— Kristen, ești gata? a întrebat Jacob.

Era foarte nerăbdător cu mine. Părul său negru și ciufulit îi cădea peste ochii albaștri, limpezi ca cristalul. Privindu-l, l-am urmărit cum își trecea mâinile prin păr. Jacob arăta bine, trebuie să recunosc. Foarte musculos și înalt, la peste un metru optzeci, dar nu era exact genul meu. Plăcut pentru un flirt, dar nu genul meu.

— Aproape.

Eu eram fiica Alfei. Fratele meu era cel mai bun prieten al lui Jacob și liderul micului nostru grup de prieteni. Colt era visul erotic al oricărei fete. Păr scurt, șaten, și ochi de un căprui extrem de închis. Cred că puteam înțelege cum linia maxilarului și barba nerasă mă făceau să arăt bine, prin asociere. Și el era extrem de bine făcut.

Totuși, fiind geamănă cu el, semănam foarte mult. Colt era adesea tachinat că sunt versiunea feminină a lui, fiind extrem de curtată de băieți.

Cu toate acestea, Colt era cu patru minute mai mare decât mine, așa că el primea poziția de Alfa. Asta mă lăsa pe mine să fac ce îmi place, iar asta se întâmpla să fie arta tatuajului. Am început să tatuez pe la 15 ani, iar eu și Colt urma să împlinim în curând 18 ani. Eram la ultima ședință cu Jacob.

— Sunt nerăbdător să terminăm. Am o întâlnire în weekendul ăsta și vreau să arate bine.

Jacob avea o nouă cucerire în fiecare weekend, într-atât încât nu mă mai oboseam să le rețin numele.

Mergeam la un liceu mixt, jumătate oameni, jumătate vârcolaci. Totuși, trei haite diferite frecventau școala, așa că trebuia să fii precaut. Eram noi, haita Colțul Albastru. Apoi haita Râul Nopții și, în cele din urmă, haita Luna Neagră. În mare parte, haitele se înțelegeau bine, dar exista întotdeauna un simț al autorității care era pus la încercare.

— Nu-ți face griji, o să mă asigur că arăți bine. Nu ne putem reprezenta haita într-un mod prost.

Jacob își tatua blazonul nostru pe piept. Era capul unui lup cu colții la vedere, din care picura sânge albastru. Destul de fidel pentru cine l-o fi conceput, dar în fine.

— Mersi, Ice.

Ice era porecla mea. Colt era focul. Adică fierbinte, sexy și jucăuș. Ice venea de la inima mea rece pe care alesesem să nu o dăruiesc nimănui. Aveam părul lung, creț natural, forme voluptuoase și picioare interminabile. Puteam să aleg pe oricine voiam. Cu toate acestea, Colt punea de obicei capăt oricărei încercări.

Odată, mi-a bătut iubitul până l-a desfigurat, doar pentru că ne-a văzut sărutându-ne. De atunci, n-am mai găsit pe nimeni care să vrea cu adevărat să-l înfrunte.

Jacob se lăsase pe spate în scaun în timp ce terminam de pregătit totul, când fratele meu și restul găștii au intrat.

— Ai chiulit ultima oră? m-a întrebat Colt.

Dându-mi ochii peste cap, m-am aplecat și am început să lucrez la Jacob. A tresărit la început și a mârâit la mine.

— Nu o să vrei să faci asta, l-am avertizat.

Poate că sunt fată, dar sângele de Alfa și antrenamentul din mine i-ar putea pune pe toți băieții ăștia la pământ.

— Nu eram pregătit.

— Rabdă și taci, am spus continuând.

— Ice, am pus o întrebare.

Colt s-a așezat pe un scaun. Ace era cel pe care îl doream, dar care îmi era veșnic interzis. Era fiul Betăi și avea să fie Beta lui Colt. Părul său șaten-miere se asorta cu ochii lui. Doar puțin mai scund decât Colt, era la fel de musculos, dar mult mai rezervat și tăcut. Era genul care stătea într-un colț, bea și îi privea pe ceilalți cum se prostesc. Tipurile tăcute erau slăbiciunea mea. S-a așezat direct în fața lui Jacob. Cu piciorul sprijinit pe bara de sub scaun și brațele încrucișate, mă făcea să-mi doresc să mă urc în poala lui și să mă las pradă pasiunii chiar acolo.

— Te-am auzit. Nu am vrut să merg.

Înmuiind aparatul în cerneala albastră, am continuat.

— De ce nu? S-a întâmplat ceva?

