Un râs ascuțit și melodios a izbucnit din gâtul lui Blythe, răsunând pe plăcile albe și imaculate de faianță din sala de operație. Sunetul era vioi, vesel și lipsit de orice urmă de durere fizică. A făcut un pas alene înainte, tălpile de cauciuc ale pantofilor ei scârțâind ușor pe podeaua lucioasă. Strălucirea aspră și orbitoare a lămpilor chirurgicale arunca umbre adânci pe chipul ei, scoțând în evidență curbura arogantă și triumfătoare a buzelor. Nu se ținea de șold. Nu tresărea de chin. Stătea dreaptă, radiind sănătatea deplină a cuiva care nu simțise niciodată tăișul ascuțit al unei lame.

Blythe și-a înclinat capul, părul ei negru căzându-i impecabil peste umăr. Și-a ridicat o mână fină, cu manichiură îngrijită, și și-a cercetat unghiile, admirându-le ca un artist care își contemplă capodopera.

„Ai uitat ce facultate am absolvit? Teatru și scenografie. E o nimica toată pentru mine să găsesc câteva pungi ascunse cu sânge fals de pui și un cuțit cu lamă retractabilă și arc. Până și nuanța sângelui am potrivit-o ca să imite jetul arterial uman. Recuzita mea a fost fără cusur, nu crezi? Cu siguranță l-a păcălit pe dragul și naivul nostru Torin. A fost de ajuns să mă vadă plângând pe podea, că și-a pierdut mințile.”

Marnie privea în sus la sora ei vitregă, respirația oprindu-i-se în gât. Mirosul greu de betadină și metal sterilizat i-a provocat brusc o greață cumplită în stomac. Fiecare clipă de coșmar din ultimele ore i s-a derulat din nou în minte ca o amintire haotică. Confruntarea neașteptată. Blythe prăbușindu-se pe podea într-o baltă stacojie. Furia oarbă și irațională a lui Torin. Mâinile lui masive târând-o pe Marnie afară din casă, ignorându-i rugămințile, aruncând-o în mașină și aducând-o în acest abator clandestin pentru a-i recolta rinichiul drept pedeapsă. Fusese o piesă de teatru regizată cu meticulozitate. O iluzie bolnavă și perversă, ticluită special pentru a-i distruge viața.

Marnie s-a zbătut din răsputeri împotriva curelelor late de piele care îi legau pieptul și talia de masa rece de metal. A scrâșnit din dinți, cu vocea tremurându-i de un amestec puternic de neîncredere și o furie tot mai mare.

„De ce l-ai mințit? De ce l-ai mințit pe Torin că pruncul care crește în mine nu este al lui? De ce mi-ai înscenat că te-am înjunghiat? Vreme de peste douăzeci de ani am trăit sub același acoperiș ca surorile! Am împărțit masa, am împărțit secretele, ne-am împărțit copilăria! Nu ți-am greșit niciodată cu nimic. Nu te-am nedreptățit vreodată. Când eram mici, am făcut pasul înapoi de nenumărate ori ca să te las pe tine să strălucești, ca să fii tu în lumina reflectoarelor. De ce îmi faci asta? Cum poți să mă privești în ochi și să faci una ca asta?”

Satisfacția arogantă de pe chipul lui Blythe a pierit, fiind înlocuită de o grimasă întunecată și hidoasă, care i-a desfigurat trăsăturile frumoase până la a le face de nerecunoscut. A străbătut distanța dintre ele din doi pași mari. Aplecându-se peste marginea mesei chirurgicale, a întins mâna și a încleștat-o pe bărbia lui Marnie. Unghiile ei ascuțite din acril s-au înfipt adânc în obrajii palizi ai lui Marnie, ciupindu-i carnea fragedă cu o cruzime deliberată.

„De ce? Pentru că tu ai fost cea aleasă de tatăl lui Torin.”

Blythe i-a dat drumul cu o împingere brutală, lăsând semne roșii, în formă de semilună, pe pielea lui Marnie. A început să se plimbe în cerc pe sub lumina lămpilor chirurgicale, ținându-și brațele încrucișate defensiv peste piept.

