Am ales să ignor acel comentariu.

— Cu ce te pot ajuta?

— Angela poate fi impulsivă, dar se transferă și ea și nu vreau să existe probleme la școală.

Aproape că m-am simțit dezamăgită... aproape.

— Atât timp cât își știe locul. Dacă nu, sunt sigură că îl va afla destul de curând.

Nu a fost o amenințare, ci o promisiune.

Alex a dat din cap a înțelegere.

— De ce ți-a spus fratele tău „Ice”?

— Numele acela este rezervat prietenilor apropiați.

— Asta nu mi-a răspuns la întrebare.

— Nu sunt tocmai genul cald și drăgălaș.

Am rămas vagă.

— Ice?

Presupun că Ace s-a săturat să aștepte. Alex nu s-a zburlit, ci doar a aruncat o privire și i-a studiat limbajul trupului.

— Iubitul tău?

— Nu. Ne vedem mâine, am spus înainte de a mă întoarce.

Ace mi-a ținut ușa deschisă. Motocicleta lui Alec a demarat în trombă în timp ce Ace închidea ușa.

— Despre ce a fost vorba? a întrebat Colt, vizibil nemulțumit.

— Târfa aia a lui se transferă și el nu vrea scandal.

Am ridicat din umeri.

— Ce i-ai spus? a întrebat Jacob pe un ton nu tocmai prietenos.

— Că suntem ok, atât timp cât își știe locul. Și că aș urî să fiu nevoită să-i reamintesc asta.

— Să urăști... la naiba. Ace a clătinat din cap, nevenindu-i să creadă.

— Reputația ta ar trebui să fie suficientă ca să o țină la distanță, a râs Emmy.

— O mică bătaie și sunt fata rea a școlii. Am oftat.

— Nu a fost o singură bătaie, și ai băgat-o în comă, a rânjit Colt.

— Cățeaua trebuia să-și știe locul.

Nu îmi era foame, dar nici nu voiam să merg acasă.

— Hai să mergem. Jacob a băut ultima gură de suc.

— Aveți nevoie de cineva să vă ducă, fetelor? s-a oferit Colt.

— Nu, vreau să merg pe jos acasă.

— Se întunecă afară... Ace s-a uitat pe fereastră.

— Mersi, tată. Nu știam.

Iritată, m-am ridicat și am pornit spre ușă. Emmy m-a urmat rapid.

— Știi că o să ai probleme dacă întârzii. Emmy s-a încruntat.

Avea dreptate, dar o uram pe Ann.

— O să am probleme chiar și dacă ajung devreme.

Am auzit motocicletele băieților venind în spatele nostru.

— Haide, surioară. Urcă. Colt mi-a întins o mână.

Oftând, am cedat și am urcat. Emmy a urcat pe motocicleta lui Ace și am pornit spre casa haitei.

Călătoria a durat doar cinci minute și eram înapoi în iadul meu. Colt ne-a lăsat în față și a mers spre garaj. Imediat ce am intrat pe ușa principală, ceva s-a mișcat din lateral.

PLEOSC!

Usturimea unei palme peste față mi-a făcut capul să se smucească spre dreapta. Am fost luată atât de tare prin surprindere încât m-am clătinat puțin.

— Fată stupidă! Cum îndrăznești să nu mă respecți! a țipat ascuțit Luna Ann.

O ură pură mi-a umplut ochii în timp ce o priveam. Nu eram sigură ce m-a apucat în timp ce m-am îndreptat spre ea și i-am întors palma. Totuși, a mea a fost mai puternică, iar ea a căzut pe podea plângând.

— CE SE ÎNTÂMPLĂ AICI? a răcnit tata.

Știam că am dat de necaz, dar nu regretam.

— Literalmente am intrat pe ușă și m-a pălmuit! Nu mai suport, tată! M-am săturat să fiu nerespectată de cineva care nici măcar nu e mama mea! Urăsc locul ăsta! Când vine ziua mea, am plecat și nu o să mă mai vezi niciodată. Așa că pedepsește-mă cum vrei, dar nu-mi mai pasă!

Băieții au intrat în cameră în timp ce eu urlam. Lacrimile îmi curgeau pe față amestecate cu sângele din buza spartă pe care mi-o făcuse. Fără să mai aștept un răspuns, am fugit în camera mea, trântind ușa.

Corpul îmi vibra și aveam nevoie să lovesc ceva. Din fericire, Colt instalase un sac de box ca să mă ajute să-mi concentrez furia asupra lui. Mintea mi s-a întunecat în timp ce îl loveam iar și iar.

Nu mi-am revenit decât atunci când două brațe masive m-au cuprins și m-au imobilizat la pieptul lui. Monturile îmi erau pline de sânge și brațele mă dureau.

— Ice! Calmează-te! Colt mă ținea strâns la piept. Îmi pare atât de rău, surioară.

