Lumina albă și orbitoare a lămpilor chirurgicale circulare bătea necruțătoare peste Marnie, fără a lăsa nicio umbră în încăperea sterilă și lipsită de ferestre. Aerul era îmbâcsit de duhoarea sufocantă de clor, dezinfectant industrial și izul ușor, metalic, al propriului ei sânge vărsat. Zăcea țintuită pe oțelul înghețat al mesei de operație. Membrele îi urlau de durere sub apăsarea neîndurătoare a curelelor groase de piele și a cataramelor metalice care îi mușcau din carne.

O siluetă mascată, îmbrăcată într-un costum medical albastru și decolorat, a pășit direct în câmpul ei vizual încețoșat. Clinchetul metalic al unei măsuțe chirurgicale pe roți, împinsă mai aproape, a răsunat din pereții faianțați, bătându-i în urechi ca un dangăt de moarte. Chipul bărbatului era ascuns de o bonetă chirurgicală și de o mască, lăsând la vedere doar o pereche de ochi reci, nepăsători. Nu se uita la fața ei. Nu vedea o femeie îngrozită care își implora viața. Nu vedea decât o sarcină plătită.

O mână înmănușată s-a întins spre tavă și a ridicat un bisturiu subțire, argintiu. Lămpile uriașe de deasupra au prins tăișul lustruit al instrumentului. A sclipit cu o lucire crudă, nemiloasă, care i-a ars retinele lui Marnie, silind-o să clipească pentru a-și alunga lacrimile noi.

Chirurgul s-a aplecat peste trupul ei prins în capcană, cu mișcări înfiorător de detașate și metodice. A apucat gulerul rochiei ei maro-deschis cu mâna liberă, întinzând materialul pe claviculă. Tăișul ascuțit s-a agățat cu ușurință sub răscroiala gâtului.

Cu o sfârtecare iute și sinistră, ce a răsunat nefiresc de tare în camera liniștită, bisturiul a spintecat țesătura groasă de sus până jos. Rochia s-a desfăcut, căzând pe părțile laterale ale mesei de metal. Aerul rece, ventilat artificial din clinica subterană, i-a lovit pieptul și abdomenul dezgolite. Pe dedesubt nu purta decât niște colanți subțiri din bumbac alb, care nu-i ofereau nicio pavăză împotriva frigului sau a lamei ce urma să vină. Pielea ei albă, nepătată, s-a acoperit de fiori sub adierea înghețată din încăpere.

Amenințarea palpabilă, fizică, a acelei lame ascuțite ca briciul, plutind la doar câțiva centimetri de abdomenul ei gol, i-a trimis un nou val de panică oarbă prin vene. Chiar aveau de gând să o facă. Aveau de gând să o taie pe viu, pe deplin conștientă de fiecare secundă de chin.

S-a luptat cu legăturile cu o disperare reînnoită, animalică. Mușchii îi zvârcoleau și ardeau de la acidul lactic. Banda adezivă rezistentă și pielea curelelor i se afundau și mai adânc în carnea vie. Sânge proaspăt, roșu aprins, se prelingea din juliturile adânci de la încheieturile mâinilor și de la glezne, curgându-i pe pielea palidă și picurând pe masa neîndurătoare de oțel într-un ritm constant și măsurat. Trebuia să se elibereze. Trebuia să protejeze viața măruntă și plăpândă ce creștea la adăpost în pântecele ei. Era singurul lucru care mai conta în lumea ei ruinată.

Marnie a urlat din toți rărunchii: „Nu! Vă rog, nu-mi faceți rău! Nu-mi răniți copilul!”

Gâtul i s-a sfâșiat de efortul disperat. Parcă înghițea cioburi de sticlă spartă. Un firicel subțire de sânge cu gust de fier i s-a adunat în colțul drept al gurii, fiindcă își mușcase limba în timpul zbaterilor necontrolate. Buzele ei uscate și crăpate s-au întins într-o grimasă palidă, sfâșietoare. Își mișca sălbatic capul dintr-o parte în alta, ducând o bătălie pe care o pierduse fizic încă din clipa în care Torin o lăsase pe mâna acestor monștri.

Medicul și-a întrerupt mișcările. A ținut bisturiul suspendat în aer, aruncând o privire ștearsă, plină de întrebări, spre colțul îndepărtat al blocului operator.