„E limpede pentru oricine are ochi că Torin și cu mine ne iubim. Eram meniți să fim împreună. Dar tatăl lui... Moșneagul acela a crezut că sunt o persoană răutăcioasă și meschină. S-a uitat la mine și a hotărât că nu sunt bună de nimic. A crezut că nu voi fi niciodată capabilă să duc povara de a fi soția lui Torin, de a sta la brațul moștenitorului familiei Vance. Eu trebuia să mă mărit cu Torin, nu tu! Întâmplarea aceea în care tu și Torin v-ați culcat împreună acum patru ani? N-a fost un accident. A fost o cursă plănuită și pusă în aplicare de bătrânul ăla ca să-l oblige pe Torin să te ia de nevastă!”

Marnie a împietrit, ochii mărindu-i-se într-un șoc de neclintit. Metalul rece de sub ea părea să-i pătrundă direct în oase. Amintirea acelei nopți tulburi și neclare o bântuise ani de zile. Crezuse întotdeauna că fusese o greșeală îngrozitoare, o beznă alimentată de băutură care distrusese legătura dintre ei trei. Aflând că totul fusese o uneltire orchestrată de capul familiei Vance, a simțit un fior grețos cutremurându-i întreaga ființă.

Blythe s-a oprit din mers și s-a întors lângă masă, cu ochii arzând de o intensitate maniacală.

„Marnie, mi-ai furat bărbatul. Mi-ai furat viața care mi se cuvenea mie. Iar după ce ai fost căsătorită cu el timp de patru ani, începi încetul cu încetul să-i furi și inima. Te privește altfel acum. Ezită. Cum aș fi putut lăsa vreodată să se întâmple așa ceva? Am de gând să-ți iau tot ce ai, bucățică cu bucățică. Îți voi răpi demnitatea, trupul și viitorul, ca să guști și tu, în sfârșit, din propria ta otravă!”

Marnie clătina din cap pe suprafața tare a mesei, mintea ei refuzând să cuprindă adâncimea nemărginită a urii surorii sale vitrege. Femeia din fața ei era o străină, un monstru ce purta un chip familiar.

Blythe s-a îndreptat de spate, un zâmbet rece și gol întinzându-i-se pe buze. O privea pe Marnie de sus, cu o superioritate dezgustătoare.

„Și încă ceva, cred că ar trebui să-ți lămuresc o altă mică enigmă de familie. Acum patru ani, am mituit o menajeră credincioasă de pe domeniul familiei Vance. I-am plătit o avere ca să-i pună halucinogene speciale, imposibil de detectat, în mâncarea zilnică a moșneagului. După doi ani în care a înghițit ingredientul meu secret, creierul i-a putrezit de tot. A fost chiar distractiv, zău așa. Să-l privești pe marele și impunătorul patriarh al familiei Vance cum își pierde mințile încetul cu încetul. Cum îi tremurau mâinile, cum își uita propriul nume, cum urla noaptea la umbre nevăzute. Doctorii au numit-o o boală rară și tragică. Proștii de ei. În loc să moară, a ajuns doar o legumă. Prins în propria lui carcasă neputincioasă, incapabil să vorbească, incapabil să-l avertizeze pe Torin în privința mea. Sincer, merita ceva mult mai rău pentru că mi-a distrus viața. Nu mai e decât un cadavru care respiră.”

Cuvintele au căzut ca niște pietre grele în încăperea cufundată în tăcere. Inima lui Marnie a stat în loc, sângele înghețându-i în vene. Tatăl lui Torin. Declinul subit și tragic al sănătății sale. Medicii fuseseră descumpăniți de deteriorarea lui cognitivă fulgerătoare, punându-i diagnosticul unei afecțiuni neurologice rare și agresive.

Marnie tremura necontrolat. Răutatea pură ce izvora din Blythe era sufocantă.

„Cum... cum ai putut să-i faci una ca asta? Era din familie.”

Marnie a rostit cuvintele cu nodul în gât, lacrimi de groază adunându-i-se în colțurile ochilor. O văzuse pe Blythe crescând de la o fetiță care se juca în grădină până la o tânără femeie. Nici în cele mai negre coșmaruri nu și-ar fi închipuit că o inimă atât de ticăloasă și putredă se ascundea sub acel chip angelic și frumos. Era terifiant. Era întruchiparea răului în stare pură.

Blythe și-a dat ochii peste cap, râzând cu dispreț de revolta morală a lui Marnie.

„De ce nu? Dacă nu s-ar fi amestecat el cu aroganța lui, aș fi fost soția legitimă a lui Torin, stând cu mândrie alături de el la lumina soarelui, în loc să fiu alungată în umbră, ca amantă.”

