O bătaie la ușa de la intrare o smulse pe Bailey din visarea ei cu ochii deschiși. Părinții ei nu ar fi bătut înainte de a intra, așa că trebuia să fie...

Un zâmbet i-a luminat fața în timp ce a lăsat jos farfuria pe care o freca și și-a șters grăbită mâinile pe un prosop de pânză. Fluturi îi zburdau în stomac în timp ce deschidea ușa de la intrare pentru a-și descoperi iubitul sprijinindu-se degajat de tocul ușii. Un zâmbet lejer i se lățea pe față, lumina de pe verandă accentuându-i părul blond-cenușiu.

Luke Turner. Fiul lui Alpha, al cărui corp musculos se potrivea perfect cu rolul viitorului său potențial titlu. Ochii lui de un căprui închis au rătăcit pe trupul ei, remarcând înfățișarea ei ușor neîngrijită. Sub privirea lui, Bailey s-a ascuns stânjenită un pic în spatele ușii; părul ei cu nuanțe de chihlimbar închis era prins neglijent într-un coc, purtând un tricou larg și o pereche de pantaloni scurți vaporoși.

Un zâmbet timid i s-a așezat pe buze. "Nu știam că o să treci pe aici."

Zâmbetul lui s-a lărgit, arătând un șir de dinți albi care trădau doar o vagă aluzie la caninii în care se puteau transforma. "M-am gândit că ședința părinților tăi s-ar putea prelungi și că ai vrea puțină companie."

Bailey i-a oferit un zâmbet primitor și a deschis ușa mai larg, invitându-l înăuntru. Încă o noapte târzie pentru părinții ei, ajutându-și haita într-o problemă urgentă care parcă mereu se prelungea târziu în noapte. El s-a dezlipit cu încredere de perete și a intrat în casă de parcă îi cunoștea așezarea ca pe propriul buzunar. Bailey și-a dat seama că, în acest punct al relației lor, probabil că așa și era.

O ultimă privire aruncată pe strada goală i-a spus că părinții ei nu erau încă pe drum spre casă. A închis și a încuiat ușa. Satul fusese pașnic de ani de zile, dar părinții ei îi aminteau mereu să încuie casa. Fusese certată de destule ori pentru că uitase, în anii ei de adolescență, încât acea mișcare rapidă devenise memorie musculară.

Imediat ce Bailey s-a întors de la ușă, Luke i-a prins fața în formă de inimă în mâinile sale, presându-și buzele peste ale ei. Ea s-a ridicat pe vârfuri pentru a se ridica la nivelul pasiunii lui înainte de a se retrage. Senzația buzelor lui zăbovind pe ale ei.

Luke și-a petrecut un braț pe după al ei, conducând-o pe Bailey spre dormitorul ei înghesuit. Spațiu doar cât pentru un pat, o noptieră și o comodă care găzduia deasupra un mic televizor. Luke a eliberat-o pe Bailey pentru a se lăfăi pe pat, cu mâinile aspre băgate sub cap, ocupând deja cea mai mare parte a patului.

A ridicat o sprânceană spre Bailey, care ezita în pragul ușii. "M-am gândit că am putea viziona un film." Ochii lui au aruncat o privire spre televizor și apoi a bătut ușor locul liber de pe patul de lângă el, invitând-o să i se alăture.

Bailey a dezbătut ideea în mintea ei, întrebându-se ce ar face părinții ei dacă i-ar găsi singuri în camera ei. Dar, acum era o adultă, iar ei îl plăceau pe Luke. Așa că, a zâmbit și a încuviințat. A lăsat ușa întredeschisă pentru a-și auzi părinții și i s-a alăturat pe pat, restrânsă pe partea ei. Au dezbătut la ce film să se uite și, în cele din urmă, alegerea lui Luke a câștigat. Bailey și-a strâns buzele, dar nu a obiectat la filmul de acțiune pe care o pusese deja să-l vadă de o mie de ori.

