Bailey a privit stânjenită cum Luke îl măsura din priviri pe străin. Masculul cu părul închis la culoare, puțin mai înalt și mai lat în umeri decât Luke, privea neimpresionat cum Luke își umfla pieptul. O încercare eșuată de a-și impune dominanța.

"Tu cine ești?" a întrebat Luke aspru, ieșind din dormitor pentru a se așeza în spatele lui Bailey. I-a pus o mână pe umăr. Bailey a trebuit să se abțină să nu tresară la atingerea lui. A încercat să-și mențină un zâmbet politicos pentru bărbatul venit să-l întâlnească pe tatăl ei.

Gestul teritorial nu a avut nicio greutate pentru străin, care părea confortabil chiar și sub privirea amenințătoare a lui Luke. "Sunt verișorul lui Bailey din afara orașului." I-a zâmbit lui Bailey de parcă se cunoșteau de ani de zile. Bailey a surprins privirea și a decis instantaneu să intre în joc, chiar și numai pentru a nu fi nevoită să rămână singură cu Luke.

Străinul a continuat: "Sunt doar în trecere să salut. Și am câteva lucruri de pus la punct cu tatăl ei."

Luke a aruncat priviri între mascul și Bailey, așteptând confirmarea ei pentru noua informație. Știa că asta s-ar putea termina prost pentru bărbat dacă acoperirea i-ar fi descoperită, având în vedere temperamentul lui Luke. Trebuia să fie credibilă.

Bailey a afișat un zâmbet entuziasmat, de parcă abia l-ar fi recunoscut. "Aproape că nu te-am recunoscut, a trecut atât de mult timp!" Străinul nu a lăsat să-i scape nicio fărâmă de surpriză pe față cu privire la dorința ei de a juca rolul.

Ea și-a deschis larg brațele și a mers să-l îmbrățișeze, înlăturând în același timp mâna lui Luke de pe umărul ei. Spera că străinul nu-i va simți inima bătând cu putere, încă bulversată de ceea ce se întâmplase — aproape se întâmplase — cu câteva momente în urmă. Corpul lui a încremenit la contactul brusc, iar Bailey s-a întrebat dacă nu cumva aceasta fusese o idee proastă. Brațele lui au rămas nemișcate pe lângă corp pentru un scurt moment, iar apoi s-au înfășurat cu grijă în jurul ei.

El a atins-o ușor, și chiar și cu acel contact slab, sentimentul care a străbătut-o pe Bailey a fost straniu. Sentimentul de siguranță. Poate că provenea de la evenimentele serii. Străinul aflându-se la locul potrivit, la momentul potrivit. Ea i-a dat drumul și a făcut un pas înapoi, cu zâmbetul ei primitor încă lipit pe față. Buzele străinului s-au ridicat ușor la colțuri în timp ce făcea un pas în spate după îmbrățișare.

"De ce nu intri să aștepți până vine tata acasă?" s-a oferit Bailey, sperând că el va accepta. Și că Luke va prinde aluzia să plece.

"Mulțumesc, ar fi perfect. Avem multe de recuperat." Ochii gri-albaștri au privit-o direct pe Bailey, zâmbetul politicos revenindu-i în sfârșit pe chipul frumos.

Fața lui Luke s-a schimonosit într-o grimasă în momentul în care străinul a trecut pragul. Iritarea lui era evidentă când a spus: "Eram oarecum în mijlocul a ceva, așa că ăsta s-ar putea să nu fie cel mai bun moment."

Străinul s-a oprit, ridicând o sprânceană către Bailey, a cărei față era roșie ca sfecla. Privirea ei a rămas ațintită dur asupra masculului cu păr închis la culoare. "Nu, nu eram. Te rog, rămâi. Tata ar trebui să ajungă acasă curând."

Putea simți furia iradiind din Luke acum. La evidenta ei respingere la adresa lui. Străinul a dat din cap aprobator și apoi l-a privit pe Luke, care părea la câteva secunde distanță de a-l sfâșia. Masculul cu părul închis la culoare i-a întins mâna lui Luke. "Sunt Tony, sunt sigur că ne vom mai întâlni curând." O altă respingere clară; Bailey și-a mușcat buza așteptând răspunsul lui Luke.

Spre surprinderea ei, a reușit să se abțină. Ei bine, un fel de a spune. Luke a trecut furios pe lângă mâna lui întinsă, fără măcar să stabilească contact vizual cu el, mormăind: "Luke." A aruncat o ultimă privire către Bailey, ea întrebându-se dacă el spera ca ea să-l roage să rămână.

El i-a ordonat: "Sună-mă când pleacă *el*." Gura lui a mârâit cuvântul "el" și apoi le-a întors spatele amândurora.

Ea a închis rapid ușa, încuiind-o dintr-o mișcare iute. Fără a se mai obosi să-i răspundă, știind că nu-l va suna în noaptea aceea. A tresărit când a auzit o bufnitură venind de afară, știind că Luke a lovit cu pumnul unul dintre stâlpii de lemn ai verandei.

S-a întors către Tony care stătea în hol. "Scuze, poate fi... intens." S-a îndepărtat de ușă, distanțându-se atât fizic, cât și emoțional de prezența copleșitoare a lui Luke. I se făcea greață la gândul la el, la presiunile lui implacabile. Erau împreună de ani de zile, ea îl iubea și el îi spunea că o iubește. Dar cineva care o iubea nu ar fi—

Bailey a oprit gândul să continue, nefiind cu totul pregătită să se confrunte cu el în acel moment. Un val de ușurare a spălat-o, știind că Luke plecase acum. Chiar și cu străinul în casa ei, un bărbat pe care nu-l mai întâlnise niciodată, pretinzând că e verișorul ei, ceva trăgea de ea în interior, spunându-i că va fi în siguranță singură cu el.

