Sprâncenele mi s-au încruntat de confuzie în timp ce mă holbam la ei. Mi-am făcut loc spre centrul sălii.

„Vrei să fii perechea mea, Lyra?” a întrebat Theo, cu ochii plini de emoții brute.

Am rămas încremenită, simțindu-mă șocată în timp ce inima mi se sfărâma în bucăți. Fiecare bucată durea ca o lovitură ascuțită de cuțit în piept. Ochii mei, care odată erau plini de speranță, s-au mărit acum de neîncredere, neputând să-mi feresc privirea de la ceea ce se întâmpla în fața mea.

Știu că Lyra și-a pierdut perechea acum doi ani, când războinicii au prins un vagabond care dădea târcoale graniței și l-au ucis. Dar de ce Theo?

„Da!!” a chițăit Lyra, în timp ce lacrimi de bucurie îi sclipeau în ochi când Theo i-a pus inelul pe deget.

Realitatea m-a lovit brusc, ca o rafală de vânt. Am făcut un pas înapoi involuntar, cu inima bătându-mi nebunește în timp ce încercam să găsesc un sens acestei întorsături neașteptate a evenimentelor. Trebuia să anunțăm „despre noi” haitei, nu asta.

Întreaga mea lume se prăbușea în fața mea. Gândurile îmi vâjâiau în minte, punând sub semnul întrebării legătura noastră de perechi. Eram confuză.

Credeam că perechile sunt menite să se iubească doar una pe cealaltă. Cum putea să ne ignore legătura ca și cum nu ar fi însemnat nimic? Aceste gânduri mi-au inundat mintea dintr-o dată, iar lacrimile mi s-au adunat în ochi.

Mi-am adunat curajul să merg la el, dar m-a ignorat și s-a dus acolo unde stăteau Alpha Griffin și Luna Belle.

„Salutări, Alpha și Luna”, a salutat el, plecându-se și îngenunchind într-un genunchi. „Aș dori să vă cer permisiunea de a vă marca fiica, pe Lyra”, a cerut el, privindu-o în ochi cu afecțiune — la fel cum m-a privit pe mine aseară, sau așa m-a făcut să cred.

Cuvintele lui au răsunat în mintea mea, iar durerea care emana din inima mea rănită se intensifica cu fiecare secundă care trecea, amenințând să mă consume complet.

„Nu!!” am țipat, vocea mea răsunând în sală, iar toată lumea s-a întors în direcția mea. Mi-am prins capul cu mâinile tremurânde.

„Asta nu se poate întâmpla — nu se poate!” am mormăit în barbă.

„Nu!” Lupoaica mea, Tiara, a mârâit și ea. O durea la fel de tare ca pe mine, nu putea suporta gândul ca perechea noastră să ne respingă după împerechere și după promisiunile făcute. A ales-o pe Lyra în locul nostru.

„Al cui e puiul ăsta?” s-a încruntat Alpha Griffin, arătând spre mine.

„E al lui Rose, Omega”, a scuipat Luna Belle cu dezgust. Mama a venit repede să mă țină, de oriunde ar fi stat. Îmi dădeam seama că era confuză din cauza izbucnirii mele. Întotdeauna am fost ascultătoare.

„Dacă nu ai grijă de puiul tău”, a mârâit Alpha Griffin la mama mea, „o voi trimite în temniță”.

Mama a clătinat rapid din cap și s-a înclinat. Își cerea scuze pentru atitudinea mea când Theo a deschis gura să vorbească.

„De fapt, Alpha — ea este o greșeală făcută de Zeița Lunii”, a spus el, făcând pe toată lumea din sală să gâfâie. Lacrimile îmi curgeau șiroaie pe obraji.

Perechea mea tocmai m-a numit o greșeală.

„Toată lumea de aici știe că Lyra și cu mine suntem perechi predestinate încă din copilărie”, a continuat el, și toată lumea a dat din cap în semn de acord.

„Nu înțeleg, de ce?” am întrebat încet, dar mama mi-a acoperit gura cu palma, implorându-mă să tac. Am plâns cu suspine.