Marnie i-a urmărit privirea printre genele scăldate în lacrimi. Blythe stătea acolo, învăluită într-o aură de triumf arogant, de neatins. Privea spectacolul grotesc cu brațele încrucișate, lăsându-și nepăsătoare greutatea pe un șold. Un rânjet strâmb și satisfăcut îi juca pe buzele perfect rujate. Bisturiul ucigaș rămăsese suspendat în aer, asemenea unui pendul ce aștepta o poruncă. Chirurgul aștepta cuvântul de pe urmă al celei care îl plătea cu bani grei.

Marnie știa că nu mai are nicio armă de scăpare. Propriul ei soț, bărbatul care ar fi trebuit să-i fie scut, o adusese cu bună știință la acest abator subteran. Puterile fizice o părăsiseră de tot, lăsându-i membrele tremurânde și neputincioase. Nu-i mai rămăsese decât mândria, iar pe aceasta a călcat-o în picioare de bunăvoie, făcând-o pulbere de dragul bătăilor mărunte de inimă ce tresăreau în ea. Și-a întors chipul ud și plin de vânătăi spre sora ei, renunțând la orice fărâmă de demnitate.

„Blythe, te implor. Te rog, lasă-mă să plec. Îți promit că voi divorța de Torin chiar acum. Voi semna actele chiar azi. Îmi voi face bagajele și voi dispărea pentru totdeauna din Rivet City. Ți-l dau înapoi. Nu-mi trebuie titlul de soție a lui, nici banii, nici statutul, nimic altceva. Poți să iei totul. Lasă-mă doar să-mi păstrez copilul. Lasă-ne să plecăm”, a rostit Marnie cu nodul în gât, printre hohote grele și sacadate de plâns.

Vocea ei a ricoșat din pereții reci, de spital. Era un sunet jalnic, frânt, care o dezbrăcase de orice urmă de omenie. Își așternea sufletul la picioarele ei, oferind o capitulare totală, necondiționată. Privea la femeia alături de care crescuse. Purtau același sânge. Împărțiseră anii copilăriei. Și totuși, acum, Blythe stătea și îi dirija tortura cumplită fără nicio urmă de ezitare.

Marnie îl iubise pe Torin cu un devotament pătimaș, orb, ani la rând. Îi îndurase răceala de gheață, acuzațiile aspre și nefondate, disprețul fățiș arătat în fața lumii, doar pentru că avusese credința naivă în sfințenia căsniciei lor. Crezuse că, într-o bună zi, îi va topi inima împietrită. Însă această cameră sterilă, ce puțea a clor și a moarte apropiată, fusese picătura care umpluse paharul. Înțelegerea a lovit-o cu o limpezime zdrobitoare, nimicitoare. Căsnicia fusese o condamnare la moarte. Torin era călăul nemilos care zăvorâse ușile, iar Blythe era judecătorul plin de desfătare ce savura sentința sângeroasă.

Tăcerea chinuitoare din încăpere părea că nu se mai sfârșește. Vuietul înfundat al gurilor de aerisire îi urla în urechi lui Marnie ca o cascadă uriașă. Aștepta o scânteie microscopică de omenie în ochii negri ai lui Blythe. Se ruga pentru o singură picătură de milă frățească, care să o tragă înapoi de pe marginea prăpastiei crimei. Bisturiul rămânea nemișcat deasupra pielii ei. Respirația chirurgului era măsurată și rară, asemenea unui mecanism ce așteaptă apăsarea unui buton.

Blythe și-a desfăcut încet brațele. A făcut câțiva pași măsurați spre masa de operație. Ticăitul ascuțit și ritmic al tocurilor ei de firmă pe podeaua de linoleum răsuna ca un ceasornic ce număra ultimele secunde din viața lui Marnie. S-a oprit chiar lângă medicul tăcut și s-a aplecat peste masa de metal, privind de sus la trupul neajutorat și legat al lui Marnie.

Blythe a rânjit cu dispreț, cu vocea picurând venin: „Așadar, acum te rogi de mine? E prea târziu.”

S-a aplecat și mai mult, invadându-i spațiul intim. Ochii îi scăpărau de o bucurie veninoasă, smintită. Părea un prădător care își cercetează prada căzută în capcană.

„Din moment ce ți-am spus totul, nu am de gând să te las să ieși vie de aici. Știi prea multe și ești mult prea încăpățânată. Cât despre a te transforma într-o schiloadă neputincioasă care nu va mai merge niciodată, sau a te lăsa să sângerezi până mori chiar aici, pe masa asta, depinde doar de toanele mele”, a șoptit Blythe acele cuvinte îngrozitoare ca pe o taină întunecată, intimă.

