Am pontat ieșirea de la muncă după ce făcusem destul de mulți bani doar din bacșișuri. Cu siguranță avea să mă ajute să refac o parte din banii pe care îi cheltuisem pe haine și necesități.

Deși eram fericită să fiu liberă de la muncă, mersul acasă era cu totul altă situație.

Când Tori m-a lăsat, Melissa mai era la serviciu încă o oră. Asta mă lăsa singură cu Frank.

Am știut că era complet mangă în secunda în care am intrat pe ușa din față.

Stătea în fotoliu uitându-se la un meci de fotbal neclar la televizor. Fața i s-a contorsionat de furie și am oftat.

— Unde dracu' ai fost? a scuipat el, chinuindu-se să se ridice din fotoliu.

Am încercat să nu-mi dau ochii peste cap, știind că asta doar îl enerva mai tare.

— La muncă, Frank, m-am repetat pentru a suta oară.

M-am întors să urc scările și să scap de tirada lui de bețiv când ceva ce a spus m-a făcut să mă întorc.

— La muncă? A pufnit, clătinându-se în timp ce se ridica din fotoliu. — Ai fost la curvit ca nenorocita aia de mă-ta.

De data asta chiar mi-am dat ochii peste cap. Dacă nu ar fi fost beat tot timpul, și-ar fi amintit că Melissa m-a pus să plătesc totul singură. Nu aveam timp de „curvit” când eram ocupată să mă întrețin și să merg la liceu.

— Melissa nu e mama mea, m-am rățoit, întorcându-mă să urc scările.

Mâna lui s-a încolăcit în jurul încheieturii mele și m-a smucit înapoi.

Deși nu am căzut, m-am împiedicat câțiva pași în spate.

— Ia-ți mâna de pe mine, Frank, am mormăit, corpul meu încordându-se de frică.

Puținele dăți în care reușise să se apropie atât de mult de mine nu fuseseră frumoase. Lui Frank îi umblau mereu mâinile când era beat, fie că era abuziv sau sexual.

— Curvă nenorocită, a scuipat el, respirația lui cu iz de alcool invadându-mi nasul sensibil. M-a smucit mai aproape de el și aproape mi s-a făcut greață la vederea cămășii lui pătate de transpirație.

Tot corpul meu se simțea rece de frică. Era mult prea aproape pentru a mă simți în siguranță.

M-am strâmbat la mirosul dezgustător de bere stătută și miros de corp.

Strânsoarea lui se întărea în jurul încheieturii mele și am scrâșnit din dinți din cauza durerii.

— Am spus ia-ți mâna! am țipat, ridicându-mi genunchiul între picioarele lui scurte și groase.

Frank a scos un șuierat de durere când mâna lui mi-a dat drumul la încheietură. Îi puteam auzi urletele de bețiv în timp ce alergam spre dormitorul meu și trânteam ușa în urma mea.

Am bâjbâit cu încuietoarea prin lacrimile care îmi țâșniseră în ochi.

Odată ce ușa a fost încuiată cu succes, m-am trântit pe pat și am lăsat câteva lacrimi să-mi curgă pe față.

Unele zile erau mai grele decât altele, dar totul avea să merite când aveam să plec din acest loc.

De-a lungul anilor, îmi pierdusem rapid speranța că Melissa mă va trata ca pe propria fiică și, în schimb, așteptam cu nerăbdare să scap în momentul în care împlineam 18 ani.

Am stat pe pat ore în șir, neîndrăznind să mă mișc până nu am auzit ușa din față deschizându-se și pe Melissa intrând.

Abia atunci m-am ridicat de pe pat și m-am târât la duș. Apa aburindă a ascuns lacrimile în timp ce cădeau din ochii mei și am renunțat și le-am lăsat să curgă liber.

Eram mereu extrem de conștientă de mișcările lui Frank în casă și trebuia mereu să fiu în gardă în preajma lui. Doar acel fapt era obositor și mă punea într-o stare perpetuă de paranoia.

Am sărit din duș simțindu-mă complet epuizată și am căzut în pat.

Dimineața a venit mult prea repede. După câteva ore de somn agitat, m-am trezit și m-am schimbat pentru școală.

Mi-am pus una dintre ținutele pe care le cumpărasem recent, o pereche de blugi skinny și o bluză cu mânecă lungă lăsată pe umeri.

