10 Zile Până la Ceremonia Respingerii

POV Selene

Palele rotative ale ventilatorului de tavan se învârt deasupra capului meu, revoluțiile lor rapide îmi hipnotizează simțurile, distrăgându-mă de toate gândurile nedorite din mintea mea.

Astăzi este a treia aniversare, dar în loc de șampanie și cadouri, stau singură în patul meu.

Soțul meu mă va respinge în zece zile, și nici măcar nu pot fi supărată pe el.

Încă stau acolo când sună telefonul meu.

Numele lui Bastien apare pe ecran și mă opresc un moment înainte de a răspunde. Nu are rost să-mi fac publică disperarea. "Alo?"

Nu aud vocea soțului meu la celălalt capăt al liniei. În schimb, râsul ascuțit și cristalin al unei femei filtrează prin receptor. "Oh, Bastien, ești prea mult!"

Nu recunosc vocea, "Alo?" încerc din nou, apelul sună foarte înăbușit. Un apel accidental poate?

"Bella, te-ai purta odată cum trebuie?" Cunosc vocea aceea mult prea bine.

"Doar dacă mă faci tu." Practic pot auzi bătăile genelor ei prin telefon. O parte din static dispare, vocea ei sunând brusc foarte clar. "Mmm," geme ea, "Îți amintești exact cum îmi place."

Îmi înfig degetul în butonul "închide apelul", întrerupând schimbul înainte ca greața care se ridică în gât să mă copleșească.

Arabella Winters s-a întors în Elysium, iar Bastien își petrece aniversarea noastră cu ea în loc de mine. Lupoaica a dispărut după ceremonia mea de împerechere, călătorind prin alte haite în căutare de aventură sau un nou început. Dar indiferent de ce căutase Arabella, clar nu găsise. Poate pentru că știa deja unde se află, dar pur și simplu era inaccesibil.

Ei bine, nu va mai fi inaccesibil pentru mult timp.

Oricât de dezgustată aș fi de apelul telefonic, știu că nu am dreptul să fiu supărată pe Bastien. Căsnicia noastră a fost întotdeauna una de conveniență și nu vreau să-i stau în calea fericirii. Mi-aș dori să aștepte până când suntem oficial separați, dar mi-a dat totul. Cel puțin pot să-i întorc favoarea.

Nu vreau să fiu o ancoră care-l leagă pe Bastien de trecut când merită să-și făurească propriul viitor, dar exact asta voi deveni dacă îi spun despre copil.

Nu are voie să știe, niciodată.

Voi pleca. Voi lua cu mine o bucată din Bastien. Voi avea copilul meu.

Îmi alunec palma spre burtă, odihnind-o peste cel mai prețios secret pe care l-am ținut vreodată. Îmi imaginez cum trebuie să se fi simțit mama mea când a murit tatăl meu, asemănările dintre călătoriile noastre nu-mi scapă, dar sunt hotărâtă să nu continui pe calea ei.

Mama mea fugea pentru viața ei când a părăsit haita Calypso, nu avea resurse sau planuri, era într-o situație atât de gravă încât nu putea refuza o ofertă de ajutor, indiferent de la cine venea. Aceasta nu va fi povestea mea.

Când voi părăsi Elysium, voi lua cu mine tot ce posed, tot ce am nevoie pentru a începe din nou. Nu va trebui să mă îndatorez unui bărbat pentru a supraviețui și nu mă voi căsători indiferent de cât de multă judecată voi suporta pentru că sunt mamă singură.

Aproximativ o oră mai târziu, telefonul meu sună din nou. De data aceasta este Aiden și răspund imediat; Beta-ul lui Bastien mă sună doar dacă ceva nu este în regulă.

"Aiden?"

Voci zgomotoase și muzică distorsionată îmi umplu urechile, urmate curând de baritonul Beta-ului. "Selene, îmi pare rău că te sun așa, dar avem o situație: Bastien este beat turtă și aparent hotărât să-și provoace o intoxicație cu alcool. Nu-l putem opri și nu cred că va asculta pe nimeni altcineva decât pe tine. Cel puțin, sper că te va asculta pe tine."

"Unde sunteți?"

"Loup Garou," strigă Aiden peste zgomotul de fond asurzitor.