Vocea lui Colt a devenit periculoasă. Acești trei băieți și cea mai bună prietenă a mea, Emmy, eram un grup. „Bandă” ar fi poate prea mult spus, dar nimeni nu se punea cu noi. Ne asiguram de asta.

Din fericire, ușa s-a deschis și Emmy a intrat. Jacob era topit după ea, dar ea îl refuza atât de des încât el ieșea cu alte fete doar ca s-o facă geloasă. Totuși, singurul efect era că îi provoca repulsie. I-am făcut un semn recunoscător din cap.

Era cea mai plină de viață persoană. Cu un păr blond-roșcat, creț cum nu se poate mai mult, era una dintre cele mai bune femei războinice... după mine. Pielea ei deschisă, acoperită de pistrui, îi făcea ochii albaștri să iasă cu adevărat în evidență.

— Cum merge?

— Tocmai termin tatuajul fătălăului, am spus zâmbind, fără să mă opresc din lucru.

— Arată uimitor.

Emmy s-a apropiat și s-a uitat în timp ce eu mă lăsam pe spate și curățam zona cu un prosop de hârtie.

— Fătălău? Jacob mi-a aruncat o privire.

— Calmează-te, cutu, e doar o glumă.

Am râs continuând treaba. Clopoțelul a sunat din nou; de data aceasta, persoana care intra era cineva dintr-o altă haită.

— Bună, am auzit că aici e locul unde trebuie să vii pentru un tatuaj?

Toți ne-am uitat la el. La naiba. Îi făcea concurență serioasă lui Ace. Părul său negru era dat cu gel pe spate, ochii verzi s-au oprit asupra mea, iar lumea mea a stat în loc. Geaca de piele abia reușea să ascundă cât de musculos era. Însă blugii au fost cei care mi-au atras atenția. Erau destul de strâmți, iar cizmele de motociclist completau ținuta.

Scuturându-mă de reacția inițială, am întrebat:

— Ce anume cauți?

— Mi s-a spus să întreb de un anume Chris. Că e cel mai bun.

— Despre mine e vorba, am spus pe un ton tăios.

Majoritatea oamenilor din școală îmi spuneau Kris, prietenii apropiați îmi spuneau Ice. Foarte puțini oameni îmi spuneau Kristen.

Șocul a fost evident, dar a reușit să se redreseze.

— Speram să obțin o lucrare ca asta.

Scoțând un desen masiv, a venit spre mine ca să-l pot vedea.

— Unde îl vrei? am întrebat. Era o compoziție întreagă cu un lup urlând la lună.

— Pe spate. Vreau să acopere tot spatele. Tocmai m-am întors dintr-un antrenament de cinci ani și vreau să mă tatuez.

— Cum te numești? a întrebat Colt.

Străinul s-a uitat la el.

— Mă numesc Alec. Fiul Alfei Marc din haita Luna Neagră.

S-a apropiat să dea mâna cu Colt.

Colt s-a ridicat. M-am emoționat puțin, deoarece Colt nu are cea mai bună reputație.

— Colt Jefferys. Fiul Alfei Brian din haita Colțul Albastru. Ea este sora mea geamănă, Kristen Jefferys. Colt a făcut un semn spre mine. Emmy, viitorul Gamma Jacob și viitorul Beta Ace.

— Nu intenționez să deranjez venind aici. Îmi termin ultimul an de școală aici înainte de a mă transfera.

Nu m-am putut abține.

— Unde te transferi?

Colt mi-a aruncat o privire, dar l-am ignorat.

Alec mi-a zâmbit pe jumătate.

— La mai mult antrenament.

— Lucrarea asta o să coste în jur de 1.500 de dolari și o să dureze câteva ședințe. Depinde de toleranța ta la durere, am spus fără să mă uit la ei.

În schimb, am început din nou să lucrez la Jacob. Mai aveam nevoie doar să termin umbrele și eram gata.

— Ai un portofoliu? a întrebat Alec.

Dându-mi ochii peste cap, am arătat spre albumul de pe suport. Majoritatea băieților voiau să-mi vadă lucrările înainte de a fi de acord cu ceva. Eram obișnuită, dar tot mă enerva. Alec și-a luat câteva minute și a răsfoit paginile. Întotdeauna am fost capabilă să citesc oamenii extrem de ușor. Colt spunea că e pentru că sunt o Alfa. Oricum ar fi, Alec era misterios și periculos, da, dar în același timp nu părea să fie.

— Gata, am terminat, i-am spus lui Jacob.