"De ce nu așteptăm în biroul tatălui meu?" s-a oferit Bailey, acum curioasă de adevăratele intenții ale vizitatorului neanunțat.

Ochii lui politicoși au devenit din nou reci ca oțelul când a întrebat: "Am întrerupt ceva?"

Bailey a deschis gura să răspundă, apoi a închis-o la loc. Cumpănindu-și cuvintele înainte să-i spună direct ce se întâmplase. "De fapt, sunt recunoscătoare că ai venit. Luke poate fi un pic... insistent uneori." Fruntea i s-a încrețit la explicația ei firavă. Nu-și dăduse niciodată seama cât de greu era să descrie comportamentul mai puțin favorabil al lui Luke.

Tony a dat încet din cap, maxilarul lui fiind ușor încleștat. "Nu pare a fi un iubit prea bun."

Nimeni nu-i mai spusese asta lui Bailey înainte; majoritatea fetelor din sat ar fi adorat să iasă cu fiul lui Alpha. Chiar și fără titlu, Luke fusese dintotdeauna popular. Toată lumea a lăsat mereu impresia că Bailey era norocoasă să fie cu el. Niciodată nu luase în considerare că ar putea fi invers. Sau să fi luat în calcul că nu ar trebui să fie cu el. Din contră, crezuse că Luke va fi cel care se va despărți de ea. Mai ales cu ea neoferindu-i ceea ce își dorea el.

"A fost doar foarte stresat în ultima vreme," a răspuns Bailey fără vlagă. Voia să devieze de la acest subiect, să se gândească la orice altceva. "Pot să-ți aduc niște apă? Sau mâncare? Avem resturi pe care le pot încălzi dacă dorești."

Tony a înțeles aluzia și a zâmbit. "Aș bea cu plăcere niște apă."

Ea a mers în bucătărie, umplând două pahare, și apoi s-a întors la el în hol. "Mă poți urma, biroul e pe aici." I-a oferit paharul, degetele lor atingându-se scurt când el l-a luat de la ea.

"Mulțumesc," a spus Tony. Bailey i-a oferit un zâmbet sincer, recunoscătoare pentru contrastul izbitor de politețe în comparație cu Luke.

L-a condus în cealaltă cameră, încercând să se gândească la întrebări pe care să i le pună și care să nu fie prea iscoditoare. A luat loc în fotoliul pufos aflat vizavi de biroul tatălui ei. Pereții de un verde închis erau acoperiți în mare parte de rafturi din lemn înțesate de cărți. Părinții ei erau cei mai deștepți oameni pe care îi cunoștea. Când nu se ocupa de problemele haitei, tatăl ei purta de obicei ochelarii de citit, având nasul băgat într-o carte.

Bailey a zâmbit la amintirea dragă a lui în timp ce a luat loc lângă Tony, într-un fotoliu rubiniu dolofan. Și-a încrucișat picioarele în scaunul lat, luând o gură lungă de apă pentru a compensa tăcerea stânjenitoare dintre ei.

Tony i-a urmat exemplul, luându-și un moment pentru a înghiți înainte de a întreba: "Când crezi că va veni tatăl tău acasă?"

"Oh, corect." Un val de rușine a străbătut-o amintindu-și minciuna pe care o spusese, cum că ar ajunge acasă curând. "Păi, de fapt s-ar putea să mai dureze ceva. Ședință de haită târzie și toate cele. Îmi pare rău că am spus că se vor întoarce acasă curând, doar că nu voiam să fiu singură cu..." S-a lăsat să se piardă în cuvinte. Știa că Tony avea să-și dea seama despre cine vorbea, fără ca ea să fie nevoită să-i rostească numele.

Tony i-a oferit un zâmbet liniștitor. "Nu-i nimic, n-am nicio problemă să aștept."

Tăcerea a umplut din nou încăperea, iar Bailey era pe punctul de a-l întreba despre faptul că pretindea că îi e verișor. Întrebându-se dacă nu cumva era vreo rudă îndepărtată cu care nu fusese încă prezentată. Dar, în momentul în care a deschis gura, a auzit tonul de apel familiar venind de la telefonul ei mobil. L-a privit pe Tony, de parcă i-ar fi cerut permisiunea să meargă să răspundă, iar el a dat pur și simplu din cap.

A fugit în dormitor să vadă cine era, greața revenindu-i cu gândul că ar putea fi deja Luke sunând-o. Teama s-a risipit când numele celei mai bune prietene a ei, Polly, s-a luminat pe ecran.

Bailey abia a reușit să rostească un 'alo' înainte ca Polly să se lanseze într-un plan detaliat pentru a găsi rochia lui Bailey pentru petrecerea ei de 21 de ani. Cea mai bună prietenă a ei i-a enumerat entuziasmată toate posibilitățile de culori, croielile, cu ce pantofi să o asorteze. Bailey a încercat să se alăture conversației cât de mult a putut, pentru a menține aceeași energie pe care o avusese mai devreme referitor la petrecere. Înainte să sosească Luke.

Pe măsură ce Polly a trecut la accesorii și coafuri, Bailey a simțit cum mintea îi fuge înapoi la bărbatul chipeș din birou. La misterul din jurul lui. Și-a dat seama că de-abia aștepta să afle mai multe despre el.