A fost ciudat să fie nevoit să mintă despre identitatea sa, pretinzând că este verișorul lui Bailey pe nume Tony. Nu se așteptase ca fiul Alpha-ului de la Bright Sky să fie în casă când sosise. Și nici nu se așteptase ca Bailey să fie acolo. Sperase să își rezolve ușor afacerile cu Roger și să plece. Însă, odată cu întorsătura evenimentelor, a trebuit să improvizeze. Toby auzise strigătul tăios al lui Bailey de afară și, fără să stea prea mult pe gânduri, a sunat la ușă.

Acum, se afla din nou în biroul lui Roger. Unde putea discuta, în sfârșit, problema urgentă de față. Optase pentru decisivul și inteligentul Beta, în locul Alpha-ului neglijent de la Bright Sky. Interacțiunile lui cu Robert îl lăsaseră mereu pe Toby neimpresionat de limitarea și nesăbuința lui. Știa că toate acestea o vor costa pe Haita Star Bright într-o bună zi.

Toby s-a așezat încă o dată în fotoliul rubiniu dolofan în care statuse și cu Bailey, înainte ca ea să iasă din încăpere. Și-a alungat curiozitatea referitoare la ea din gânduri. Aveau lucruri mai importante de discutat.

Roger s-a așezat în scaunul aflat pe partea opusă a biroului, a deschis un sertar, scoțând două pahare scurte și o sticlă cu un lichid închis la culoare. A turnat două degete din lichidul chihlimbariu în ambele pahare și l-a pus pe unul în fața lui Toby.

El nu a atins paharul, dar a apreciat gestul. Roger a luat o mică înghițitură din lichid și apoi a spus: "Îmi cer scuze din nou pentru inconveniență, cu ce vă pot fi de folos, Toby?"

"Trebuie să-ți arăt ceva," a răspuns Toby, băgând mâna în buzunarul care proteja obiectul sacru. L-a despachetat din hârtia subțire pe care o ținea în jurul lui, dezvelind minereul de argint iridescent.

Ochii lui Roger s-au mărit. A lăsat paharul din mână și a ocolit masa, cu gura ușor întredeschisă. S-a așezat în fotoliul de lângă Toby, cu privirea ațintită asupra minereului.

"Un minereu lunar," a șoptit el. Și-a ridicat ochii spre Toby, mirarea strălucindu-i încă pe față, "Nu credeam că mai există mine. Cum l-ai găsit?"

Toby a dat din cap. Fusese la fel de șocat când l-a descoperit. Minele fuseseră devastate cu ani în urmă, minereurile lunare vândute, făcând Haitele care aveau acces la ele cele mai bogate.

"L-am găsit la un proscris, cu câteva zile în urmă. Proscrisul se aventurase pe teritoriul nostru, l-am doborât rapid, iar apoi am examinat cadavrul. Avea asta," a ridicat minereul lunar, "asupra lui. Nu suntem siguri de unde îl are, dar dacă există șansa ca o mină să mai existe, ca minereuri lunare să mai fie acolo undeva. Am vrut să discutăm cu tine despre ce ar putea însemna asta."

Roger a privit gânditor la minereu, "Pot să-l țin?"

Toby i-a înmânat minereul și l-a privit pe Roger cum îl întorcea cu grijă pe toate părțile în mâini, examinându-l. Sprâncenele i s-au împreunat și i-a dat minereul înapoi lui Toby.

"Acest lucru ar putea provoca conflicte între Haitele de pe aici, dacă zvonurile ar ajunge la urechile Alpha-ilor. Fiecare Haită vrea să pună mâna pe o mină," a meditat Roger cu voce tare.

Toby a înfășurat din nou minereul în hârtie și l-a băgat la loc în buzunar: "Exact. Până acum, doar părinții mei, fratele meu și cu mine știm de existența lui. Tu ești singura altă persoană care mai știe."

"De ce eu? Robert este Alpha-ul nostru," a contracarat Roger. Rămășița de uimire față de minereu a revenit la diplomație.

"Părinții mei nu au uitat că ai luptat alături de ei acum 100 de ani în război. Te consideră un aliat," a explicat Toby. "Cât despre Alpha-ul tău, au tot circulat zvonuri despre neglijența lui față de Haita sa și față de siguranța Haitelor vecine. Am prefera să ne aliem cu cineva în care avem încredere."

Roger a dat încet din cap: "Părinții tăi sunt oameni buni, au luptat cu îndârjire pentru siguranța Haitelor noastre. Sunt onorat să fiu considerat aliatul lor."

Toby a remarcat că nu a comentat nimic despre Alpha-ul lui, o mișcare inteligentă. Dar el le simțise frustrarea la momentul când Roger și Sally sosiseră acasă. În mod clar exista un conflict, dar Toby știa că nu era momentul potrivit să discute această problemă.

"Am vrut să colaborăm cu tine pentru a investiga minereul și pentru a căuta mina din care provine," a spus Toby.

Roger a întrebat: "L-ați recunoscut pe proscrisul la care l-ați găsit? Era singur sau făcea parte dintr-o Haită de proscriși?"

"Proscrisul pe care l-am găsit era singur, dar nu l-am recunoscut. Nu avea semne care să indice că ar face parte dintr-o Haită de proscriși, dar niciodată nu putem fi prea precauți. Dacă proscrișii sunt în căutarea minei, s-ar putea transforma într-o baie de sânge. Și nu am putea să le împiedicăm pe celelalte Haite să afle despre asta," a afirmat Toby.