Nu-mi venea să cred că Theo, care îmi mărturisise dragostea cu o seară înainte, putea fi atât de crud.

Dragostea și afecțiunea pe care le văzusem în ochii lui erau diferite de privirea furioasă pe care o primeam acum. „Nătângo, de ce nu vrei să înțelegi?” M-a luat el peste picior. „Ești o Omega — o pereche slabă. Nu ești de niciun folos pentru o rasă puternică precum a mea!”, a spus el sec, și toată lumea a urlat în favoarea lui.

Genunchii mi s-au înmuiat brusc și m-am prăbușit pe podea. Fiecare cuvânt al lui îmi străpungea inima.

„Asta e bine”, a spus Alpha Griffin, radiind de zâmbete în timp ce se ridica de pe scaun pentru a-l îmbrățișa pe Theo. Apoi a luat mâinile Lyrei și ale lui Theo și le-a unit. Toată lumea din sală i-a aplaudat, iar eu m-am simțit atât de trădată; Nova și Alice mă țineau de umeri consolator, în timp ce Olivia plângea deja.

Cum putea o haită să fie atât de lipsită de considerație? Toți sunt preocupați doar să-i facă pe plac lui Alpha și familiei sale. Mama m-a ridicat de la pământ pentru a ne scoate din sală, când Lyra a vorbit.

„Eden”, a spus vocea ei senzuală și batjocoritoare. Mi-am înghițit lacrimile și am înfruntat-o. „Orice ai avut cu Theo a fost cu permisiunea mea”, a spus ea, zâmbind dulce în timp ce toți o admirau crezând că e atât de bună.

„Am fost la curent pentru că am vrut ca el să se bucure de perechea lui o ultimă dată — chiar dacă a urât ideea. I-ai provocat repulsie, dar oricum, el se va căsători, el va fi Alpha, iar eu, Luna voastră”, a rânjit ea.

Mi-am ferit privirea, reținându-mi lacrimile, dar ele îmi încălzeau obrajii. Durea atât de tare că îmi făceau asta, iar eu eram neajutorată.

Nu pot fi supărată pe Lyra, pe Theo ar trebui să fiu furioasă. El a fost perechea care m-a trădat. M-a păcălit, dar oricât de mult am încercat, nu puteam fi furioasă pe Theo. Legătura de pereche era încă acolo.

Poate că a fost o farsă, poate are niște explicații de dat. Am tras aer în piept și am căutat acei ochi de smarald de care m-am îndrăgostit. Stătea înrădăcinat lângă Lyra.

„Eden, așa a fost să fie. Nu poți face nimic altceva decât să ne accepți decizia — și o iubesc pe Lyra”, a privit-o el cu afecțiune în timp ce o săruta pe frunte.

Am clătinat din cap în negare. „Nu cred asta”, am reușit să spun, cu vocea abia șoptită. „Ce am avut aseară a fost frumos. N-a însemnat nimic pentru tine?” am spus printre suspine.

„A fost doar o activitate. O chestie de o dată!”, a mârâit el, scoțându-și ghearele. „Să nu complicăm lucrurile mai mult decât sunt deja”, s-a întors el să se uite la toată lumea. „Cu toți membrii haitei Silver Moon prezenți și martori, eu, Theo Jaxon Redwood, fiul Beta-ului Jaxon Redwood, te resping prin prezenta pe tine, Eden Ava Willow, fiica lui Rose Willow, ca pereche a mea!”

Lupoaica mea a plâns și a urlat de durere.

Lyra s-a uitat la mine cu un zâmbet malefic trăgându-i de buze. I-a tras falca lui Theo pentru un sărut, iar el și-a încolăcit brațul în jurul taliei ei.

Am căzut la pământ, de data asta strângându-mă de piept în timp ce ei râdeau de mine. Durea atât de tare. Se simțea ca și cum tocmai îmi înfipseseră un cuțit în piept și îl răsuceau. Tiara s-a ghemuit de durere și a tăcut.