Sienna

M-am trezit înfășată în așternuturile moi ale pilotei. Lumina caldă a dimineții mi se revărsa pe față, aruncând raze strălucitoare peste perne. O sonerie asurzitoare a ceasului deșteptător a spart liniștea dormitorului, smulgându-mă din somn. Am clipit, deschizându-mi pleoapele grele, și am întins mâna orbește ca să pocnesc butonul de amânare de pe noptieră. M-am ridicat în capul oaselor și mi-am frecat ochii. O mâncărime iritantă zăbovea în cel mai îndepărtat colț al minții mele. Părea o amintire întunecată, încețoșată, la care nu reușeam să ajung de tot, o umbră care dansa exact dincolo de întinderea mea. Am alungat senzația stranie cu un oftat obosit și mi-am dat picioarele peste marginea saltelei.

Mi-am târât picioarele spre baie, ca să mă pregătesc pentru încă o zi istovitoare la birou. Gresia rece m-a mai trezit puțin. Am apucat periuța de dinți din plastic și am stors o porție generoasă de pastă de dinți cu mentă pe peri. Am ridicat periuța spre gură, pregătindu-mă să-mi urmez rutina obișnuită de dimineață.

Mânerul mi-a alunecat dintre degetele tremurânde. A zăngănit în chiuveta de porțelan.

M-am holbat la reflexia mea din oglindă, paralizată de imaginea îngrozitoare care mă privea. O urmă de mușcătură mare, adâncă, de un roșu aprins, mă sfida batjocoritor de pe partea gâtului meu palid. Carnea era străpunsă și puternic învinețită, creând un contrast izbitor cu pielea mea deschisă la culoare.

„Nu, asta trebuie să fie doar în capul meu”, am icnit cu voce tare.

M-am aplecat peste chiuvetă, încercând frenetic să mă conving că ochii îmi joacă feste. Am ridicat o mână tremurândă și am atins ușor pielea învinețită.

O durere ascuțită, electrică, mi-a străbătut sistemul nervos în secunda în care vârfurile degetelor au făcut contact. M-am strâmbat și m-am îndoit în două, agățându-mă de marginile măsuței de toaletă. Un val greu de rău și de epuizare profundă mi s-a revărsat peste trup. Stomacul mi se răsucea de o greață cumplită. Pielea îmi ardea sub țesătura hainelor. M-am uitat în jos. Purta pijamale. Nu aveam nicio amintire că mi le pusesem aseară.

Fulgerări înspăimântătoare din seara precedentă mi-au năvălit în minte. Ochi roșii, strălucitori, care străpungeau întunericul. Dinți ascuțiți ca briciul, înfipți în carne omenească. O durere chinuitor de arzătoare, care-mi sfâșia venele, incinerându-mă dinăuntru. Chiar putea fi real? Putea șeful meu strict și rece, directorul general, să fie cu adevărat acea fiară monstruoasă?

Am alungat gândul înspăimântător. Mi-am strâns propriile brațe, silindu-mă să trag respirații adânci, întretăiate. Era doar o erupție rară pe piele, împreună cu un coșmar viu, recurent. Trebuia să fie. Partea rațională a creierului meu țipa că ființele umane nu capătă peste noapte urme adânci, sângerânde, de dinți. Șeful meu, Kaelen Kingston, era un dictator corporatist necruțător, nu o creatură sălbatică a nopții. Mă manipulam psihologic pe mine însămi, și funcționa. Am scotocit prin dulap, am găsit o eșarfă ieftină de mătase și am legat-o strâns în jurul gâtului. Acoperea perfect semnul îngrozitor, chiar dacă țesătura ieftină îmi irita pielea febrilă.

Am ajuns la clădirea semeață de birouri exact la șapte și jumătate. Gâfâiam din greu în timp ce împingeam ușile rotative de sticlă. Gâtul îmi ardea ca un cuptor urlând sub eșarfa strânsă de mătase. O febră mocnită îmi încingea sângele, făcându-mi vederea să se încețoșeze pe margini. Am mărșăluit spre scanerele de securitate din holul principal. Mi-am scos cardul de identitate, gata să-mi scanez amprenta, când un vârf brusc de panică pură mi-a lovit pieptul.