Haita Starlight avea mulți aliați. Cei mai mulți din conveniență; în niciunul Toby nu avea încredere deplină. Se certase cu părinții lui cu privire la decizia de a mai spune cuiva despre minereu. Că o alianță nu ar face decât să cauzeze fricțiuni și să crească riscul deconspirării. Lăcomia pe care o stârneau minele de minereu lunar a condus la o baie de sânge ani în urmă, și abia acum tensiunile dintre Haite se mai diminuaseră. Riscul unor lupte între Haite era destul de periculos, dar cu proscrișii implicați, ar fi letal. Nu doar pentru locuitorii din sate, ci și pentru modul lor de trai. Modul de viață pașnic pentru care luptaseră părinții lui s-ar evapora. Și dacă proscrișii chiar ar pune mâna pe mină, puterea și autoritatea lor ar putea să o depășească pe cea a haitelor deja stabilite.

Chiar și cu argumentele lui Toby, părinții lui au insistat că puteau avea încredere în Roger. Că ar ține secretul și că ar fi o resursă utilă. În cele din urmă, Toby a fost de acord. El nu știa la fel de multe despre minereuri, devenind Alpha cu doar câțiva ani în urmă. Fratele său, Rex, era Alpha alături de el. Amândoi conduceau Haita, dar aveau nevoie să găsească mina. Roger era cea mai bună șansă a lor în această privință.

"Prima noastră prioritate trebuie să fie păstrarea existenței minereului ca secret," a spus Roger, și apoi a adăugat: "Dar, ar fi o nebunie să nu ne așteptăm ca alte Haite și proscriși să audă de asta. Trebuie să fim pregătiți pentru când se va întâmpla. În al doilea rând, cunosc locațiile minelor vechi. Am putea începe de acolo, dar majoritatea au fost distruse atunci când au fost golite. Instinctul îmi spune că acesta provine dintr-o mină secretă, una care a rămas nedescoperită. Până acum."

Toby a fost de acord: "Vom începe căutările și ne vom pregăti Haitele, dar vor rămâne în întuneric în privința motivului. Informațiile despre minereu vor rămâne între noi. Ceea ce înseamnă că nu-i poți spune Alpha-ului tău." L-a privit intens pe Roger, evaluându-i reacția.

Roger i-a susținut privirea, dând din cap afirmativ. "Cred că așa e cel mai bine, asta rămâne între noi." Roger a băut ultima picătură de lichid chihlimbariu din paharul său și și-a dat seama cât era ceasul, trecut de miezul nopții. "Trebuie să fi fost un drum lung pentru dumneavoastră. Puteți rămâne în camera noastră de oaspeți peste noapte, dacă doriți."

Toby a fost pe punctul de a refuza, nu-i plăcea să fie o povară. Însă, se simțea epuizat de evenimentele nopții. În special interacțiunea sa cu Bailey și Luke; mânia i se strânsese în stomac la gândul la Luke. Posesivitatea lui față de Bailey și ceea ce tocmai urma să-i facă. "Da, asta ar fi grozav de fapt."

Roger a zâmbit: "O să-ți aduc niște haine de schimb." Toby a fost surprins. Nu doar că Roger era un strateg, dar era și bun la suflet. Au părăsit biroul, iar Roger i-a arătat camera de oaspeți și a indicat către baie.

"Casa noastră este casa ta, poți dispune de orice în timpul șederii tale aici," a spus Roger înainte de a se retrage în camera lui pentru noapte.

Toby i-a oferit un zâmbet politicos în timp ce închidea ușa dormitorului. În ciuda intensității nopții, atât cu minereul cât și cu întâlnirea cu Bailey, se simțea... bine pe interior. Un sentiment rar în ultima vreme, mai ales având bunăstarea Haitei sale pe umeri. A simțit de parcă ar putea respira cu ușurință pentru prima dată după mult timp, deși nu era tocmai sigur de ce.

A tras cu urechea la sunete făcute de Bailey, sau de părinții ei. Era sigur că Sally va întreba de ce i-a vizitat. Și de ce el și Roger au discutat până atât de târziu în noapte. A avut o scurtă îngrijorare că alianța lor va fi una de scurtă durată, că deși Sally nu reprezenta nicio amenințare, secretul minereului ar fi greu de ținut ascuns. Doar tăcerea a răsunat din dormitorul lor.

Toby o putea auzi pe Bailey în dormitorul ei, cel mai probabil iar la telefon. Maxilarul i s-a încleștat gândindu-se că ar putea vorbi cu Luke. Ticălosul ăla. Și-a alungat gândul din minte, nu era locul lui să se implice.

Un duș i-ar oferi timp de gândire, pentru a elibera stresul acumulat și a avea mintea limpede. Jetul puternic curgea liber, iar el se gândi la planurile inițiale de a găsi minereul. Să dea de urma Haitei din care făcea parte proscrisul, dacă avea una, pentru a afla mai multe informații. Unde era localizată mina. Prea multe întrebări la care nu avea răspuns, dar era determinat să afle.

Când a ieșit de la duș, și-a trecut o mână prin părul ud. Și-a legat prosopul în jurul taliei. Chiar și cu toate provocările prin care trebuia să treacă și pe care să le depășească, mintea îi rătăcea mereu spre Bailey.