Perspectiva lui Selene

"Trei ani ar trebui să-ți ofere suficient timp să te adaptezi la libertate, iar statutul tău de soție a unui Alpha îți va garanta protecție pe viață, chiar dacă nu rămânem împreună. Ai fi liberă să-ți alegi un alt partener." confirmă Bastien.

În acel moment, ceva se schimbă în interiorul meu, iar revolta de emoții care amenință să izbucnească se oprește, lăsându-mă să mă simt fericit de amorțită. "Dacă asta vrei." mă aud spunând.

"Cred că este cel mai bine." Bastien sună foarte îndepărtat, și mă întorc spre oglindă, privind din nou străina. Lumina a dispărut acum din ochii ei, și mă întreb cum a apărut vreodată.

Viitorul meu este clar acum. Raza de speranță pe care am cultivat-o încet în ultimele săptămâni începe să pâlpâie; dacă nu pot să-l cuceresc pe Bastien înainte de încheierea contractului nostru, îmi voi pierde noua linie de salvare.

Trei Ani Mai Târziu

Zumzetul constant al unui aparat cu ultrasunete umple micuța sală de examinare.

Un zgomot slab de bătăi se alătură sunetelor străine ale echipamentului, iar doctorul așezat între picioarele mele îmi zâmbește: "Și iată și bătăile inimii."

"Acesta este, fără îndoială, cel mai frumos sunet pe care l-am auzit vreodată." șoptesc eu.

"O să fiu mamă." respir eu într-o neîncredere fericită.

Abia aștept să-i spun lui Bastien.

Nu mi-a luat mult timp să mă îndrăgostesc nebunește de Bastien.

Îl iubesc pe Bastien pentru că este bun și blând când nu trebuie să fie; pentru că ar sacrifica orice pentru membrii haitei sale. Îl iubesc pentru că este la fel de inteligent și amuzant pe cât este de protectiv și curajos, pentru că mă face să mă simt așa cum nimeni altcineva nu m-a făcut și nici nu o va face vreodată.

Trebuie să-mi amintesc că Bastien deja găsise dragostea când ne-am întâlnit, cu o femeie care nu avea nevoie de confort și mângâiere constantă; o femeie care era egală cu el. Nu e de mirare că m-a ținut mereu la distanță, fără să se deschidă, fără să mă lase niciodată să intru.

Nu am reușit să-l fac să mă iubească, cel puțin nu în felul în care îl iubesc eu pe el. Totuși, am fost atât de fericiți în ultima vreme, suficient de fericiți încât am decis să propun prelungirea contractului la aniversarea noastră.

Nu vreau să fiu egoistă, nu vreau ca Bastien să se mulțumească cu mine dacă nu sunt cu adevărat ceea ce își dorește, dar dacă există o șansă să mă poată dori, trebuie să o profit.

În drum spre casă, mă opresc să cumpăr alimente, planificând o cină specială pentru anunțul meu. Mă dau peste cap, cumpărând vin bun, chiar dacă nu pot să-l beau, precum și cele mai bune bucăți de carne și cel mai decadent desert pe care îl pot găsi.

Arunc o privire la ceas în timp ce conduc spre casă, sperând că pot ajunge înaintea lui Bastien și să furișez bunătățile sus. Deși familia Alpha și Betas lor locuiesc cu toții în casa haitei cu un număr de executori, afacerile oficiale ale haitei au loc în clădirea guvernamentală de alături. Unele haite mai mici ar putea face totul din casa lor centrală, dar Novas au depășit spațiul cu secole în urmă.

Bastien și cu mine locuim într-un apartament privat la ultimul etaj, oferindu-ne opțiunea de a ne aduna și de a ne petrece zilele cu restul casei sau de a ne ascunde singuri. În seara asta este cu siguranță o seară de ascuns.