Respirația mi s-a stabilizat și privirea mi s-a focalizat. Jacob și Ace erau și ei aici.

— Emmy a plecat acasă. Ace mi-a citit gândurile.

— Fă un duș și culcă-te, a spus Colt, dându-mi drumul.

Ace s-a apropiat și mi-a prins bărbia în mână. Mi-a mișcat fața ca să se uite la buza mea.

— Nu e nimic, am spus, smucindu-mi capul din mâna lui.

— L-am convins pe tata să te lase să te liniștești. Trebuie să-l vezi dimineață.

— Bine.

Eram recunoscătoare pentru asta.

— Mersi.

Băieții au dat din cap în timp ce părăseau camera. Telefonul meu a scos un sunet. Fără să mă uit la el, l-am aruncat pe pat și m-am dus să fac duș.

Apa fierbinte mă ardea pe monturi, dar am acceptat durerea. Apa s-a răcit în cele din urmă și am ieșit. M-am șters, mi-am pus pijamalele și m-am băgat în pat. Telefonul a sunat din nou. De data asta, m-am uitat.

Emmy: *Ești ok?*

Eu: *Da, sunt ok.*

Emmy: *Nu te cred, dar putem vorbi mâine. Poate Ace te mai liniștește?!*

Eu: *Noapte bună...*

A reușit să mă facă să zâmbesc și am adormit instantaneu.

A doua zi dimineață, m-am trezit devreme ca să mă pregătesc. Ann dormea până târziu, așa că știam că tata va fi singur în biroul lui. Împletindu-mi părul într-o parte, am aplicat un strat subțire de machiaj pentru a încerca să ascund vânătaia ușoară de pe bărbie. În cele din urmă, m-am îmbrăcat cu o pereche de pantaloni scurți vaporoși și un body negru. Înșfăcând o pereche de sandale, m-am îndreptat spre biroul lui.

Cioc!

Cioc!

Cioc!

— Intră, a bubuit vocea tatei.

— Bună, tată, am spus în timp ce intram și mă așezam.

Cum eram doar noi doi, nu trebuia să urmez tot protocolul de respect.

— Kris, ce se întâmplă?

— Îmi face viața un iad. Doar pentru că semăn cu mama. Tot ce am făcut a fost să intru pe ușă și m-a atacat. Știu că nu trebuia să o lovesc, dar m-am săturat să fiu preș în fața abuzurilor ei.

Vocea mi s-a frânt, dar am rămas fermă.

— Colt a spus că pleci când împlinești 18 ani.

— Da. Nu mai pot locui cu ea.

— Știi că nu poți să umbli lovind-o pe Ann, a început tata.

— Pentru o dată, poți să fii doar tatăl meu? Să mă auzi și să mă asculți pe bune? l-am întrerupt.

— Kris, știi că te iubesc.

M-am ridicat în picioare.

— Alpha, poți te rog să-mi dai pedeapsa și să mă lași să ajung la școală?

Dacă el nu avea de gând să fie tatăl de care aveam nevoie, nici eu nu aveam de gând să mă adresez lui ca atare.

— Nu face asta. A clătinat din cap dezamăgit.

O bătaie în ușă m-a salvat de la a răspunde. Ușa s-a deschis fără ca tata să răspundă. Era Beta Andrew.

— Scuze, pot reveni...

— Trebuie să ajung la școală, am spus uitându-mă la tata.

— Nu am terminat discuția, a spus el în timp ce mă întorceam să plec.

— Da, domnule.

Ieșind în grabă din birou, m-am dus direct în garaj. M-am urcat pe motocicletă și am demarat. Fără să mai aștept pe nimeni altcineva.

Mă simțeam liberă cu vântul în păr. În graba mea de a pleca, îmi uitasem casca. Nu că nu m-aș vindeca repede. Monturile îmi prinseseră coajă, dar încă arătau rău.

Fiindcă plecasem atât de devreme, nu erau multe mașini în parcarea școlii. Parcându-mi motocicleta, am coborât, m-am dus la masa de picnic și m-am așezat. Punându-mi căștile, am dat drumul tare la niște piese rock vechi și m-am pierdut în desenele mele. Fiind artist tatuator, îmi plăcea să am o mulțime de lucrări proprii disponibile din care oamenii să poată alege.

Acesta era un Phoenix. Aripile erau larg deschise, cu foc în jurul lui. Eram atât de pierdută în realizarea umbrelor încât nu l-am văzut și nici nu l-am simțit pe Ace apropiindu-se.

— LA NAIBA! am țipat când m-a bătut pe umăr, făcându-mă să tresar.

S-a așezat vizavi de mine. I-am văzut ochii examinându-mi buza și monturile. M-a făcut să mă simt ușor inconfortabil, dar și iubită.

— Ești bine?

