M-am trezit la sunetul vechiului meu ceas deșteptător. Era șase dimineața, lăsându-mi suficient timp să mă pregătesc și să merg pe jos la școală.

Melissa ar fi fost deja la serviciu, iar Frank dormea de obicei până la 11 dimineața sau mai târziu.

M-am furișat din dormitor și am intrat în baie, făcând cât mai puțin zgomot posibil. Frank era un coșmar absolut dacă îl trezeai.

Am intrat în baie și mi-am pieptănat părul lung, șaten ciocolatiu. Toată lumea din partea de familie a Melissei avea părul blond extrem de deschis, ceea ce mă făcea să ies în evidență și mai mult. De asemenea, am această afecțiune rară numită Heterochromia Iridum, care face ca ochii mei să aibă două culori diferite. În timp ce ochiul meu stâng era un albastru incredibil de deschis, ochiul drept era un maro ciocolatiu profund.

Bunica mea vorbea rareori despre tatăl meu, dar când o făcea, menționa că și el avea aceeași afecțiune.

Aveam sentimentul că de asta nu mă plăcea Melissa, propria mea mamă. Ceva rău se întâmplase între ea și tatăl meu, rezultând în plecarea lui și lăsarea noastră în urmă.

Bunica primea întotdeauna un cec misterios în fiecare lună, scris mereu pentru mine. În clipa în care m-am mutat cu Melissa, ea a început să primească cecurile. Singura diferență era că le folosea pentru ea și Frank.

M-am uitat în oglindă și m-am încruntat. Mă simțeam constant ca o anomalie umblătoare. Deși aveam prieteni la vechea mea școală, existau mereu copii care mă hărțuiau pentru afecțiunea mea. Mi-a luat mult timp să accept acea parte din mine și să o găsesc frumoasă.

M-am îmbrăcat într-o ținută simplă și discretă. O pereche simplă de blugi strâmți, un maiou alb și o jachetă neagră. Scopul era să mă integrez.

Am luat batonul de granola pe care îl cumpărasem ieri și am ieșit din casă. Am urmat instrucțiunile fetei și m-am bucurat că școala nu era prea departe de mers pe jos. Drumul mi-a ocupat jumătate din timp și până am ajuns la școală, parcarea era aproape plină. Elevii săreau din mașini și se îndreptau spre ușile din față. Pălăvrăgeala și conversațiile umpleau aerul din jurul nostru.

M-am contopit cu mulțimea de elevi și am încercat să mă integrez.

Prima mea oprire a fost secretariatul, pe care am reușit să-l găsesc destul de ușor. Un semn mare atârna din tavan, indicând micul birou.

— Ei bine, bună ziua, dragă. O femeie plinuță într-un pulover mov mi-a zâmbit, cu ochelarii rotunzi atârnându-i jos pe nas. — Ești nouă aici?

Am dat din cap și i-am oferit un zâmbet mic.

— Aurora St. Claire.

Mi se dăduse numele de familie al tatălui meu când eram copil și, deși Melissa insistase să-l schimb cu numele de familie al lui Frank, am refuzat.

— Frumos nume. Femeia a zâmbit, răsfoind printr-un teanc de hârtii. — Poftim, domnișoară Aurora. Mi-a zâmbit ea.

— Mulțumesc. I-am zâmbit înapoi și m-am întors să plec din birou.

Mă uitam în jos la orarul pe care mi-l dăduse, când m-am izbit violent de cineva.

Aș fi crezut că e un zid de cărămidă dacă nu ar fi fost mirosul puternic de colonie.

Fundul meu a lovit podeaua cu o bufnitură, iar holul a devenit rapid tăcut.

M-am uitat în sus la persoana de care mă lovisem și mi-a căzut falca.

În fața mea stăteau doi gemeni foarte mari și foarte furioși. Nu mai văzusem niciodată doi tipi care să arate așa, de parcă ar fi aparținut coperții unei reviste în loc de un liceu.

Amândoi aveau părul negru ca tăciunele, linii ale maxilarului puternice și ochi extrem de întunecați. Erau amândoi extrem de musculoși, dar păstrau acea suplețe atletică a corpului. Unul dintre gemeni avea părul ras pe laterale și la spate, dar lung în creștet. Celălalt geamăn avea părul până la vârful urechilor, dar avea acel aspect ciufulit pe care alți băieți încearcă și nu reușesc să-l obțină. Fiecare era frumos de pica, în felul său.