M-am uitat țintă la ceasul digital montat pe peretele de marmură.

Uitasem să cumpăr cafeaua obligatorie de dimineață a domnului Kingston.

M-am răsucit și am țâșnit afară din hol. Tocurile mi se izbeau de pavajul de beton în timp ce sprintam de-a lungul cvartalului, spre cafeneaua din apropiere. Am împins ușa de sticlă, ignorând clinchetul vesel al clopoțelului de la intrare. Coada era, din fericire, scurtă. Am comandat o cafea neagră, bătând din picior pe dușumea și trăgându-mă de părul întunecat de anxietate.

„Comanda dumneavoastră!” a strigat Toby, baristul, de după tejghea.

Am smuls paharul fierbinte de hârtie direct din mâinile lui, fără un cuvânt de mulțumire. M-am întors pe călcâie și am grăbit-o înapoi pe stradă cu o viteză nebunească.

Telefonul mobil a început să sune în poșetă. M-am chinuit cu fermoarul metalic, aproape scăpând cafeaua care frigea, și am reușit să scot aparatul. Inima mi s-a oprit brusc în piept în clipa în care am citit pe ecran identificatorul luminos al apelantului.

„Ucide-mă acum”, am mormăit în barbă.

Am glisat butonul verde de acceptare și am lipit telefonul de ureche.

„Bună, micuța mea Sirenă.” Vocea adâncă, răgușită, poruncitoare a lui Cassian m-a întâmpinat de la celălalt capăt al liniei.

Îi uram apelurile. Îi disprețuiam verificările constante și prezența lui apăsătoare în viața mea.

„Cassian, salut, chiar nu e un moment bun acum. Pot să te sun eu înapoi?” am întrebat, strecurându-mă prin aglomerația de pietoni a dimineții.

„Am nevoie doar de cinci minute din timpul tău, Sienna.”

Tonul lui nu lăsa niciun loc de împotrivire. În ciuda încercărilor mele disperate de a-l expedia, Cassian a insistat să stabilească un control de rutină. Era foarte ciudat, având în vedere că ne cunoscusem abia cu câteva săptămâni în urmă. De ce trebuia să mă supravegheze atât de îndeaproape? În acest joc întunecat al alegerilor unice, a-i spune nu lui Cassian nu fusese niciodată o opțiune reală. Controla prea multe, o umbră întunecată atârnată deasupra liniei mele de sânge de Sirenă. Am acceptat fără chef cererile lui, i-am dat o oră și am încheiat apelul.

Mi-am vârât telefonul la loc în geantă. Mâinile îmi tremurau vizibil. Febra a urcat din nou, făcând străzile orașului să se învârtă. Mi-am încleștat fălcile și am împins prin amețeală. În sfârșit am reintrat în hol, mi-am trecut cardul de acces și m-am grăbit spre liftul privat rezervat etajului conducerii. Ușile argintii s-au închis, pecetluindu-mă în cutia metalică care urca spre biroul de la ultimul etaj al domnului Kingston.

Stăteam singură în liftul tăcut, în timp ce acesta își începea urcarea. Tăcerea îmi apăsa greu urechile. Deodată, pieptul mi s-a surpat înăuntru. Am cedat.

Lacrimi grele mi s-au revărsat pe obraji. Am suspinat, incapabilă să opresc șuvoiul crud de emoție. Picăturile sărate mi-au pătat gulerul cămășii albe, impecabile, de serviciu. Mi-am înfășurat brațul liber în jurul stomacului, încercând să-mi țin laolaltă trupul tremurător. Nu-mi stătea în fire să fiu atât de emotivă și fragilă. Îmi țineam mereu sentimentele încuiate. Azi, controlul meu era sfărâmat în bucăți.

