Stăteam întinsă în pat, holbându-mă la tavanul camerei mele mici. Totul a fost în ceață după ce am căzut. Îmi amintesc vag cum mama, Olivia, Alice și Nova mă strigau panicat pe nume. Apoi nu-mi mai amintesc nimic altceva.

Trebuie să mă fi adus ele acasă.

M-am ridicat încet și am văzut-o pe mama privindu-mă tăcută. Lacrimile îi brăzdau fața. „Dragă”, a gângurit ea, în timp ce intram în îmbrățișarea ei.

„Theo m-a respins, mamă. Perechea mea m-a respins”, ochii mi s-au umezit din nou. Încă îmi venea greu să cred că mi s-a întâmplat cu adevărat. Speram să fie un coșmar oribil, dar, vai, mama mi-a mângâiat părul și a plâns cu mine. Era adevărat.

Știam că înțelege cum mă simt pentru că i se întâmplase și ei. Tatăl meu biologic, perechea ei, o păcălise și o lăsase însărcinată de două ori înainte de a o arunca. Tot timpul îi promisese fericirea, dar a sfârșit cu altcineva.

„Durează atât de tare. Fă-o să înceteze, fă-o să înceteze, mamă. Te rog, fă ca durerea asta să dispară”, am suspinat, zgâriindu-mi pieptul. Oh, Zeiță, aș face orice să opresc durerea. Te rog...

„Draga mea, îmi pare atât de rău”, a suspinat mama în timp ce mă strângea la piept, dorind ca durerea mea să dispară.

După ceea ce au părut a fi ore întregi, m-am calmat. Cred că eram prea epuizată ca să mai vărs vreo lacrimă. Somnul nu a venit ușor după ce mama a închis ușa în urma ei.

În mijlocul nopții, singură în întuneric, lacrimile au început să curgă din nou. Lupoaica mea, Tiara, tăcuse de ore întregi și îi puteam simți durerea zdrobitoare, la fel ca și pe a mea.

Așteptam cu nerăbdare să-mi întâlnesc perechea de când aveam șaisprezece ani. Profesorii noștri de la Academia Mystic Claws & Fangs ne-au spus că este cel mai bun lucru care i se poate întâmpla unui om-lup.

Așteptam pe cineva, nu neapărat o pereche sau o rasă puternică, ci pe cineva care să mă iubească și să mă protejeze de ura acestei lumi. Aveam nevoie de cineva care să fie alături de mine indiferent de situație.

Imaginează-ți bucuria mea când am aflat că era Theo. Am crezut că îmi va lua toată durerea și va schimba statutul familiei mele, dar m-am înșelat amarnic...

Toți vârcolacii știu că avem o singură șansă de a avea o pereche. Dar acum că totul e spulberat, ce se va alege de mine?

Întrebări despre dragoste și familie stăruiau în gândurile mele. Va mai fi vreodată lupoaica mea, Tiara, la fel? Un vârcolac fără lupul său este ca o carcasă goală — mulți sfârșesc prin a ceda sau a-și pierde mințile după ce își pierd perechile. Durerea este insuportabilă; lupii lor dispar.

Acum înțeleg agonia, și încă nu i-am acceptat respingerea. Voi avea aceeași soartă — moarte sau nebunie?

Sper ca Tiara să rămână puternică.

Cum a putut Zeița Lunii să-mi facă asta? De ce eu? Ce am făcut ca să merit un Beta? Nu am cerut asta. Putea să mă împerecheze cu un alt Omega și aș fi fost mulțumită. Atâta timp cât exista dragoste, aș fi fost fericită.

De atunci încolo, nu am mai plâns niciodată în fața mamei mele. Îi amintea doar de ceea ce nu putea avea și o făcea pe sora mea să-și piardă și mai mult speranța în privința perechii ei. Acum, în timp ce făceam duș în baie, îmi înăbuș suspinele cu palmele.

Noaptea de după respingerea lui Theo fusese atât de cruntă încât a trebuit să mușc perna pentru a înghiți sunetul țipătului meu.

A durat aproape o oră. Am știut imediat ce făcea perechea mea atunci. Se împerechea cu o altă femelă, Lyra, în timp ce eu eram în agonie — simțind fiecare fărâmă din tortură.

„E corect așa?” a urlat Tiara, lupoaica mea, într-un amestec de durere, tristețe și furie. Îi simțeam furia și era mai bună comparativ cu tăcerea ei. Lupoaica mea a rămas puternică și sunt recunoscătoare că nu m-a abandonat ca Theo.

Școala a reînceput acum o săptămână, dar nu mi-am putut aduna curajul să merg. Deși prietenele mele, Alice și Nova, vin să mă viziteze după școală în fiecare zi pentru a mă înveseli, am refuzat să merg la școală momentan. Nu eram pregătită să-i văd pe Theo și Lyra toți drăgăstoși. Dar o să le arăt că sunt puternică, că nu au puterea să mă frângă.

