— Unde ați umblat, fetelor?

Imediat ce am parcat motoarele în fața casei haitei, mama îmi sărea deja la beregată. Pentru o Luna, era exagerat de autoritară și mereu mă cicălea pentru câte ceva ce făcusem greșit. În ochii ei, nu eram niciodată suficient de bună.

Era o mână de om, de puțin sub 1,65 metri, fără pic de grăsime pe ea. Luna Ann era o forță de temut dacă își punea ceva în minte. De obicei, e mereu convinsă că greșesc fără măcar să-mi asculte versiunea. Din fericire, Colt o citește ca pe o carte deschisă. Tehnic, ea este mama noastră vitregă, întrucât mama noastră a murit dându-ne naștere. Tata s-a împerecheat cu ea nici măcar un an mai târziu. Colt era leit tata. Deși semănam, eu am crescut aducând mai mult cu mama.

— Tocmai am terminat la atelier. Mergem să alergăm puțin și apoi ne întâlnim cu niște prieteni la cină, am spus oprindu-mă în fața ei.

— Nu cred! Nu ai terminat nimic din treburile pe care ți le-am pus pe listă! O mică venă amenința să-i plesnească pe frunte.

— Le-am făcut azi-dimineață! Înainte de școală! Măcar ai verificat înainte să mă acuzi de ceva? am țipat, enervându-mă instantaneu.

— Ce se întâmplă aici? Tata, Colt și băieții ieșiseră din casa haitei.

— Din nou, își ignoră îndatoririle pe care i le-am dat și este nerespectuoasă! Asta a fost ultima dată! A ridicat mâna să-mi tragă o palmă peste față. Din fericire, Colt a intervenit și i-a prins mâna înainte să o poată face.

— Nu o vei lovi, a spus Colt cu ochii îngustați.

— Mocofano!

— Ann, ajunge. Kris, ți-ai făcut treburile? a întrebat tata, încrucișându-și brațele la piept.

— Da, domnule. Le-am făcut azi-dimineață, înainte de școală.

— Minte! a țipat Luna Ann ascuțit.

— Ba nu mint! am strigat înapoi, înșfăcându-mi telefonul. Vezi? I-am arătat emailul tatei, ocolind-o intenționat pe Ann, căci nu voiam să vadă și ea.

— Se pare că le-a făcut. Tata a aprobat din cap. Ce faci diseară?

— Eu și Emmy voiam să mergem la o alergare și apoi să ne întâlnim cu băieții la pizzerie.

— Asta ți-am spus și eu. Colt mi-a luat apărarea.

— Bine. Alergare plăcută, a spus tata, înapoindu-mi telefonul.

— Ți-am trimis pe email și raportul de azi. Trebuie să te anunț că fiul lui Alpha Marc a venit și a cerut un tatuaj complet pe spate. I-am dat actele și vine mâine să începem.

Tata m-a privit preț de un minut.

— La ce oră?

— Ora 16:00, domnule.

— Bine, o să trec și eu pe acolo. Tata a dat din cap și s-a întors să plece.

— Asta e tot? Nicio pedeapsă pentru lipsă de respect? Ann s-a luat după tata.

— Ce ai făcut de ai aprins-o așa? a întrebat Colt.

— Literalmente, abia am parcat. Ne aștepta aici când am ajuns. Abia aștept să plec din nenorocitul ăsta de loc. Cum împlinesc 18 ani, m-am dus, i-am spus lui Colt în timp ce eu și Emmy ne îndreptam spre camerele noastre să ne schimbăm.

— Să fugi nu e soluția.

— Și ce o să se schimbe? Nu vei fi Alpha încă șapte ani. Tata a spus deja că vei prelua funcția când vei avea 25 de ani și nu mai devreme. Nu am de gând să mai aștept șapte ani suportând asta.

— Și dacă perechea ta e aici? a întrebat Colt. Eram în dormitorul meu și toți cei trei băieți arătau de parcă le-aș fi tras un pumn în figură.

— Sper că îi place să călătorească, pentru că eu voi colinda lumea timp de șapte ani.

Intrând în dressing, m-am schimbat într-o pereche de colanți scurți negri din spandex și o bustieră sport roz neon care ieșea în evidență pe sub maioul negru sport, cu spatele decupat, pe care l-am îmbrăcat.

Când am ieșit, am luat un elastic și mi-am prins părul lejer într-o coadă de cal.

— Uite, știu că nu vă convine, dar ce altceva vreți să fac? O fată poate îndura doar până la o limită când nu are pe nimeni în colțul ei.

— Eu sunt în colțul tău, a spus Colt.