Blythe a oftat, de parcă discuția ar fi plictisit-o. I-a întors spatele lui Marnie și s-a adresat cadrelor medicale mascate și tăcute care așteptau la marginea camerei.

„Începeți operația imediat. Scoateți copilul din ea. Și țineți minte instrucțiunile mele precise de mai devreme. Nu trebuie să-i faceți anestezie. O vreau trează de tot. Să nu folosiți nicio picătură de sedativ. Să simtă fierul.”

Porunca a rămas suspendată în aerul înghețat, grea și aducătoare de moarte. Un val de teroare pură, nealterată, s-a prăbușit peste Marnie, înecând orice gând rațional din mintea ei. Operație fără anestezie. Să-i despice pielea, mușchii, uterul, în timp ce era pe deplin conștientă și legată de o masă.

Marnie a urlat, vocea sfâșiindu-i gâtul uscat.

„Nu! Nu-mi poți face asta! N-ai voie!”

Și-a arcuit trupul în sus, împinsă de o descărcare bruscă și violentă de adrenalină. Voia să scape din legături. Voia să sară de pe masă, să străbată cei câțiva pași care le despărțeau și să șteargă cu o palmă zâmbetul acela încrezut și ucigaș de pe chipul lui Blythe. Voia să o lovească până când coșmarul avea să se sfârșească. Dar curelele grele nu au cedat. Trunchiul nu i s-a clintit. Membrele îi rămăseseră pironite pe scândura rigidă de operație. Nu se putea apropia nici măcar cu un centimetru de călăul ei.

Blythe voia să o tortureze până la moarte, zdrobindu-i mintea și trupul în același timp.

Buzele lui Blythe s-au arcuit într-un rânjet diabolic. S-a apropiat, desfătându-se la vederea zbuciumului disperat și neputincios al lui Marnie.

„Vreau să simți limpede moartea copilului tău iubit în tine. Vreau să simți fiecare tăietură, fiecare smucitură și fiecare picătură de sânge. Bucură-te de acest dar minunat pe care ți-l fac, dragă surioară!”

Marnie și-a întors brusc capul și a scuipat în direcția lui Blythe. Saliva a căzut pe podeaua de faianță, lângă pantofii scumpi ai lui Blythe. Ochii înroșiți ai lui Marnie ardeau cu o văpaie de furie și disperare.

„Blythe, Dumnezeu vede tot ce faci! Ești un monstru și vei culege ceea ce semeni! Roata se va întoarce!”

Blythe a scos un oftat teatral și a luat o compresă sterilă de tifon de pe o tavă din apropiere, tamponându-și dramatic propriul obraz, deși nimic nu o atinsese. A aruncat tifonul pe jos și și-a netezit hainele imaculate.

„A, serios? Ești atât de dureros de naivă, Marnie. De când te-ai măritat cu Torin acum patru ani, am trăit într-un iad. A trebuit să privesc cum bărbatul pe care îl iubesc te sărută, te ține în brațe și își clădește o viață cu tine. Ai fost cumva pedepsită pentru că mi-ai luat locul? Nici vorbă! Păreai să te bucuri din plin de marele titlu de doamnă Vance. Eu nu fac decât să-mi iau răzbunarea cuvenită. Moșneagul a fost deja pedepsit pentru că s-a băgat unde nu-i fierbea oala. Acum e rândul tău, draga mea surioară.”

Blythe s-a întors către chirurgul principal, cu un ton de o dulceață grețoasă.

„Nu vă faceți griji, domnilor doctori. Nu e nicio grabă. Vă rog să faceți procedura cât mai încet posibil, ca să se poată bucura de ea cât mai mult timp.”

După ce a rostit această ultimă frază, Blythe a făcut un gest de lehamite cu mâna. S-a retras în umbra de lângă ușile grele de metal, încrucișându-și brațele și sprijinindu-se de perete, gata să savureze spectacolul grotesc pe care îl pusese la cale.

Personalul medical a schimbat priviri scurte, lipsite de orice trăire. Nu au ezitat deloc. Nu au pus la îndoială etica înfiorătoare a ordinului primit. Pur și simplu s-au întors spre tăvile din oțel inoxidabil, cu mâinile înmănușate scoțând instrumentele chirurgicale sclipitoare din băile maronii de dezinfectant. Zăngănitul metalic și ascuțit a umplut camera liniștită, sunând ca dangătul unui clopot de înmormântare.