Am zâmbit ca o nebună de când am plecat de la cabinetul medicului, nu-mi amintesc să mă mai fi simțit vreodată atât de ușoară. M-am antrenat să împărtășesc vestea în timp ce conduceam, trecând prin mai multe strategii înainte de a decide să-i spun pur și simplu lui Bastien fără jocuri sau pretenții.

Fluturi bat rapid în burtă în timp ce urc scările, corpul meu vibrând de anticipație. Trebuie să jonglez cu pungile în brațe pentru a ajunge la clanța ușii, dar în cele din urmă reușesc.

Zâmbetul extatic dispare de pe fața mea în momentul în care intru.

Bastien este deja acolo, așteptându-mă. Stă singur în sufrageria întunecată, cu un pahar de lichid ambră strâns în pumnul său mare și o încruntare severă dominând fața sa frumoasă.

Mă opresc brusc, privindu-l cu prudență. Ochii săi strălucesc argintiu, un semn inconfundabil că lupul său se luptă pentru control. Las jos pungile și mă apropii ezitant de soțul meu.

"Bastien?" intervin cu grijă. "Este totul în regulă?"

"Ia loc, Selene." Tonul bogat al vocii sale este aspru și lipsit de emoție.

Fac ce spune, așezându-mă pe marginea canapelei, cu coloana vertebrală dreaptă ca un băț. Știu dintr-o dată ce urmează. Pot vedea speranțele și visele mele prăbușindu-se în jurul meu ca și cum ar fi reale, mai degrabă decât plăsmuiri ale imaginației mele. Scrisori de dragoste și verighete, fotografii cu ultrasunete și cărucioare, jucării pentru copii și pantofi minusculi... toate împrăștiate pe pământ la picioarele mele.

Mi-e teamă să vorbesc. Știu că nu se poate schimba părerea lui Bastien odată ce a fost luată, dar o parte delirantă a creierului meu încă își imaginează că rezultatul inevitabil s-ar putea schimba dacă fac sau spun lucrul corect.

Ochii lui adânci mă țin captivă, privind prin mine în timp ce tăcerea se prelungește. Se întinde atât de mult încât trebuie să lupt cu dorința de a mă foi pe scaun. În mod normal, lui Bastien îi place să mă facă să mă foi, dar asta este diferit. Acesta nu este un lup care se joacă cu hrana sa, acesta este un prădător de vârf care merge la ucidere.

În cele din urmă, vorbește. "Știu că aniversarea noastră nu este decât mâine," începe el grav, "dar nu mai pot amâna asta."

Dacă Garrick m-a învățat o abilitate utilă, a fost cum să-mi ascund sentimentele de dragul propriei mele autoprezervări. Bastien nu mi-ar folosi niciodată emoțiile ca arme așa cum o făcuse Garrick, dar nu vreau să știe cât de rău mă va durea asta, nu când mă simt deja atât de proastă. Nu-mi vine să cred cât de stupidă am fost, cât de naivă.

"Mâine o să-l pun pe tatăl meu să pună lucrurile în mișcare pentru ceremonia noastră de respingere."

Telefonul lui începe să sune, și înainte să pot măcar să răspund, acceptă apelul și ridică dispozitivul la ureche. "Salut, Bella," salută el călduros, ridicându-se de pe canapea și trecând pe lângă mine ca și cum aș fi complet invizibilă. Pot auzi râsul feminin îndepărtat la celălalt capăt al liniei, chicotește în timp ce părăsește camera, fără să aștepte să vadă ce voi spune sau cum voi reacționa la anunțul său.

Răceala comportamentului său mă taie până la măduva oaselor. Eram pregătită pentru vești proaste, dar nu mă așteptam niciodată ca soțul meu să fie atât de nemilos. Este clar acum ce se întâmplă, și ca de obicei se pare că eu sunt ultima care află. Bastien mă părăsește pentru Arabella, iar ultimul lucru pe care îl vrea, în afară de mine, este un copil născut de o jumătate de om patetică.