— Întotdeauna sunt, am spus în timp ce îmi opream muzica.

— Kristen.

Oricând cineva îmi folosește numele complet, știu că e treabă serioasă.

Lăsând creionul jos, l-am privit în ochi.

— Ce vrei să spun? Că sunt minunat? Că nu se poate mai bine? Că sunt de-a dreptul mizerabil? E prea mult să cer un tată care să fie de partea mea măcar o dată?

Începeam să mă agit din nou. Ace s-a întins și m-a luat de mână.

— E în regulă. Aș vrea să pot să-ți iau durerea.

Suna atât de intim.

— Încă șapte ani până preia Colt conducerea. Am oftat, deturnând conversația de la noi.

— Se apropie ziua ta. Dacă perechea ta e în haita asta?

Vorbisem despre posibilitatea ca noi să fim perechi, dar nu părea corect.

— Școala se termină în câteva luni. Poate o să vrea o vacanță.

— Dacă nu-și poate lua una?

Vorbea despre el și avea dreptate. Odată ce Colt va împlini 18 ani, antrenamentul lui de Alpha se va intensifica și abia îl voi mai vedea. Asta însemna că nici pe Jacob și Ace.

— O să trimit vederi.

Nu realizasem că curtea școlii se umplea. Primul clopoțel a sunat, anunțându-ne că aveam cinci minute până la începerea orelor.

Ace s-a încruntat în timp ce ne ridicam și ne îndreptam spre intrare. Am simțit priviri asupra mea; când m-am uitat în spate l-am văzut pe Alec uitându-se la mine. Angela se agăța de el. Îmi venea să-i trag un pumn în față, dar în schimb, m-am întors și m-am dus la oră.

Dimineața a trecut încet. Prelegerile profesorilor erau plictisitoare. Sunt în toate clasele de avansați, așa că chiar trebuia să fiu atentă, dar nu puteam.

Ultima mea oră, Matematică Avansată, era tot ce mai aveam înainte de prânz. Ușa s-a deschis și Alec a intrat cu un alt tip pe care nu-l recunoșteam. Alec a privit în jur și m-a văzut înainte de a lua loc în cealaltă parte a sălii. Prietenul lui sexy s-a așezat lângă el. Eu m-am așezat spre spate, deoarece îmi era greu să mă concentrez în primele bănci. Mă deranja să nu știu ce se întâmplă în spatele meu, așa că stăteam în spate.

Din când în când, îi simțeam privirea pe mine, dar încercam să mă concentrez. Profesoara recapitula progresul semestrului trecut, așa că mi-am scos blocul de desen și am continuat să lucrez la Phoenix. Cei mai mulți oameni nu știau că IQ-ul meu era cel al unui geniu. Acum trei ani, am promovat examenele de finalizare a liceului, dar nu am vrut să fiu o ciudată, așa că am ales să rămân și să urmez anii rând pe rând.

Toți profesorii știau asta, așa că nu mă scoteau la tablă și nu se îngrijorau când chiuleam. Ca să nu mai spun că toți erau lupi și știau cine sunt. Tata și ceilalți Alpha le porunciseră să nu spună nimănui despre IQ-ul meu. Nu era ceva ce voiam să împărtășesc.

Când a sunat în sfârșit clopoțelul, profesoara m-a strigat.

— Domnișoară Kris. Puteți veni puțin la mine?

Toată lumea a plecat, cu excepția lui Alec și a prietenului său.

— Bună ziua, domnișoară Simpson. Eu sunt Alec și el este Jasper. Am vrut să mă prezint.

— Așa e. Fiul lui Alpha Marc? S-a uitat la el.

— Da, doamnă.

— Încântată de cunoștință. Voi spune doar că faptul de a fi fiul Alpha-ului nu scuză temele nefăcute. L-a privit aspru.

Eu stăteam stânjenită într-o parte.

— Am înțeles. Era vizibil iritat, dar nu a insistat.

— Domnișoară Kris. Pot conta pe tine și anul acesta?

A trebuit să rânjesc.

— Da, doamnă. Abia aștept.

— Perfect. Îți voi trimite un e-mail cu detalii.

— Sună bine! am spus și am plecat.

— Stai! Alec a alergat ușor ca să mă prindă din urmă. Kris, el este Jasper. El va fi Beta-ul meu. Jasper, ea este fiica lui Alpha Brian.

— Încântat de cunoștință, a spus el politicos.

Am ridicat o sprânceană la nivelul lui de profesionalism.

— Și eu. Dacă mă scuzați...

M-am întors să plec. Îmi ghiorțăia stomacul.

— Rămâne valabil pentru după-amiază? a strigat Alec.

— Da, domnule, am spus fără să privesc înapoi.

Știam că mă urmăresc cu privirea, dar nu-mi păsa. Voiam mâncare.