— Și te iubesc pentru asta, dar știi că nu poți face mare lucru. Nu ești acolo să oprești loviturile fizice.

— Urăsc asta. Colt și-a plecat privirea spre pantofi.

— E în regulă. Tu m-ai lovit mai tare de atât, am glumit eu, luându-mi telefonul și căștile.

— Nu e același lucru. Colt și-a îngustat ochii.

— Te iubesc, frățioare, dar nu am de ales.

În cele din urmă, luându-mi pantofii sport negri cu roz, m-am încălțat.

— Trebuie să merg să alerg. M-am gândit o clipă dacă să îmi mai pun o bustieră, întrucât sânii mă dureau uneori când alergam.

— Gata? Emmy a intrat țopăind în camera mea.

— Da! Eram fericită că era aici.

— Ne vedem, băieți!

— O să fim la pizzerie într-o oră! a strigat Jacob după noi.

— Am înțeles!

În timp ce fugeam din casa haitei, încă o puteam auzi pe Ann certându-se cu tata despre mine când am trecut pe lângă biroul lui. Ușa nu era complet închisă, dar nu am vrut să risc să intru în necazuri, așa că am continuat să mergem.

— Pe ce traseu? a întrebat Emmy în timp ce își aranja air-pod-urile.

— Hai să alergăm spre centru azi. Putem s-o luăm pe drumul lung până la pizzerie.

Center era numele orașului pe care îl foloseau toate haitele. Nu făcea parte din teritoriul nimănui și era locul unde se afla școala noastră.

— Sună bine.

Am pornit în alergare cu aceeași viteză. Picioarele noastre lungi se întindeau. Cu fiecare pas, grijile și anxietatea mea se risipeau. Tot ce mă stresa dispăruse. Rămăsese doar sunetul tălpilor mele lovind pământul tare. Până și muzica din căști trecuse în plan secund.

Au fost zece mile în total până am ajuns în oraș. Odată ce picioarele au atins vechiul drum pietruit, ne-am oprit din alergat ca să ne tragem sufletul.

— Parcă a durat o veșnicie. Emmy era cu adevărat epuizată.

Și eu gâfâiam, dar nu la fel de rău.

— Ai mâncat prea multe dulciuri? am tachinat-o.

Pizzeria era la doar trei străzi distanță, în oraș. Era un loc popular de întâlnire pentru liceeni. Chiar și oamenii se adunau acolo. Așa că nu a fost nicio surpriză când am ajuns și am găsit locul plin ochi.

Privind în jur, l-am văzut pe Jacob cu brațul în jurul unei fete, în colțul îndepărtat. Strecurându-ne printre oameni, ne-am croit drum spre grupul nostru.

— Era și timpul să apăreți, fetelor! Fata de la brațul lui Jacob ne-a măsurat din cap până în picioare. Era o umană și deja mă călca pe nervi.

— Trebuie să-mi întrețin silueta asta. Unde mi-e băutura? M-am uitat în jur și nu am văzut nimic.

— Colt nu a ajuns încă. Ace stătea vizavi de Jacob. O fată încerca să-i atragă atenția. I-am zâmbit ironic și am ridicat o sprânceană. A clătinat din cap spre mine, dându-mi de înțeles că nu era interesat.

— Cred că e un loc liber acolo, de ce nu mergeți voi, fetelor, acolo? a spus cu curaj fata umană de sub brațul lui Jacob.

Jacob și Ace au schimbat o privire.

— Poftim? am spus, prefăcându-mă că nu am auzit-o.

— Whoa! Duceți-vă doar să luați niște băuturi și comandați trei pizza mari pentru noi. Mă ocup eu, a răspuns Jacob repede.

— Da, te rog, fă asta, am spus înainte să mă întorc. Emmy a rămas în urmă în timp ce eu m-am îndreptat spre tejghea. Nu eram atentă la cine era în fața mea când persoana respectivă a făcut un pas în spate și m-a călcat pe picior. Nu am fost fericită.

— Ce p...

Ochii verzi m-au privit înapoi, apoi au coborât spre mine, ținându-mă de degetul mare, înainte de a-mi privi corpul. Am simțit fluturi în stomac.

— Scuzele me...

— Ai grijă pe unde mergi! O fată a venit la noi și și-a încolăcit brațul în jurul taliei lui Alec.

Ce-i cu scorpiile astea?

— El m-a călcat pe mine! am spus ridicându-mă. Era o lupoaică și nu aveam nicio problemă să o pun la punct.

— Angela, ea este fiica lui Alpha Brian, Kris.

Vocea i s-a schimbat, dar nu și atitudinea sau ura din privire.

