Am tras în fața casei vechi și șubrede și am simțit un fior de entuziasm care a răsunat în marea de melancolie pe care o simțisem în ultima vreme.

Casa nu era nici pe departe nouă sau luxoasă, dar era mult mai mult decât anticipasem.

Ne mutasem din California, unde avusesem un apartament cu două dormitoare în cea mai rea parte a orașului. Mersul pe jos până la serviciu în fiecare zi devenise un coșmar constant. Deși eram recunoscătoare că ne-am mutat, nu mă puteam abține să nu mă aștept la ce e mai rău.

Locuiesc cu mama mea și soțul ei de trei ani deja, iar să spun că urăsc situația este o subestimare. Am fost crescută de bunica mea uimitoare cea mai mare parte a vieții, dar, din păcate, a murit acum câțiva ani. Singura altă rudă capabilă să mă ia a fost mama mea.

„Melissa”, insistă ea să-i spun. De parcă aș fi doar un copil pe care l-a găsit pe stradă.

Melissa și cu mine avem o relație inexistentă, ceea ce înseamnă că ea se preface că nu exist, iar eu nu-i stau în cale. Problema constă în soțul ei. Lui Frank îi place să bea mult prea mult, iar când o face, devine un nemernic complet. Păstrez distanța față de Frank când trage la măsea prea mult.

Tocmai ne-am mutat tocmai în Georgia datorită unei oferte de muncă pe care o primise Melissa. Frank abia reușea să păstreze un loc de muncă, așa că Melissa plătea majoritatea facturilor. De obicei, eu lucram part-time. Îmi foloseam banii pentru a cumpăra necesitățile pe care Melissa refuza să le ofere.

Noua casă era mult mai mare decât mă așteptasem. Părea destul de veche, etalând o vopsea albă ciobită și o verandă strâmbă care ieșea în evidență în fața casei.

Singurul lucru pe care îl așteptam cu nerăbdare în legătură cu mutarea noastră la celălalt capăt al țării era să am, în sfârșit, propriul meu dormitor. Dormitorul meu din California constase într-o perdea atârnată de mine pentru a bloca sufrageria nefolosită. Frank insistase că avea nevoie de al doilea dormitor ca birou.

Am coborât din mașină și m-am întins, aruncându-mi rucsacul pe umăr în timp ce mă îndreptam spre verandă. Îi puteam auzi pe Melissa și Frank începând deja să se certe, dar învățasem să-i ignor cu succes.

Veranda a scârțâit și a gemut sub picioarele mele, dar nu m-a deranjat. Frank ieșea afară doar să fugă până la magazinul de băuturi, așa că aveam să am destul timp pentru mine pe verandă.

Melissa a deschis ușa din față și a intrat în urma lui Frank. Nu am pierdut timpul și m-am îndreptat spre etaj, spre dormitorul meu.

— Cea mai mică cameră, Aurora. Să nu uiți, mi-a amintit Melissa, nu că aș fi putut uita.

Am urcat și m-am uitat în jur, recunoscătoare instantaneu că aveam o baie aproape de dormitor. Am simțit cum mi se formează un zâmbet pe față când am tras cu ochiul în camera Melissei și a lui Frank. Aveau propria baie conectată la dormitor, ceea ce însemna că Frank avea să mă lase în pace, pentru o schimbare.

Frank își depășea mereu limitele cu mine când era beat. Era deștept și nu o făcea niciodată când era Melissa prin preajmă. Aveam un aer constant de precauție când eram în preajma lui Frank. Îi umblaseră mâinile de câteva ori, dar când era beat era ușor de scăpat de el.

Am intrat în dormitorul meu și m-am uitat la vopseaua care se cojea de pe pereți. Odată ce reușeam să-mi găsesc un loc de muncă, puteam face camera asta puțin mai prezentabilă.

Aveam un mic fond economisit de când fusesem suficient de mare să mă angajez. Deși eram o elevă de nota zece, aveam nevoie de un plan de rezervă în cazul în care nu obțineam o bursă. Să scap din acest loc în momentul în care împlineam optsprezece ani îmi stătea constant în minte.

Mi-am lăsat rucsacul pe podea și m-am uitat în jur. Era o cameră mică, dar avea o ușă funcțională și patru pereți. Un pat dublu șubred stătea lipit de peretele îndepărtat, împreună cu o comodă prăfuită din stejar.