Unul dintre gemeni avea o blondă înaltă agățată de brațul său, un rânjet de dispreț incredibil format pe fața ei în formă de inimă.

— Ce naiba e în neregulă cu ochii ei? a rânjit blonda înaltă, uitându-se de sus la mine ca și cum aș fi fost un gunoi.

Abia m-am uitat la blondă, ochii mei continuând să fugă spre cei doi gemeni ca niște zei care stăteau deasupra mea. S-au uitat unul la celălalt, de parcă ar fi avut o conversație tăcută.

Mi-am înăbușit dorința de a-mi da ochii peste cap, dar gura mea a răspuns fără avertisment.

— E o afecțiune.

— Ciudată dracului, a scuipat blonda cuvintele. — Ai grijă pe unde mergi data viitoare.

Cu aceste ultime cuvinte, gemenii extrem de atrăgători și blonda înaltă au plecat. Gemenii nu-mi spuseseră niciun cuvânt și nu eram sigură dacă asta era un lucru bun sau rău. Privirea din ochii lor fusese rece și aveam sentimentul apăsător că mă uitasem în ochii noilor mei torționari.

Să stau retrasă se dovedea deja a fi un coșmar.

M-am ridicat de pe podea și am reușit cumva să-mi găsesc dulapul. Nu m-am putut abține să nu scanez fiecare hol. O mică parte din mine voia să-i vadă din nou pe gemeni, să-mi las ochii să-i cutreiere încă o dată.

După o discuție severă cu mine însămi despre integrare și despre a nu atrage atenția, am continuat să-i evit cu orice preț.

Prima mea oră nu i-a avut nici pe gemenii superbi, nici pe fata blondă și rea. Profesorul mi-a indicat un loc în spate și m-am trântit lângă o fată cu ochelari mari și păr roșcat și creț.

Mi-a oferit un zâmbet mic și mi-a spus numele ei.

— Sunt Tori. Roșcata creață mi-a zâmbit, iar eu i-am întors gestul cu un zâmbet mic.

Mi-am dres glasul și m-am uitat la elevii băgăcioși din jurul nostru.

— Sunt Aurora.

— Woah, tare nume. Tori a dat din cap în timp ce mâzgălea pe o bucată de hârtie.

Am ridicat din umeri.

— Tatăl meu l-a ales.

— Tata a vrut să mă numească Charlie. Tori mi-a aruncat o privire oripilată și am chicotit. — Ochii tăi arată genial, apropo.

— Mersi. Am zâmbit; să primesc complimente pentru afecțiunea ochilor mei părea să fie ceva rar.

— Prietena mea din copilărie avea același lucru, dar doar la un singur ochi. Tori mi-a zâmbit larg.

Mi-am petrecut cea mai mare parte a orei vorbind cu Tori și încercând să pun subtil întrebări despre gemenii ca niște zei de care literalmente mă izbisem.

— A, gemenii. Tori a roșit în timp ce se încrunta la hârtia ei. — Kade și Alec.

— Care-i care? M-am încruntat. Numele lor păreau să se potrivească perfect cu imaginea lor de băieți răi.

Tori s-a încruntat.

— Mereu îi încurc, dar sunt destul de sigură că cel cu părul mai lung e Alec și celălalt e Kade.

— A, ok. Am dat din cap.

Oricât de mult îmi doream, nu mi-i puteam scoate din cap pe cei doi. Felul în care se uitaseră la mine fusese rece și mă făcuse să mă simt ciudat. Și totuși continuam să mă gândesc la ei.

— Nu m-aș pune cu ei dacă aș fi în locul tău. Tori a clătinat din cap. — Se culcă cu toată lumea, foarte des.

— Nu plănuiam. Am clătinat din cap.

Mi-am promis atunci și acolo că nu mă voi implica cu gemenii. Nu că s-ar uita vreodată la cineva ca mine. Părea că le plac fetele de tip model plin de farmec, oricum.

Eu eram opusul complet. Tind să stau singură și, de cele mai multe ori, sunt complet neîndemânatică.