Lui Marnie i s-a oprit respirația. Plămânii i-au înghețat în piept. Ura curată, nefiltrată, din glasul lui Blythe era de-a dreptul sufocantă. O simțea ca pe o nicovală grea de fier apăsându-i pe coșul pieptului. Era pentru prima oară când Blythe își rostea limpede, fără ocolișuri, dorința de a-i curma viața. Marnie știuse dintotdeauna că sora ei era manipulatoare și crudă. Știuse că Blythe nutrea o gelozie arzătoare, mistuitoare, pentru atenția lui Torin. Dar o crimă cu sânge rece? O mutilare chirurgicală plănuită? Adâncimea acestei depravări sfărma orice logică și judecată.

Marnie a scos un râs scurt, fără vlagă. Nebunia terifiantă a situației a spulberat și ultimele rămășițe fragile ale cumpătului ei. Și-a pironit ochii înecați în lacrimi în privirea călăului ei, refuzând să plece capul.

Marnie a aruncat cuvintele cu o limpezime bruscă, plină de venin: „Arthur a avut dreptate. Ești răutăcioasă și meschină. Ești goală pe dinăuntru. Nu ai fi putut duce niciodată greutatea de a fi soția lui Torin. Nu ești altceva decât un monstru într-o rochie frumoasă.”

Schimbarea din atitudinea lui Blythe a fost fulgerătoare. Satisfacția arogantă și triumfătoare a pierit de pe chipul ei atrăgător, fiind înlocuită pe loc de o furie neagră și hidoasă. Fața i s-a schimonosit într-o mască deznădăjduită de mânie pură. Nările i s-au dilatat, iar pieptul i se zbătea. A ridicat mâna dreaptă sus în aer, cu degetele încordate și țeapene.

O pocnitură ascuțită, asurzitoare, a răsunat puternic în sala de operație.

Forța brutală și violentă a palmei i-a smucit capul lui Marnie într-o parte. O durere orbitoare, sfâșietoare, i-a explodat în obrazul stâng, radiind spre tâmplă și coborând spre maxilar. Gustul ascuțit și metalic de sânge proaspăt i-a umplut gura când dinții i-au mușcat adânc din carnea moale a buzei pe interior. În urechi a început să-i țiuie un sunet ascuțit și pătrunzător, care a acoperit bâzâitul aparatelor.

„Taci! Taci din gură!”, a zbierat Blythe, pierzându-și orice fărâmă de minte.

Prefăcuta ei eleganță s-a spulberat ca un fum. Și-a întors privirea sălbatică și rătăcită de la sora ei și s-a răstit la cadrele medicale care așteptau.

Blythe a poruncit, cu vocea frângându-i-se de isterie: „Ce stați și vă uitați? Începeți operația imediat! Cu cât mai repede, cu atât mai bine! Despicați-o și terminați odată!”

Chirurgul principal a încuviințat din cap, cu o expresie lipsită de orice urmă de empatie sau ezitare: „Da, domnișoară Keating.”

O asistentă corpolentă a ieșit din umbra de lângă dulapurile cu materiale sanitare. Ținea în mâinile înmănușate un prosop chirurgical alb, gros și aspru. Înainte ca Marnie să poată trage aer în piept ca să strige după ajutor, femeia i-a îndesat cu forța țesătura aspră adânc în gura deschisă. Fibrele uscate și rugoase i-au zgâriat agresiv limba și cerul sensibil al gurii. A început să se înece pe loc din cauza pătrunderii brutale. Asistenta a ridicat iute o curea rezistentă de piele, strângând-o bine peste partea de jos a feței lui Marnie și blocând prosopul sufocant la locul lui.

Tăcerea s-a așternut peste lumea zbuciumată a lui Marnie. Vocea îi fusese răpită pentru totdeauna. Nu mai putea scoate decât niște scâncete înfundate, jalnice, pe nas. O panică oarbă i-a pus stăpânire pe gâtul învinețit, făcându-i aproape imposibilă respirația. S-a zbătut din nou pe masă, punându-și și ultima fărâmă din puterile sleite în această luptă. Își sfâșia încheieturile însângerate de legăturile nemiloase, jupuindu-și pielea până la carnea vie. Durerea ascuțită și arzătoare era orbitoare, trimițându-i fiori de foc prin brațe, dar nu-i mai păsa. Instinctul primar de a-și apăra copilul nenăscut întrecea orice chin fizic.