Am fugit jos și mi-am luat valiza mare din portbagajul mașinii Melissei, luptându-mă cu greutatea ei. Melissa și Frank încă se certau, dar asta mi-a dat suficient timp să mă lupt cu valiza până în capul scărilor.

Tot ce aveam nevoie încăpea confortabil în valiza mea. Nu aveam multe haine, dar mă obișnuisem cu acest fapt trist.

Am îndesat hainele pe care le dețineam în comoda prăfuită, scoțând o ținută pentru școală pentru a doua zi.

Melissa nu pierduse timpul și mă înscrisese la școala publică locală. Orice ca să mă scoată din casă și din părul tot mai rar al lui Frank.

Mi-am îndesat cardul de debit în buzunarul de la spate și am fugit jos.

Melissa stătea cu spatele la mine, ciondănindu-se cu Frank în timp ce el instala micul televizor în sufragerie.

— Unde crezi că te duci? s-a rățoit Melissa, întorcându-se să mă privească în timp ce deschideam ușa din față.

Am rezistat impulsului de a-mi da ochii peste cap la ea. Nu-i păsase niciodată unde mergeam înainte.

— Mă duc să găsesc ceva pentru cină. Am ridicat din umeri.

Încetasem să mai iau cina cu Melissa și Frank cu mult timp în urmă. Instanța o numise pe Melissa tutorele meu legal până la optsprezece ani, așa că refuzam să-i dau vreun ban din cei munciți de mine. În schimb, mă întrețineam singură pe cât posibil.

— Ia-mi un bax de bere cât ești plecată, s-a rățoit Frank, cu ochii săi mici și lucioși îngustați la imaginea neclară de pe televizor.

Am scrâșnit din dinți; omul ăsta era un idiot.

— Am șaptesprezece ani.

M-am întors pe călcâie și am ieșit pe ușa din față, ignorând mormăielile lui Frank.

Am ieșit pe drumul principal și am oftat. Nu aveam nicio idee unde mergeam. Ochii mei au scanat stânga și dreapta de câteva ori înainte de a decide în cele din urmă să o iau la dreapta.

Tot ce aveam nevoie era o benzinărie. Puteam să-mi iau o pungă de chipsuri și o sticlă de apă și să închei seara.

Am mers pe drumul principal timp de poate cincisprezece minute și am oftat ușurată când a apărut un mic magazin de colț.

Ăsta era un lucru de care îmi va fi dor la California. În Cali, puteai merge în aproape orice direcție și găseai o benzinărie sau un magazin alimentar.

Am intrat în magazinul de colț slab luminat și am salutat casiera, o fată nu mult mai mare decât mine. Am luat o pungă de chipsuri, câteva sticle de apă și un baton de granola și m-am îndreptat spre casă.

— Bună, umm, știi cumva unde e Liceul Westlake? am întrebat fata în timp ce îmi treceam cardul. Trebuie să fi avut vreo douăzeci și ceva de ani. Părul ei era negru ca tăciunele, dar avea o șuviță verde prin el.

Fata a dat din cap în timp ce apăsa niște butoane pe casa de marcat.

— Sigur că da. Doar urmează drumul ăsta până ajungi la semafor și fă stânga. Nu ai cum să-l ratezi. A încuviințat ea.

— Mersi. I-am oferit un zâmbet mic în timp ce luam chitanța din mâna ei.

Fata și-a ridicat privirea de la casa de marcat.

— Ești nouă pe aici?

— E așa evident? Am chicotit. Nu am văzut prea mult din oraș, dar era clar că nu era cel mai mare.

Fata a dat din cap, un mic rânjet jucându-i pe față.

— Orașul e destul de mic. Majoritatea oamenilor din oraș au case mai departe, în pădure. A ridicat din umeri, de parcă nu era nimic nou.

Mi-am încrețit sprâncenele, suna ciudat.

— De ce să nu locuiască pur și simplu în oraș?

— Nu știu. Oamenilor de pe aici pare să le placă intimitatea lor. A ridicat din umeri.

Am plecat de la magazinul de colț simțindu-mă confuză și puțin precaută. Fata nu mi-a dat prea mari speranțe pentru școală mâine. Dacă orașul ăsta era într-adevăr mic, nu exista nicio șansă să trec neobservată.

Eram la mijlocul clasei a unsprezecea. Odată ce terminam restul acestui an, mai aveam doar unul de parcurs. Încă un an și puteam scăpa în sfârșit de Melissa și Frank.