmplare că partenera dumneavoastră a fugit. Mă întrebam dacă ați vrea să vă căsătoriți cu mine în schimb?"