Chirurgul principal a revenit pe poziția lui fixă deasupra trupului ei. Și-a potrivit strânsoarea pe mânerul bisturiului. A apăsat ferm două degete reci, acoperite de latex, pe pielea moale și curată a abdomenului ei gol, trasând traseul precis și crud al inciziei ce avea să urmeze. Atingerea aceea clinică semăna cu sărutul de gheață al morții.

Marnie privea drept în sus, spre luminile orbitoare de pe tavan. Strălucirea crudă a făcut să-i izvorască alte lacrimi fierbinți din colțurile ochilor. I se prelingeau grăbite prin părul încâlcit și leoarcă de sudoare, adunându-se pe masa rece de metal de sub capul ei. Un val uriaș și strivitor de jale adâncă și disperare neagră s-a prăbușit peste sufletul ei chinuit, înecând-o în beznă.

Totul se sfârșise cu adevărat.

Nimeni de pe lumea asta nu avea să vină să o scape. Nimeni nu știa că era zăvorâtă în această hrubă secretă, subterană. Nimeni nu ar fi îndrăznit vreodată să înfrunte averea uriașă și mânia lui Torin pentru a interveni în favoarea ei. Copilul ei nevinovat avea să moară înainte de a apuca să respire măcar o dată, iar ea avea să-și urmeze pruncul în neant.

A strâns tare din ochi, alungând luminile orbitoare și chipurile ucigașilor săi. Și-a încordat mușchii istoviți. Aștepta durerea sfâșietoare și cumplită a lamei ascuțite despicându-i carnea fragedă. Aștepta ca bezna să-i cuprindă sufletul.

O bufnitură asurzitoare, nimicitoare, a sfâșiat deodată liniștea clinică a sălii de operație.

Ușile duble, grele și ranforsate ale blocului operator au fost spulberate în interior cu forța unei explozii. Balamalele groase de metal au scârțâit sfâșietor și s-au rupt dintr-o bucată sub o forță uriașă, de neoprit. Una dintre ușile grele s-a izbit cu putere de peretele de faianță alăturat cu un bubuit ca de tunet, trimițând o undă de șoc uriașă prin aerul steril.

Cormac Drexel a pășit drept înainte prin dărâmături.

Purta o cămașă albă, călcată fără cusur, și o pereche de blugi prespălați, părând cu totul străin de acel coșmar steril. Ochii lui negri, pătrunzători, au măturat încăperea, cuprinzând tabloul îngrozitor și însângerat într-o fracțiune de secundă. Când privirea i s-a oprit pe curelele însângerate din piele care o țintuiau și pe bisturiul sclipitor ce plutea la doar câțiva milimetri de pielea dezgolită a lui Marnie, o umbră ucigașă și înfiorătoare i s-a așternut peste trăsăturile atrăgătoare.

A năvălit prin încăpere ca un uragan devastator. Rânduiala clinică s-a preschimbat într-un haos curat, de neoprit. Un asistent a încercat să-i taie calea, ridicând mâinile pentru a-l opri pe intrus. Cormac nici măcar nu și-a încetinit pasul hotărât. A slobozit un croșeu nimicitor de dreapta, care s-a izbit cu un pârâit grețos de oase zdrobite de maxilarul bărbatului. Asistentul s-a prăbușit pe spate pe podeaua de linoleum, căzând lat înainte de a atinge pământul.

Cormac a măturat tăvile grele cu instrumente dintr-o singură mișcare sălbatică de braț. Au căzut cu un zgomot infernal la pământ, împrăștiind seringi, tifon plin de sânge și instrumente chirurgicale scumpe din argint peste tot. L-a apucat pe chirurgul principal de gulerul gros al halatului albastru, ridicându-l în sus cu o ușurință înspăimântătoare. L-a aruncat pe medic cu spatele într-un dulap înalt de sticlă cu medicamente. Geamul gros s-a spart într-o mie de cioburi ascuțite, plouând peste podea în timp ce doctorul s-a prăbușit gemând printre dărâmături.

Cormac a răcnit din toți rărunchii. Vocea lui era un mârâit sălbatic, primar, care a cutremurat pereții și a zguduit din temelii încăperea: „Să nu îndrăzniți să vă atingeți de Marn a mea! Vă omor!”