Liftul a sunat. Ușile s-au deschis la jumătatea clădirii.

Doamna Higgins a pășit înăuntru. A aruncat o singură privire feței mele pătate de lacrimi și a afișat o grimasă urâtă, condescendentă. Mi-am șters în grabă umezeala de pe obraji, întorcând capul ca să mă uit în gol la peretele metalic. Tactica mea obișnuită era simplă: dacă nu intram în vorbă, până la urmă mă lăsa în pace.

Tactica a eșuat lamentabil azi.

„Chiar n-ai fost în stare să faci un singur lucru simplu pentru mine”, a rânjit Higgins, încrucișându-și brațele pe piept. „Ți-am cerut să te grăbești cu cafeaua ieri, dar nu. A trebuit să fiu muștruluită de el. Știi cât de stresant e să fii eu?”

A continuat să turuie, dându-mi vina pentru recenta ei muștruluială. Se văita de volumul de muncă, de statutul ei și de viața ei, chipurile, stresantă.

Stăteam încremenită. Pe măsură ce bătăușa se plângea necontenit, starea mea obișnuită de neîncredere supusă s-a preschimbat rapid într-o mânie profundă, crudă. Febra din vene mi-a dat în clocot. Veninul pe care încercam să-l ignor a aprins un foc aprig în pieptul meu. Pulsul îmi ciocănea zgomotos în urechi, înecând sunetul vocii ei zgârietoare. Am strâns paharul de cafea atât de tare, încât manșonul de carton s-a deformat sub degete.

Liftul a sunat în sfârșit din nou. Ușile s-au deschis la etajul meu, dezvăluind un hol larg mărginit de personalul de birou.

M-am întors spre Higgins. Mi-am sfărâmat persona supusă de „preș” chiar în fața publicului căscat, șocat.

„Oh, du-te și te fute, Mara”, am izbucnit tare, vocea mea răsunând pe coridorul tăcut. „De ce nu-ți iei plângerile și ți le bagi în fund?”

Higgins a icnit, iar fața i s-a albit.

„Nu-mi pasă câtuși de puțin de viața ta de doi bani!” am urlat, apropiindu-mă de ea și silind-o să dea înapoi. „Am și eu propriile căcaturi de rezolvat, cățea tristă și cicălitoare!”

Nu i-am așteptat răspunsul. M-am răsucit și am ieșit furtunos din lift. Am mărșăluit pe lângă privitorii încremeniți. Gurile le atârnau deschise de șoc pur. Nimeni nu s-a mișcat. Nimeni n-a suflat.

„La dracu’ cu viața mea acum”, am șoptit furioasă un blestem în barbă, pieptul zbătându-mi-se de efort.

Am străbătut holul cu pași mari, adrenalina împingându-mă înainte, până am ajuns la ușa grea de mahon a biroului domnului Kingston.

M-am oprit. Bocancii mi s-au înfipt ferm în covor.

Am încremenit locului.

Adrenalina a dispărut, înlocuită de o groază înghețată, sufocantă. Mâna îmi plutea deasupra clanței de alamă. Dacă evenimentele îngrozitoare din noaptea trecută nu fuseseră halucinații? Dacă durerea arzătoare, colții și veninul fuseseră reale? Dacă șeful meu strict era o fiară la propriu, care mă aștepta de cealaltă parte a ușii acesteia?

Stăteam acolo paralizată. Mi-am pus la îndoială propria minte iar și iar. Au ticăit zece minute agonizante. M-am gândit să mă întorc și să fug din clădire. Pieptul mi se strângea dureros, îngrădindu-mi răsuflarea. Lacrimi proaspete amenințau să-mi cadă din ochi. Pielea învinețită de pe gât pulsa, o amintire crudă a adevărului violent pe care încercam disperată să-l neg.

Am tras aer adânc în piept. Cu mâini nesigure, tremurânde, am întins brațul și am împins ușa grea, deschizând-o.