S-au apropiat de masa de operație într-o formație sincronizată, cu privirile lipsite de suflet ațintite asupra trupului tremurând al lui Marnie. Au înconjurat-o, prinzând-o într-o cușcă de halate albe și unelte ascuțite.

Marnie a scos un țipăt sfâșietor, sunetul spintecând mediul steril cu o disperare animalică, crudă.

„Nu! Plecați! Nu mă atingeți! Nu-mi răniți copilul! Stați departe de pruncul meu! Nu!”

A luptat cu fiecare fărâmă de putere rămasă în trupul ei chinuit. Și-a răsucit șoldurile, și-a arcuit spinarea și s-a aruncat dintr-o parte în alta, transformând masa de metal într-un câmp de luptă. Încheieturile mâinilor și gleznele îi erau legate strâns nu doar de curelele de piele, ci și de straturi groase de bandă adezivă medicală, rezistentă și transparentă, care îi ancorau membrele de mânerele și suporturile grele de metal. Frecarea neîncetată din timpul zbaterilor a făcut ca banda rigidă să-i muște cu sălbăticie din carnea fragedă. Straturile superioare ale pielii i s-au jupuit sub apăsarea brutală și repetată.

Sânge cald, de un roșu aprins, a țâșnit din juliturile adânci și neregulate. A pătat banda transparentă, prelingându-i-se pe antebrațe și picurând pe oțelul rece și neiertător al mesei de operație cu un clipocit înfiorător. Durerea ascuțită și arzătoare ce radia din încheieturile sfârtecate și gleznele jupuite era cumplită, trimițându-i valuri de foc prin membre, dar nu a oprit-o.

A ignorat sfâșierea propriei cărni, luptând dincolo de durerea orbitoare. Trebuia să scape. Nu putea să piardă copilul pe care se chinui se atâta să-l zămislească, mica viață ce creștea la adăpost în pântecele ei. Nu putea lăsa să se întâmple așa ceva. Nu avea să-și lase pruncul nevinovat să plătească prețul pentru gelozia psihopată a lui Blythe.

Din păcate, lupta ei fizică disperată nu a dus la nimic. Masa grea nu s-a clintit. Legăturile o țineau țintuită cu o forță de neînduplecat. Era complet imobilizată, lăsată pradă luminii nemiloase a lămpilor circulare uriașe.

Privirea ei îngrozită alerga prin cameră, căutând o scânteie de ezitare în ochii medicilor, o urmă de milă la asistente. Nu a găsit decât o indiferență rece, clinică. În afară de ea și de Blythe, fiecare persoană din această clădire subterană era un pion cumpărat pe bani grei. Nu erau loiali decât sumelor oferite de Blythe. Nu era nimeni în această fundătură sterilă căruia să-i poată cere ajutorul. Nimeni nu avea să intervină.

Cât despre Torin, bărbatul pe care îl iubea, tatăl copilului pe care îl apăra cu atâta îndârjire, el fusese cel care o adusese aici. O târâse până la acest abator și o predase pe mâna acestor măcelari. Crezuse minciunile. O ura. Își dorise de mult ca ea să dispară din viața lui și avusese grijă ca ea să nu poată scăpa.

Vocea lui Marnie s-a frânt într-un hohot de plâns aspru și stins. Vlaga i s-a scurs din mușchi, lăsând-o sleită și tremurândă în strânsoarea legăturilor însângerate.

„Ajutor... Salvați-mă...”

A șoptit cuvintele în gol, vocea fiindu-i abia auzită peste bâzâitul instalației de aer condiționat. A închis ochii, strângându-i tare în timp ce un nou șuvoi de lacrimi fierbinți i se prelingea pe tâmple, pierzându-se în părul încâlcit. Bezna de dincolo de pleoape nu-i aducea nicio mângâiere.

Pentru prima dată în viață, inima i s-a umplut de o deznădejde de nedescris, sufocantă. Trădarea surorii sale, cruzimea soțului ei și uciderea iminentă și plină de chinuri a copilului ei îi prefăcuseră sufletul în pulbere. Realitatea rece a pieirii i se strângea în jurul gâtului ca o menghină. În această încăpere izolată, înconjurată de monștri cu lame ascuțite în mâini, a rămas pradă celei mai sfâșietoare întrebări dintre toate.

Cine avea să o salveze pe ea și pe copilul ei?