Odată decizia finală luată, Luke a coborât din pat pentru a introduce DVD-ul în televizorul mai vechi. A închis ușa și, în același timp, a stins lumina, singura lumină din cameră venind de la strălucirea slabă a filmului.

Bailey s-a ridicat ușor în capul oaselor. "Vrei să fac niște floricele?"

"Mmm, încă sunt sătul de la cină," a răspuns Luke cu un zâmbet șiret și s-a strecurat înapoi pe pat.

Au stat despărțiți doar pentru o clipă, până când Luke a întrebat: "De ce stai atât de departe?"

Înainte ca Bailey să poată răspunde, brațele lui puternice au tras-o lângă el, iar ea și-a așezat capul pe pieptul lui viguros. Își simțea bătăile inimii accelerând la apropierea lor și în timp ce mâna lui aspră a început să traseze cercuri pe curbura spatelui ei.

"Ești entuziasmată pentru petrecerea ta?" a șoptit el, înclinându-și capul spre ea.

"Cum aș putea să nu fiu? Având în vedere cât de mult efort s-a depus în planificarea ei," și-a ridicat ochii spre el, "și să văd dacă..."

Luke a ridicat o sprânceană. "Dacă suntem pereche?"

Obrajii lui Bailey s-au înroșit la această întrebare. "Da, asta... sper că suntem."

Respirația lui era fierbinte pe a ei în timp ce își presa buzele pe ale ei. "Știi că există și o altă modalitate prin care ne-am putea da seama..."

Bailey s-a încordat și s-a retras din sărutul lui. "Ăsta e un mit vechi. Singura modalitate de a ști este să simți atracția legăturii. Nu prin... a face asta." Nu putea rosti cuvântul cu voce tare. Nu când erau deja atât de apropiați, camera fiind deja atât de întunecată.

El s-a lăsat pe spate ca să se uite la film, iar un oftat tăcut de ușurare a străbătut-o pe Bailey. Știa ce își dorea el, de ce venise aici când părinții ei nu erau acasă. Dorința lui pentru ea fusese mereu puternică, dar nerăbdarea lui crescuse.

Spera că, poate, în seara asta avea să-l facă să înțeleagă de ce a aștepta era atât de important pentru ea. A ști că erau perechi predestinate menite să fie împreună înainte de a deveni un tot. Experiența, din câte auzise, e magică. Nimic – și nimeni – altceva nu s-ar putea compara cu ea. Însă, legătura dintre ei nu se transformase încă în cea de împerechere.

După câteva minute, Luke a spus: "O să împlinești 21 de ani peste câteva zile, știm deja că suntem meniți să fim împreună." A făcut o pauză. "Care e rostul să mai așteptăm câteva zile?"

Bailey și-a ridicat capul de pe pieptul lui, ochii ei de un verde-smarald l-au privit cu intensitate. "Părinții mei, vor fi acasă dintr-un moment într-altul. Și, ți-am spus că vreau să aștept." Părea o conversație pe care o avuseseră de prea multe ori.

Ochii lui Luke, de un căprui murdar, i-au egalat intensitatea: "Ședința va dura târziu în noapte, așa că nu trebuie să ne facem griji pentru ei." Ignorase complet cealaltă parte a raționamentului ei.

Ușor exasperată, Bailey a răspuns: "Putem să ne uităm pur și simplu la film?" Și-a ținut ochii ațintiți pe ecran, în mod ostentativ, și s-a tras mai departe de el.

Luke a scos un chicotit înfundat. "Dar, asta e mult mai distractiv." Buzele lui i-au atins ușor gâtul. Trimițând fiori prin Bailey, și nu din cei buni.

Și-a înclinat corpul spre al ei, fiind aproape deasupra ei. Un zâmbet prădător îi stătea pe buze, privirea lui rămânând neclintită de la gura ei. A strecurat o mână prin părul ei, cealaltă ținând-o strâns de talie.

