— Și ești sigură că nu te deranjează? am oftat, uitându-mă la Tori cu ochi rușinați.

Tori a pufnit și și-a dat ochii peste cap.

— Bineînțeles că nu. Oricum lucrăm în aceleași zile, ar trebui doar să vin cu treizeci de minute mai devreme. Tori a ridicat din umeri.

Când Tori a aflat că plănuiam să merg pe jos treizeci de minute până la serviciu și înapoi, a insistat să-mi ofere o cursă în fiecare zi. Nu eram obișnuită ca oamenii să vrea să mă ajute, așa că gestul m-a făcut să mă simt ca naiba.

— Lasă-mă măcar să-ți dau bani de benzină în fiecare săptămână. M-am încruntat, foindu-mă în uniforma strâmtă pe care eram forțate să o purtăm.

În timp ce sâmbăta mea a fost petrecută finalizând proiectul pe care Alec și Kade au refuzat să-l facă, azi era duminică și prima mea zi de muncă.

Prima jumătate a zilei a fost destul de lentă, dar oamenii din acest oraș păreau să lase bacșișuri bune. Părea că mă descurc bine, vărsând lucruri doar pe mine, nu pe toți ceilalți.

Eram recunoscătoare că uniformele constau într-un tricou negru cu sigla restaurantului și o pereche de pantaloni negri strâmți. Toate petele mele erau insesizabile pe tricoul negru. Părul meu de culoarea ciocolatei cădea în valuri pe spatele meu.

Tori și cu mine am intrat înapoi în restaurant; pauza noastră de treizeci de minute tocmai se încheiase.

Mi-am ițit capul prin ușile bucătăriei și m-am uitat în restaurant. Era în jur de ora 5 după-amiaza și erau mult mai mulți oameni care intrau pe ușa din față. Tura mea se termina în două ore și număram minutele până când puteam să cad direct în pat.

Inima aproape mi s-a oprit când Kade și Alec au intrat pe uși cu Grace și o altă fată frumoasă. Am simțit o durere ascuțită și ciudată radiind prin mine la vederea lor cu două fete, dar am împins-o adânc înăuntru. Acum nu era momentul pentru sentimentele mele contradictorii stupide. S-au apropiat de gazdă și am gemut audibil când i-a așezat în secțiunea mea.

Kade și Alec arătau și mai apetisanți în afara școlii. Kade purta un pulover negru suflecat până la coate, o pereche de blugi închiși la culoare și niște ghete negre. Alec era îmbrăcat aproape la fel, dar avea o geacă de piele aruncată pe deasupra. M-am prins holbându-mă la ei și m-am certat singură. Ultimul lucru de care aveam nevoie era să fac ochi de căprioară și să intru direct în jocul lor.

Am privit confuză cum ochii lui Kade scanau încăperea, oprindu-se când a observat capul meu ițindu-se prin ușile bucătăriei. Un rânjet s-a format pe fața lui perfect cizelată când mi-a întâlnit privirea.

— Ce s-a întâmplat? s-a încruntat Tori, uitându-se pe ușă.

Am oftat.

— Kade și Alec, bineînțeles.

— Nu știu ce ai făcut ca să intri în vizorul lor, dar te compătimesc. Tori a clătinat din cap cu un chicotit trist.

M-am strâmbat uitându-mă la mâinile mele.

— N-am făcut nimic. M-am izbit de ei o dată din greșeală și au decis să-mi facă viața un iad.

— Ți-aș spune să te duci la director, dar par să aibă pe toată lumea la degetul mic. Tori s-a încruntat la mine.

Am oftat și am încetat să mă plâng. Voiau o reacție și refuzam să le ofer una. Nu eram interesată să joc jocurile lor. Tot ce aveam nevoie era să rezist până împlineam optsprezece ani în februarie viitor și aveam să fiu plecată din acest orășel.

— Vrei să-i servesc eu? a întrebat Tori.

Am clătinat din cap.

— Nu, nu mă vor lăsa niciodată să uit asta.

Am mai scos un oftat și am chicotit când Tori mi-a arătat două degete mari ridicate și un zâmbet încurajator.

— Să-i dăm drumul. Am mormăit pentru mine.