M-am strâmbat la vânătaia în formă de mână lăsată pe pielea mea de porțelan și mi-am tras mâneca peste ea.

Ca de obicei, prima și a doua oră a zilei au fost cu Tori. Am stat și am vorbit în timp ce lucram la temele noastre. Următoarea oră era cea de care îmi făceam griji.

Comentariul lui Kade despre colonie de la restaurant mă făcuse confuză, dar l-am lăsat să-mi zboare din minte la scurt timp după ce se întâmplase. Aparent, cei doi nu făcuseră la fel.

Kade și Alec arătau amândoi la fel de irezistibili. Părul ambilor gemeni era ciufulit și avea acel aspect dezordonat pe care alți băieți se chinuiau să-l obțină. Kade purta o cămașă albastru închis, în timp ce Alec avea un tricou negru simplu.

Kade și Alec stăteau la masa noastră normală, doar că de data asta Alec stătea vizavi de Kade. M-am strâmbat în sinea mea, realizând că va trebui să stau lângă unul dintre ei.

Kade părea să fie mai serios decât Alec și uneori mai înfricoșător, așa că m-am trântit pe scaunul de lângă Alec.

Alec i-a rânjit lui Kade, de parcă ar fi câștigat vreun pariu. Mi-am ținut ochii feriți de gemenii păcătos de atrăgători și m-am prefăcut interesată de ce spunea profesorul.

— A terminat păpușica proiectul nostru de grup? m-a tachinat Alec, respirația lui fierbinte încolăcindu-se în jurul urechii mele.

Un fior a trecut prin corpul meu și Alec a chicotit. Mi-am strâns buzele și l-am ignorat. Bineînțeles că terminasem proiectul. Nu puteam lăsa gemenii problematici să-mi strice nota.

Când nu am răspuns, degetele lui Alec au dansat peste umărul meu și m-au gâdilat pe claviculă. Am tras brusc aer în piept la furnicăturile care bolboroseau pe pielea mea sub atingerea lui.

— Încetează, am șuierat, păstrându-mi privirea pe profesor.

Puteam auzi un sunet ciudat, ca un tors, venind de la Alec, iar nevoia de a mă uita a devenit copleșitoare.

Ochii mei au fugit spre Alec, care avea o sclipire ciudată ascunsă în orburile sale întunecate.

Nu-i puteam înțelege pe acești gemeni nebunește de superbi. În primul rând, cei doi m-au ales pe mine să se lege de mine. În al doilea rând, voiau o reacție de la mine. În al treilea rând, când au primit în sfârșit o reacție, păreau nervoși.

— De ce nu mă faci tu să încetez, păpușă? Alec mi-a oferit un rânjet viclean, degetele lui groase alergând de-a lungul claviculei mele expuse.

Chiar atunci, profesorul s-a plimbat prin clasă strângând proiectul de grup pe care trebuia să-l completăm.

Mâna rătăcitoare a lui Alec s-a retras pe propriul corp și eu am răscolit prin dosar în căutarea proiectului.

După ce i-am înmânat proiectul profesorului, aproape am sărit de pe scaun când o mână mare mi-a apucat coapsa.

Alec rânjea la mine de sus și am simțit cum corpul mi se încordează.

— Unde e atitudinea aia înfocată, păpușă? Vocea lui aspră era liniștită și mult prea aproape de urechea mea.

Mi-am încleștat dinții pe interiorul obrazului, hotărâtă să nu alimentez prostiile lor. Nu eram sigură dacă se excitau comportându-se așa, dar nu plănuiam să încurajez asta.

Și așa am stat pentru restul orei.

Trăgând brusc aer în piept când mâna lui Alec călătorea unde nu trebuia. La un moment dat, degetele lui au găsit o șuviță din părul meu și au tras jucăuș.

A trebuit să-mi întorc capul pentru a ascunde roșeața agresivă care mi s-a format pe obraji.

Am observat rapid că Kade era cel tăcut dintre cei doi. Ochii lui au fost lipiți de mine toată ora.

Când privirea lui inexpresivă nu era pe mine, ochii lui fugeau la fratele său. Aș fi jurat că puteam vedea gelozia arzând în ochii lui.

Ce păcat, voiau să facă cu schimbul la a mă chinui.