Punând puțin săpun pe tatuaj, l-am spălat înainte de a-l șterge și de a aplica o folie de vindecare.

— Știi procedura. Nu mă pune să-ți repar prostiile. Ai grijă să nu te zgârie cățelele alea cu unghiile de data asta.

L-am privit tăios.

— Aia a fost o singură dată!

Jacob s-a ridicat și s-a uitat în oglindă. Între timp, m-am spălat pe mâini și mi-am luat aparatul foto să fac o poză.

— Stai nemișcat, am spus, mutându-l în lumină.

Click!

— Perfect.

Știam că trebuie să plece, dar îmi dădeam seama că fratele meu nu voia să mă lase singură cu Alec.

„Sunt bine, frate”, i-am spus prin legătura mentală. Punându-mi mănușile, am început să fac curățenie după mine.

„Nu am încredere în el.”

„Emmy va fi cu mine, iar tata te va omorî dacă întârzii din nou.”

„Bine. Vreau să știu minutul exact în care pleacă.” Era un ordin, dar amândoi știam că asta nu funcționează la mine.

„Da, să trăiți”, am răspuns sarcastic.

Cei trei băieți s-au ridicat și s-au îndreptat spre ușă.

— N-ar trebui să fie nevoie să-ți spun să te comporți cuviincios cu sora mea, i-a spus Colt lui Alec.

Ochii lui Alec s-au îngustat la auzul amenințării, dar nu a reacționat.

— Nu obișnuiesc să nu respect femeile.

— Ice.

S-a uitat la mine și a dat din cap scurt înainte de a pleca.

— Scuze pentru asta. Te-ai hotărât? am întrebat în timp ce aruncam toate materialele folosite.

— Da, aș vrea să fac o programare.

Pulverizând scaunul, l-am șters bine.

— Ești singurul artist de aici? a întrebat el în timp ce mă îndreptam spre tejghea.

— Da. Este magazinul meu și doar al meu. Poate într-o zi mă voi extinde.

Deschizând calendarul, am văzut că aveam o fereastră liberă mâine.

— Pot mâine la ora 16:00. Vedem cât poți rezista și stabilim de acolo viitoarele programări.

— E în regulă. Mă antrenez dimineața, deci e perfect.

— Aici sunt formularele pe care trebuie să le completezi. Lasă schița la mine și întoarce-te cu ele completate și cu banii gheață.

I-am întins un plic, iar el mi-a dat poza.

— Pentru ce sunt formularele astea? a întrebat Alec.

— Confirmă că înțelegi cine sunt, din ce haită fac parte. Că faci asta de bunăvoie și toate chestiile scrise mărunt. Aceasta este o afacere legitimă pentru care plătesc taxe. La fel cum fac și haitele.

— Bine, atunci. Ne vedem mâine.

Alec s-a îndreptat spre ușă.

— În regulă, am spus ieșind din spatele tejghelei.

Nu mai aveam nicio programare în acea după-amiază. Eu și Emmy urma să ieșim la o plimbare și să petrecem timp împreună.

Imediat ce a ieșit pe ușă, Emmy a început:

— Dumnezeule mare. Dacă nu ți-l tragi tu, o fac eu!

Era mereu aprinsă, dar avea o limită. Pe cât de mult se săruta în stânga și-n dreapta, încă își păstrase virginitatea. Vorbă multă, fapte puține.

— Colt l-ar omorî, literalmente, am spus în timp ce îmi luam geanta.

Era începutul verii și, naiba să mă ia, încă erau 26 de grade la 7 seara. Venisem cu motocicleta, la fel și Emmy.

— N-ar fi asta o partidă de vis?

Ieșind afară, am încuiat magazinul. Uitându-mă la design, nu puteam fi mai fericită de ceea ce realizasem. Emmy s-a dus la motocicleta ei, iar eu am stat în fața a mea.

Geanta mea era stil rucsac, așa că, după ce mi-am pus cheile și lucrurile în ea, mi-am luat casca și mi-am pus-o. Abia când am încălecat pe motor am observat că Alec era vizavi, peste stradă, uitându-se direct la mine.

Mi s-a făcut pielea de găină.

— Ceva de genul, am spus.

Știam că ne poate auzi acum. Magazinul era construit să fie izolat fonic, exteriorul, nu prea.

— Haide, trebuie să consum niște energie.

Pornind motorul, am așteptat până a fost gata înainte să trecem în viteză pe lângă el. Ochii lui au rămas ațintiți asupra mea tot timpul.

Era ceva în privirea aceea ce nu înțelegeam. Ceva primordial.