Tori și cu mine ne-am făcut planuri împreună pentru weekend în timp ce făceam conversație. Mi-a povestit cum lucrează la un restaurant din oraș și chiar s-a oferit să-mi facă rost de un job ca chelneriță.

Mi-a spus că mă va duce ea cu mașina mâine după școală pentru interviu la restaurant.

— Nu e luxos sau ceva, dar e cel mai luxos pe care îl avem în orașul ăsta. Tori a ridicat din umeri. — Primești bacșișuri decente, totuși, dacă știi cum să fii flitantă.

Am chicotit.

— Nu am nicio idee cum să fiu flitantă.

Eram cu siguranță îngrijorată să lucrez ca chelneriță. Neîndemânarea mea părea să crească cu cât deveneam mai nervoasă, iar ultimul lucru pe care îl dorea cineva era o chelneriță vărsând băuturi pe ei.

— O să înveți. Vine la pachet cu jobul. Tori a ridicat din umeri.

Am simțit că am o zi norocoasă când am intrat la următoarea oră și am văzut-o pe Tori stând în spate.

Ne-am petrecut următoarea oră continuându-ne conversația.

— Oamenii de aici chiar nu sunt toți răi. Tori a zâmbit. — O să supraviețuiești fără probleme atâta timp cât o eviți pe Grace și prietenele ei.

— Grace? M-am încruntat.

— Fata blondă care stă pe lângă gemeni, a răspuns Tori și, în sfârșit, am putut potrivi numele cu o față. Grace era fata care arăta ca un supermodel și care mă făcuse ciudată. Ce început grozav.

— Cred că am dat-o deja în bară cu aia. M-am încruntat.

Tori s-a cutremurat.

— Doar evită complet gemenii de acum înainte. E cu Kade momentan și e super posesivă.

Eram mai mult decât fericită să urmez sfatul lui Tori, dar se părea că norocul meu se terminase în sfârșit.

Următoarea mea oră îi avea pe ambii gemeni. Stăteau singuri la o masă mare pătrată. Inima aproape că mi-a ajuns în călcâie când profesorul mi-a spus să stau la masa lor. În timp ce mergeam spre spate, piciorul meu a lovit piciorul mesei cuiva și aproape am căzut la pământ. Am reușit să mă prind la timp și să ignor chicotelile celorlalți elevi.

Cu fața arzând și stomacul făcând tumbe, m-am scufundat la masa gemenilor. Am evitat orice contact vizual cu ei până când am putut să-mi țin sub control inima care bătea nebunește.

Puteam simți două perechi de ochi arzându-mă și am scos un oftat tremurat. Mi-am întors capul și am întâlnit privirea ambilor gemeni. Cei doi stăteau vizavi de mine, ochii lor întunecați sfredelindu-i pe ai mei.

Să stau atât de aproape de ei era atât o binecuvântare, cât și un blestem. Era o binecuvântare pentru că îi vedeam mult mai bine. Erau mult mai amețitori de aproape.

Kade era o idee mai musculos decât fratele său, dar fețele lor erau aproape identice. Sprâncene pline urmate de gene lungi și buze pline. În timp ce stăteam acolo în tăcere, am încercat să aleg între cei doi și pur și simplu nu era posibil. Cei doi erau la fel de incredibil de atrăgători și pur și simplu nu puteam alege.

— Ia uite, Kade. Alec a rânjit, vocea lui având o nuanță de amuzament. — E fetița cu ochii ciudați.

Am simțit cum mi se blochează vocea în gât la sunetul vocii lui Alec. Era profundă și aspră pe margini.

Buzele pline ale lui Kade s-au curbat într-un rânjet, în timp ce ochii săi reci mă cutreierau. — Asta e fata despre care vorbea Grace?

— Ea e cea care nu s-a uitat pe unde mergea. Alec i-a rânjit fratelui său.

Amândoi vorbeau cu mine și despre mine. Ca fata incredibil de seducătoare și deșteaptă ce sunt, am stat tăcută și am încercat să nu holbez la ei.

Cei doi știau cât de atrăgători sunt, era complet evident. Asta nu însemna că trebuiau să se comporte ca niște nemernici. Începeam să regret atracția mea ciudată și instantanee față de gemeni.