Le puteam simți toți cei patru ochi pe mine în timp ce mă apropiam de masa la care stăteau.

Mi-am lipit un zâmbet fals pe față și mi-am ținut ochii pe fete. Voiam să mă uit la gemeni cât mai puțin posibil. Grace stătea lângă Kade, în timp ce Alec avea o fată frumoasă cu păr negru ca corbul lângă el.

— Bună, sunt Aurora și voi fi chelnerița voastră astăzi. Aproape că m-am strâmbat când Grace mi-a aruncat o privire disprețuitoare. — Vă pot aduce ceva de băut în această seară?

— Aurora. Ce fel de nume e ăsta? Fata cu părul negru a chicotit răutăcios, făcând-o pe Grace să scoată un râs nazal.

Mi-am păstrat zâmbetul pe loc și m-am uitat fix la cele două.

— Eu iau apă, a oftat Grace, — dar o să am nevoie de ceva mult mai tare dacă trebuie să mă uit la ochii tăi de ciudată prea mult timp.

Nu puteam pricepe ce era atât de „ciudat” la afecțiunea mea. Era chiar atât de bizar să ai ochii de două culori diferite? Rar, da; ciudat, nu. Faptul că aveam un ochi căprui și unul albastru făcea aproape imposibil să găsesc o culoare care să mi se potrivească perfect. Inconvenient? Cu siguranță.

Nu m-am putut abține să nu arunc o privire spre Kade și Alec, aproape strâmbându-mă la rânjetele stupide care erau pe fețele lor.

Gemenii au comandat sucuri, în timp ce fetele au comandat apă. Practic am fugit de la masă și am ajutat alți doi clienți din secțiunea mea. În cele din urmă, m-am grăbit în spate să le iau băuturile.

Înainte să pot fugi înapoi, am fost oprită de Tori și de unul dintre bucătari, Kyle.

— Cum merge cu gemenii? a întrebat Tori, o încruntare jucându-i pe buze în timp ce se uita în zona de servire.

Mi-am dat ochii peste cap.

— Mereu plăcut când ai de-a face cu ei.

— Cine e mereu plăcut? Kyle a apărut lângă mine și și-a trecut brațul peste umărul meu. Am simțit cum mă încordez. Kyle era unul dintre acei tipi care flirtează cu orice fată pe care o vede și nu are absolut nicio noțiune despre spațiul personal.

Am râs la numărul de dăți în care Tori a trebuit să-i spună să plece de lângă ea într-o singură după-amiază. Nu am crezut niciodată că voi fi la capătul de primire al atenției lui.

Kyle era cu siguranță atrăgător. Avea un păr sărutat de soare care îi cădea peste cap într-o coafură tip Superman. Nasul îi era ascuțit și presărat cu pistrui. Arăta mai degrabă ca un surfer din Cali decât ca un bucătar din Georgia.

— De ce simți nevoia să-ți pui mâinile jegoase pe toată lumea? a pufnit Tori, punându-și mâinile în șolduri în timp ce se uita acuzator la Kyle.

Kyle a rânjit și și-a strâns brațul în jurul umerilor mei, iar eu am putut simți cum mi se înroșește fața.

— Bine, bine. L-am alungat, simțindu-mă mult prea încălzită în acel moment.

Kyle a rânjit și a mers înapoi în bucătărie.

— Gelozia nu-ți stă bine, Tori.

— Vermină, s-a strâmbat Tori la el, clătinând din cap. Buclele ei roșii au săltat odată cu mișcarea bruscă și au semănat cu o flacără aprinsă.

Nu avusesem niciodată timp să fiu interesată de băieți înainte. Fusesem prea mică să-i observ când locuiam cu bunica, iar când m-am mutat cu Melissa am fost prea ocupată să am grijă de mine.

— Grace chiar are ceva cu tine, huh? Tori a clătinat din cap.

Am făcut o mutră bosumflată.

— Așa se pare.

Le-am luat băuturile cât încă mai aveam ocazia și am încercat să-mi liniștesc respirația în timp ce mă apropiam de masa lor. Aproape că am aclamat când am reușit să ajung până acolo fără să vărs nimic.

Le-am pus băuturile în față. Când am vrut să pun jos băutura lui Kade, mâna lui a zvâcnit înainte în exact aceeași secundă. Paharul de suc s-a răsturnat, vărsându-se pe masă.