Toată lumea din Rivet City cunoștea faima de temut a lui Cormac Drexel. Era oaia neagră legendară a înstăritei și puternicei familii Drexel. Se pricepea de minune la tot ce-i oferea viața, mai puțin la afacerile anoste și plictisitoare ale uriașului imperiu financiar al familiei sale. Ca fiu iubit al unei averi imense, își petrecea zilele ducând o viață lipsită de griji și extravagantă. Concura cu mașini rapide, dădea petreceri memorabile și atrăgea toate privirile oriunde călca. Și totuși, deși era înconjurat de o puzderie nesfârșită de femei frumoase care roiau în jurul lui dornice să-i capete atenția, Cormac avea un singur țel neclintit în viață. Nu avea ochi decât pentru Marnie.

Ori de câte ori ea avea nevoie de el, lăsa totul baltă fără să stea pe gânduri. Era mereu la un simplu apel distanță, gata să mute munții din loc și să dea foc orașelor fără nicio tânguire.

Marnie zăcea paralizată pe masa de metal, cu mintea sleită chinuită să înțeleagă izbucnirea bruscă și năvalnică de zgomot și mișcare. Se clătina periculos pe buza unui colaps fizic și psihic total. O amețeală cumplită învârtea camera în jurul ei în cercuri grețoase. O sudoare rece și lipicioasă îi acoperise fiecare centimetru din trupul tremurând. Descărcarea uriașă de adrenalină o lăsase sleită, cu o greață chinuitoare și fără pic de vlagă.

Dar apoi, prin țiuitul din urechi și prin tot haosul din jur, a deslușit acea voce caldă, cunoscută, care o ancora în realitate.

Curelele grele de piele care îi țintuiau brațele însângerate s-au muiat deodată. Mâinile puternice și agitate ale lui Cormac descleștau cataramele dure de metal cu o iuțeală exersată, eliberându-i încheieturile sfârtecate din temnița lor nemiloasă. În clipa în care brațul drept i-a fost în sfârșit liber, instinctul pur i-a pus stăpânire pe trupul istovit. A întins mâna orbește, căutând cu disperare o ancoră. Degetele ei însângerate și tremurânde s-au agățat de cămașa albă a lui Cormac, strângând stofa tare în pumn și pătând-o cu sânge stacojiu.

Cormac s-a aplecat peste trupul ei chinuit. Mâinile lui mari pluteau deasupra feței ei, tremurând ușor la vederea călușului brutal și sufocant legat peste gura ei. A desfăcut iute cureaua de piele din spatele capului și a tras cu grijă prosopul aspru și îmbibat de salivă dintre buzele ei crăpate.

Marnie a tras cu lăcomie aer în piept, sorbind guri disperate și sacadate de aer în plămânii însetați de oxigen, ce ardeau de durere. Buzele ei palide tremurau necontrolat, în timp ce un nou șuvoi de lacrimi i se prelingea pe obraji.

Marnie a murmurat printre suspine: „Cormac. Ajutor. Salvează-mă.”

Vocea ei era o șoaptă frântă, răgușită, părând de nerecunoscut. Abia dacă se auzea peste țiuitul din propriile urechi și gemetele personalului medical rănit de pe podea.

Cormac i-a cuprins chipul învinețit și scăldat în lacrimi cu ambele sale mâini mari și calde. Cu degetele mari i-a șters cu blândețe lacrimile sărate ce se amestecau cu sângele proaspăt de pe obrazul ei umflat. În ochii lui negri ardea un amestec clocotitor și nestăpânit de furie oarbă față de călăii ei și o durere adâncă, sfâșietoare, pentru suferința ei nesfârșită.

Cormac i-a vorbit, cu vocea coborând într-un ritm blând și stăruitor, menit să o readucă la realitate: „Nu te teme, Marn. Sunt aici, te scap eu acum. Nimeni nu-ți mai poate face vreun rău. Deschide ochii și privește-mă. Ești în siguranță.”

Lipsise din Rivet City doar o singură săptămână. Șapte zile scurte. Cum putuse oare viața ei să se prefacă în acest coșmar însângerat într-o vreme atât de scurtă? Privea cu o groază mută la vânătăile urâte și întunecate ce i se întindeau pe pielea albă. Privea la carnea sfârtecată și jupuită din jurul încheieturilor ei gingașe și al gleznelor. Simțea frica curată, nestăvilită, ce izvora din fiecare tresărire măruntă a trupului ei.

Văzând lacrimile de spaimă adunându-i-se în priviri, Cormac a simțit cum i se pune un nod în gât.