"Sunt pe drum." Cunosc barul, deși nu am fost niciodată înăuntru. M-am obișnuit să fiu în preajma oamenilor în medii controlate, dar mulțimile mari încă mă sperie.

Fac câteva exerciții de respirație în timp ce conduc, concentrându-mă pe a mă menține calmă, mai degrabă decât să mă gândesc la scena, fără îndoială, neplăcută care mă așteaptă. Ce aniversare! E atât de târziu încât nu e trafic, așa că drumul durează doar câteva minute.

Ies din mașină, privind semnul neon al barului și intrarea impunătoare cu mare teamă. Tragând o ultimă respirație liniștitoare, intru în luptă.

Trei lucruri îmi atrag imediat atenția. În primul rând, Bastien nu este singurul care a luat-o razna. Barul este într-un haos de nedescris, atât de plin de lupi încât cred că trebuie să fie un pericol de incendiu. În al doilea rând, Aiden nu este singurul partener de băutură al lui Bastien. Arabella stă aproape de el, limbajul corpului ei clarificând natura relației lor. Și, în final, soțul meu este periculos de scăpat de sub control.

Pot simți agitația lui din cealaltă parte a camerei, pot citi furia abia ascunsă care fierbe din ce în ce mai aproape de punctul de fierbere. Există altceva încurcat în aura lui, ceva care pare ciudat de asemănător cu disperarea.

L-am mai văzut pe Bastien așa; dacă bea suficient de mult, demonii lui ies la iveală pentru a-l chinui. Nu am știut niciodată ce s-a întâmplat în trecutul lui pentru a provoca o asemenea agonie, dar este întotdeauna insuportabil de privit.

Nu prea vreau să mă adâncesc în învălmășeală. Aș prefera să stau lângă o ieșire, nu-mi place ideea de a nu avea o rută de scăpare viabilă.

Mă scutur puțin și mă strecor prin mulțime, apreciind cât de natural se dă la o parte pentru mine. Deși nimeni nu se obosește să pretindă că nu urmărește scena care se desfășoară cu un interes avid, clienții barului îmi fac curtoazia de a rămâne pe loc chiar și după ce trec, lăsând o potecă largă spre ușă.

Forfota atrage atenția lui Bastien de la Arabella. Îi ia o secundă să proceseze apariția mea, dar fulgerul viu de emoție din ochii lui își transmite surprinderea odată ce o face. Prezența mea pare să-l trezească ușor, o parte din energia maniacală pe care o emana dispărând.

Se ridică la înălțimea sa deplină, impunătoare, și se plimbă înainte, aruncând o privire peste mulțime în timp ce reduce distanța dintre noi. Dacă nu aș ști mai bine, aș crede că scanează camera pentru amenințări, dar asta nu are niciun sens. Suntem pe teritoriul nostru, printre membrii de încredere ai haitei. Nu, trebuie să încerce să-și dea seama cine l-a pârât.

Bastien creează un fel de cușcă cu brațele sale când ajunge la mine, înfășurându-și corpul mare în jurul meu protector. "Ce faci aici?"

Nu știu ce să cred despre paranoia lui aparentă, dar trebuie să recunosc că mă simt infinit mai calmă decât acum o secundă. De asemenea, sunt profund ușurată să constat că nu este supărat sau deranjat de sosirea mea. "Am venit să te duc acasă."

Ochii duri mă fixează lung, "Puteai să suni, te-aș fi întâlnit în parcare."

Ah. Deci poate că este totuși iritat. Bastien nu este un fan al scenelor publice și îmi dau seama că probabil se opune în mod special să creeze una în fața Arabellei. "Vei veni, atunci?" întreb eu nervos.

Bastien răspunde instantaneu, "Desigur."

Până ajungem acasă, Bastien este aproape leșinat. Mă duc în jurul scaunului pasagerului și-i desfac centura de siguranță, scuturându-l ușor. "Bastien. Trezește-te, suntem acasă."

Se trezește la sunetul vocii mele, clipind amețit la mine.

"Hai, lupule mare și rău," glumesc eu, "Hai să te ducem la culcare."

Flăcări se aprind în ochii lui. "Asta este o invitație?"