Mi s-a oprit vocea în gât când un rânjet s-a format pe buzele lui pline. Ochii lui întunecați sclipeau malițios în timp ce mă ardeau pe față.

— Îmi cer scuze pentru asta. Mi-am păstrat vocea cât mai politicoasă posibil. — O să curăț imediat și îți aduc altul.

Mi-am strâns buzele în timp ce am scos o cârpă și am șters sucul. Nu m-am putut abține când ochii mei au fugit peste masă.

A trebuit să mă apropii de Kade ca să curăț asta. Mult mai aproape decât voiam.

— Nu fi timidă, scumpo. Tu ai făcut mizeria. Kade mi-a aruncat un rânjet viclean și a privit căldura urcându-mi în obraji.

Puteam simți fluturii roind în stomacul meu, iar inima aproape că-mi bătea să-mi iasă din piept în timp ce mă aplecam peste masă.

Fața lui Kade era la câțiva centimetri de a mea și puteam mirosi colonia aspră pe care o purta. Nu mai mirosisem niciodată ceva atât de amețitor. Era pământie și aspră, cu doar un pic de dulceață. M-a făcut să mă întreb cum mirosea Alec.

— De ce miroși a colonie? a cerut Kade să știe cu o voce joasă, făcându-mi ochii să sară la ai lui. Ochii lui Kade au fugit spre Alec și amândoi s-au uitat la mine cu aceeași expresie exigentă pe fețe.

Confuzia și neîncrederea s-au format pe fața mea în timp ce procesam ce spunea.

M-am simțit bâlbâindu-mă după un răspuns, nesigură de ce voiam măcar să le dau unul.

— Nu văd de ce contează, am murmurat, stâlcind aproape jumătate din cuvinte în timp ce ochii lor mă priveau cu o intensitate ciudată.

Dornică să scap de privirile intense și la limita furiei ale lui Alec și Kade, m-am grăbit înapoi în bucătărie pentru o băutură de schimb.

— Ești bine, Aurora? Kyle m-a oprit cu o sprânceană nisipie ridicată.

Am pufnit.

— Da, Kyle. Sunt bine.

Am luat o altă băutură și am zbughit-o din bucătărie, dorindu-mi cu disperare să fiu oriunde altundeva.

Am pus băutura în fața lui Kade și m-am simțit ușurată când nu a fost răsturnată.

— E toată lumea gata să comande? am întrebat, zâmbetul meu mult mai forțat de data asta.

Starea de spirit a lui Kade și Alec părea să se fi schimbat drastic. Niciunul dintre ei nu se uita la mine cu rânjetul lor brevetat și, sincer, amândoi păreau nervoși. Puteam auzi râsul nazal al lui Grace din celălalt capăt al sălii de mese, precum și privirile furioase ale gemenilor aruncate în direcția mea.

Restul turei a decurs conform așteptărilor. Grace a avut cel puțin șaizeci de lucruri în neregulă cu salata ei care au trebuit înlocuite, în timp ce Kade și Alec au direcționat mici insulte spre mine.

Am zâmbit la fiecare insultă și mi-am mușcat obrazul, prefăcându-mă că nu auzisem nimic.

Am scos un oftat audibil de ușurare când cei patru s-au ridicat să plece.

Am fugit înapoi la masa lor și am luat bonul înainte de a mă retrage în spate pentru a ponta ieșirea pe ziua de azi.

Ochii mi s-au mărit când m-am uitat la bon. Gemenii aceia jucau cu siguranță un fel de joc și, din orice motiv, eu eram ținta lor.

Nota lor fusese aproape 70.00$ și mi-au lăsat un bacșiș de 60.00$.

Trebuie să fi fost bogați sau reușiseră cumva să găsească locuri de muncă bine plătite. Judecând după aspectul lor incredibil și comportamentul lor arogant, aș ghici că erau bogați.

Bacșișul nu a fost cea mai îngrijorătoare parte a notei. Ceea ce m-a îngrijorat mai mult, și a trimis fluturi și greață năvălind prin mine, a fost micul bilet de la baza chitanței.

„Ne vedem curând, păpușă.”

A&K