— Încântată de cunoștință, a spus ea printre dinți, fără măcar să întindă mâna.

— Mda, am zis. Tejgheaua era liberă, așa că i-am ocolit.

— Hei, Kris! Ca de obicei? Casiera era din haita noastră și în același an cu mine. O cheamă Wendy.

— Da, te rog!

— Pe nota lui Alpha Colt?

— Ar fi grozav.

— Proasta dracului crede că deține locul, am auzit șoptindu-se în spatele meu. Ochii lui Wendy s-au mărit când m-am întors.

— Hai să încercăm din nou. Mi-am extins aura asupra ei. Am menținut-o ușoară, din moment ce erau oameni prin preajmă. Numele meu este Kris și, ca fiică a lui Alpha Brian, aș aștepta puțin respect. Dacă asta e prea greu pentru tine, simte-te liberă să ieși afară și o rezolvăm.

— Nu e nevoie de asta. Mă voi ocupa eu de lipsa ei de respect. Te rog să accepți scuzele mele în numele ei. Alec părea gata să ucidă pe cineva în timp ce o ținea de braț ca pe un copil. Ea încă își pleca gâtul în semn de supunere.

Retrăgându-mi aura, am făcut un pas în spate, astfel încât publicul pe care îl strânseserăm să privească în altă parte.

— Nu acord a doua șansă, am spus privindu-l direct în ochi pe Alec.

— Am reținut.

— Ămm, Kris? m-a strigat Wendy încet din spate.

L-am auzit pe Alec târând scorpi a după el afară.

— Mulțumesc pentru pahare, am spus cu un zâmbet. Luându-le, m-am dus să le umplu. Majoritatea oamenilor mă cunosc și știu de reputația mea, așa că nu se întâmplă des să se ia cineva de mine.

— Ai nevoie de ajutor? Întorcându-mă, l-am văzut pe Colt venind în spatele meu cu iubita lui, Kara.

— Te rog, am spus în timp ce le întindeam paharele.

— Care-i treaba cu Alpha Alec? a întrebat Colt.

— Scorpia lui era nerespectuoasă. I-am spus să iasă afară, iar el a zis că se ocupă el, așa că l-am lăsat să se ocupe.

Ne întorceam la masă. Masa rotundă pe care o alesese Jacob era puțin înghesuită, așa că stăteam umăr la umăr. Cumva, am ajuns împinsă în Ace. El și-a ridicat brațul și l-a sprijinit pe spătarul banchetei, în spatele meu. Nu era un gest romantic, ci mai degrabă o necesitate ca să putem mânca.

— Cum a fost alergarea? m-a întrebat timid fata de la brațul lui Jacob.

— A fost bună. Mă ajută să-mi limpezesc mintea, am spus, fiind amabilă. Puteam vedea clar cum Jacob se relaxează la tonul meu.

— Mi-aș dori să-mi placă să alerg, dar nu a fost niciodată pentru mine. A luat o gură din băutura ei.

— Deci, Kris, cum merge afacerea? m-a întrebat Kara. Nu suntem super apropiate, pentru că nu cred că nici ea va rezista. Colt se plictisește și, sincer, până nu-și găsește perechea sau îmi spune că le iubește cu adevărat, nu mă atașez prea tare.

— Grozav. Suntem deja peste nivelul de anul trecut.

Atunci a sosit pizza.

— Am zis trei mari! a spus Jacob, uitându-se la tot ce era pe masă.

— Voi trei bărbați veți mânca o pizza mare de fiecare. Colt comandă de obicei cinci mari și mereu se mănâncă tot. Nu știu de ce Jacob voia doar trei.

Gașca a început să discute, iar eu priveam în gol. Abia când privirea mi s-a oprit pe o pereche de ochi verzi am revenit mental în prezent. Mi-a făcut semn să-l urmez afară, în timp ce stătea lângă ușa din față.

— Trebuie să ies o secundă, am spus. Colt, Kara și Emmy s-au dat la o parte ca să pot ieși și eu.

— Ai nevoie să merg și eu? a întrebat Ace prin legătura mentală.

— Nu. Probabil vrea să se asigure că nu-i omor iubita.

Am simțit dezaprobarea venind dinspre el. Nu eram împreună, dar ocazional, când ne îmbătam, ne sărutam. Nu trecea niciodată de atât, dar el avea mereu o ușoară gelozie când venea vorba de mine.

Ieșind, l-am zărit pe Alec stând pe motorul său.

— Nu eram sigur dacă o să ieși sau nu, a spus el.

Părul de pe brațe mi s-a ridicat instantaneu.