Bailey a încercat să se miște de sub el, dar brațele lui puternice o țineau captivă acolo în timp ce s-a aplecat să o sărute din nou. Intensitatea lui a crescut în timp ce și-a împins limba într-a ei, desfăcându-i cocul din păr. Mâna de pe șoldul ei a urcat încet, jucându-se cu marginea tricoului ei.

Luke era mai mare, și poate asta însemna că se aștepta la mai mult de la relația lor. Erau împreună de suficient de mult timp încât să fie ceva normal, dar ceva tot se împotrivea în interiorul lui Bailey. Voia ca prima ei dată să fie cu perechea ei, și s-ar putea să fie Luke... dar dacă nu era el.

Stomacul i s-a strâns și a știut că nu-și dorea asta cu el. Cel puțin nu chiar acum și nu în felul în care se comporta cu ea. Faptul că punea presiune pe ea, în ciuda obiecțiilor ei, ar putea fi un semn că nu îi înțelegea adevăratele nevoi.

Și-a împins mâinile în pieptul lui, încercând să-l îndepărteze de ea. În schimb, el a luat-o ca pe un semnal să continue. Mâna care îi scormonea prin păr a devenit mai forțoasă, ținând-o locului.

"Te rog, Luke," a implorat Bailey, "Oprește-te, nu vreau, Nu în seara asta."

El a scos un mârâit prădător, iar ea a încercat să se miște din nou, să scape de sub el. Dar mâinile și picioarele lui s-au încolăcit în jurul ei, țintuind-o cu ușurință.

Și-a dat seama că nu exista nicio cale de ieșire din asta, doar dacă nu cumva părinții ei se întorceau acasă. Deși el părea convins că n-o vor face. A implorat din nou: "Oprește-te, te rog."

El nu s-a oprit, folosind cuvintele ei ca pe o muniție suplimentară în timp ce mâna lui zăbovea pe marginea pantalonilor ei. Buzele lui erau pe ale ei, chiar și atunci când ea și-a ținut gura închisă, scrâșnind din dinți. Și-a descheiat pantalonii, iar cealaltă mână a coborât spre tivul pantalonilor ei scurți.

Mâinile lui au încremenit în momentul în care soneria de la ușa din față a răsunat în toată casa. Ochii lui Bailey s-au mărit la acest sunet, sperând că va fi suficient ca Luke să se oprească, să se dea jos de pe ea. Soneria a răsunat din nou, iar Bailey a șoptit de urgență: "Ar trebui să văd cine este."

Fața lui Luke s-a contorsionat într-o grimasă, dar nu a protestat atunci când Bailey s-a eliberat din strânsoarea lui și a fugit din dormitor. Nu știa cine s-ar afla de cealaltă parte a ușii, dar era pregătită să-i mulțumească salvatorului ei.

Bailey era atât de recunoscătoare încât nici nu s-a mai sinchisit să se uite pe vizor înainte de a deschide ușa cât de larg se putea. Răsuflarea i s-a tăiat când l-a privit pe cel mai atrăgător bărbat pe care-l văzuse vreodată. Ochii lui de un gri-albastru rece ca oțelul, umbriți ușor de părul lui închis la culoare, lung până la umeri, ascundeau în ei o ferocitate pe care nu o putea înțelege pe deplin.

Încă fără suflu, și-a încrețit fruntea la străin. "Vă pot ajuta? Sunteți la locul—" A aruncat o privire spre dormitor de unde Luke, având acum pantalonii încheiați, ieșea țanțoș. Gura i s-a strâmbat ușor într-un mârâit la vederea celuilalt mascul care îl întrerupea.

Ochii masculului străin l-au ignorat, ațintiți fiind asupra lui Bailey. S-a simțit vulnerabilă sub privirea lui prelungă, de parcă ceea ce aproape se petrecuse era scris pe toată fața ei — hainele ei răvășite.

A început din nou: "Mă scuzați, domnule? Vă pot ajuta cu ceva?"

Chipul aspru al străinului s-a relaxat într-un zâmbet politicos. "Bună Bailey, îl caut pe tatăl tău."