Mi-am auzit telefonul sunând puternic. Ieșisem din baie și îmi ștergeam corpul cu un prosop mic. M-am uitat la ecranul telefonului, era Alice.

Mesajul ei spunea așa: „Pregătește-te, te scoatem la cumpărături. Ne vedem curând!”

Oh, fetele astea, vor doar să mă facă să mă simt mai bine. Chiar nu trebuie să cheltuiască pentru mine.

„Eden, ești gata?” au strigat Alice și Nova de jos. Ochii mi s-au fixat șocați la realizarea că erau deja aici.

„Intrăm chiar acum!” a strigat Nova cu malițiozitate. Olivia și Alice au urmat-o, chicotind și înghesuindu-se în cameră cu mine. Mi-am folosit super-viteza pentru a-mi pune un maiou și niște pantaloni scurți.

„Hmm”, a rânjit Nova, văzându-mă îmbrăcată.

„Hai să mergem”, a spus Alice înainte de a se întoarce către Olivia. „Vii cu noi?” a întrebat ea.

„Puteți paria că vin, nu ratez această ieșire rară pentru niciun motiv”, a chicotit Olivia entuziasmată.

***

Fetele și cu mine am făcut mai mult window shopping decât cumpărături propriu-zise. A fost distractiv totuși, tachinându-ne și alergându-ne pe străzi.

Ne-am luat câteva haine și pantofi. Când am ajuns acasă, Alice mi se plângea în urechi că va rămâne peste noapte. Nova a ridicat din umeri spunând că va rămâne și ea. Așa că ne-am adunat toate în sufragerie, stând pe jos cu pături pe umeri. Olivia se retrăsese la culcare. Era prea epuizată ca să mai stea cu noi.

„Hei, hai să ne uităm la The Originals”, a gângurit Alice visătoare.

„Îmi amintesc de Hibrizi chipeși de la noi din școală”.

„Oh, nu din nou, Alice”, Nova și-a pus palma pe față complet consternată. „Toată lumea trăiește în realitate, dar tu te complaci într-o fantezie imposibilă. Tipii ăia nici măcar nu știu că existăm. Sunt mereu pe cont propriu”, s-a încruntat ea.

„În fine”, și-a dat Alice ochii peste cap. „O femeie înțeleaptă a spus odată că, dacă nu-ți poți avea fantezia, citește-o sau privește-o!”

Asta m-a făcut să chicotesc zgomotos. „Și femeia aia înțeleaptă ești tu?”

Alice și-a ridicat perna să mă lovească în timp ce râdeam cu poftă, ținându-mă de burtă. Dintr-o dată, o simt din nou. Durerea.

„Eden, îmi pare atât de rău”, a început Alice să-și ceară scuze imediat când a văzut cum mă țineam de stomac de durere. „Nu am vrut să te lovesc atât de tare”.

Am clătinat din cap, zvârcolindu-mă de durere. „Ce se întâmplă?” a spus Nova alarmată, luându-mă în brațe.

„Nimic”, am gâfâit. Oh, nu, nu vreau să vadă asta.

„Să o chem pe mama ta?” a spus Alice, panicându-se.

„NU, te rog”, am strigat, strângându-mi stomacul. „Nu-i spune mamei”, am înecat cuvintele. Lacrimile au început să-mi curgă pe obraji.

„Cred că știu ce se întâmplă”, Nova mi-a apucat încet stomacul în timp ce îmi trăgea bluza pentru a dezvălui senzația de arsură.

„Curvarul ăla de Theo face chestii scârboase cu altcineva”, a spus Nova rece.

Durerea era chinuitoare. Cred că am leșinat după o vreme.

Când am deschis ochii din nou, Nova și Alice erau încă cu mine. M-am bucurat că mama nu era acasă.

Alice mă ținea strâns de mână, cu lacrimi pe față. Nova fumega și se plimba prin cameră de parcă voia să ucidă pe cineva.

„Sunt bine acum”, am forțat un zâmbet, simțindu-mă secătuită.

Și-au întors brusc capetele să se uite la mine.

„De câte ori s-a întâmplat asta, E?” Nova părea nervoasă, deși nu cred că furia era îndreptată spre mine.

„Pun pariu că nu e prima dată”, a spus Alice încet, privind la stomacul meu care este acum expus, tricoul ridicându-se de la răsucirile și zvârcolirile mele.

Stomacul meu e negru, albastru și violet. Vânătăile proveneau de la faptul că îmi strângeam stomacul atât de tare când durerea devenea prea mare.

„Asta e a treia oară până acum”, am decis să fiu sinceră. Mă văzuseră în dureri, nu mai aveam ce ascunde. Alice începe să plângă din nou, iar Nova începe să blesteme.

„Nu e corect! Nu poate să facă asta!” a suspinat Alice.

„S-a întins mai mult decât îi e plapuma”, a jurat Nova, dezvelindu-și colții, „și acum o să fim chit. Eden! E Operațiunea Răzbunarea!!!!”