— N-am observat, a rânjit disprețuitor Kade, iar eu mi-am înfrânat dorința de a tresări.

La cât mă mustră Frank când e beat, ai crede că aș fi obișnuită cu asta până acum. Din orice motiv, ceea ce spuneau gemenii chiar mă deranja și îi găseam mult mai greu de ignorat decât pe Frank.

— Ia uite, Kade. Alec a rânjit. — Păpușica încearcă să ne ignore.

Inima mi-a sărit la cum mi-a spus. Nu puteam să-mi dau seama dacă era o insultă sau un compliment. Felul în care se uitau amândoi la mine mă speria și stârnea ceva adânc în mine.

— Ignorarea noastră nu va face decât să fie mai rău pentru tine, scumpo. Kade s-a uitat fix în ochii mei; ochii lui întunecați se simțeau fierbinți pe pielea mea.

Inima continua să-mi sară la numele cu care mă strigau. Nu eram familiarizată cu jocul pe care îl jucau. Hărțuire la limită, și totuși folosirea acestor apelative făcea să pară că mă plăceau. M-am certat singură pentru că m-am gândit efectiv că m-ar putea plăcea. De ce aș atrage eu, dintre toți oamenii, atenția a doi gemeni ca niște zei.

Am continuat să-i ignor pe gemeni, iar Kade a avut dreptate. Cu siguranță a fost mai rău.

Toată ora au continuat să facă comentarii care mă călcau pe nervi. Nu eram sigură dacă voiau un răspuns de la mine sau vreun fel de izbucnire, dar nu le-am oferit-o.

M-au făcut să fac toată munca singură, inclusiv proiectul care trebuia să dureze o săptămână pentru a fi finalizat.

Nu eram sigură care oră fusese mai rea. Ora pe care am avut-o cu gemenii sau următoarea, cea pe care am avut-o cu Grace și prietenele ei.

Următoarea mea oră i-a inclus pe Alec, Tori, Grace și restul prietenelor ei.

Am fost suficient de norocoasă să stau lângă Tori tot timpul, dar Alec a continuat să rânjească și să mă sâcâie.

Mi-am putut da seama dintr-o singură privire: Grace mă disprețuia absolut și asta nu avea să se schimbe prea curând. Cu cât Alec îmi acorda mai multă atenție, cu atât ea devenea mai furioasă. De ce era ea preocupată de fratele iubitului ei mă depășea.

Cumva am reușit să trec prin restul zilei de școală. Fiecare zi consta în doar cinci ore extrem de lungi și am fost suficient de ghinionistă să-i am pe ambii gemeni în două dintre acele ore.

Ultima mea oră din zi a fost sportul. Ora de sport era oricum urâtă de la bun început, dar știind că o aveam cu ambii gemeni nu făcea decât să fie mai rău. Eram necoordonată din fire și să simt privirile fierbinți ale gemenilor nu făcea decât să înrăutățească situația. Din fericire, am putut să stau pe margine până mi-au găsit un echipament în plus. Știind că voi începe oficial sportul luni, mi s-a pus un nod imens în stomac.

O săptămână întreagă a trecut înainte să-mi dau seama pe deplin. Frank era la fel de rău ca întotdeauna, dar am făcut tot posibilul să evit orice confruntare sau atingeri nedorite din partea lui.

Gemenii au continuat să mă chinuie, reușind atât să mă supere, cât și să mă lase confuză. Grace și prietenele ei au escaladat de la priviri răutăcioase și chicoteli la comentarii răutăcioase în toată regula. Tori și cu mine am devenit mai apropiate odată ce am fost angajată la același restaurant la care lucrează ea, un mic loc italian în mijlocul orașului.

Îmi făcusem chiar și o nouă prietenă într-una din clasele mele, o fată atletică pe nume Autumn, cu păr blond nisipiu și ochi mari albaștri.

Primul meu weekend în Georgia a început, cea mai mare parte plănuind să o petrec muncind. După ce mi-am luat rechizite și mâncare pentru săptămână, aveam mulți bani de recuperat.

Nu eram sigură dacă lucrurile începeau să meargă mai bine sau se așezau încet.