Perspectiva Luminei

Pietrișul scrâșnește sub roțile late când Declan trage brusc de volan, virând mașina evadării noastre în parcarea slab luminată a unui local dărăpănat pentru oameni. N-am idee câte ore am petrecut străbătând în tăcere acele șosele pustii și șerpuite. Mă ridic de pe podeaua înghesuită a banchetei din spate și mă uit lung la mama. Pielea îi este palidă și acoperită de o sudoare lipicioasă. Ruperea forțată a unei legături definitive între perechi are un tribut fizic devastator asupra trupului. Cu toate acestea, acum stă puțin mai dreaptă, respirația îi este mai așezată, pe măsură ce puterile îi revin încetul cu încetul. Faptul că și-a sfâșiat legătura cu Voss ca să mă scape de cruzimea lui Alpha este o datorie pe care nu o voi putea plăti vreodată. Părăsirea haitei Obsidian Thorn a însemnat abandonarea a tot ce cunoșteam, dar întoarcerea ar însemna o viață întreagă de aservire în fața lui Kaelen și a dorințelor sale bolnave.

Coborâm din mașină și ne strecurăm într-un separeu, sub lumina bâzâitoare a neoanelor din local. O tânără chelneriță umană se apropie agale, învârtind un carnet de comenzi și flirtând fățiș cu fratele meu mai mare. El comandă cafelele negre și mâncarea cu o înclinare scurtă și politicoasă a capului, ignorându-i semnalele. A făcut un jurământ de neclintit că-și va aștepta perechea predestinată și se ține de el.

Declan își sprijină greoi antebrațele pe masa din laminat lipicios. Coboară vocea într-o șoaptă gravă, reținută.

— Trebuie să stăm departe de orice haită așezată. Alpha Garret îi va alerta pe toți conducătorii vecini că viitoarea Luna a haitei Obsidian Thorn a dispărut. Ne va pune o țintă uriașă pe spate.

Mă încrunt și îmi încrucișez brațele pe piept.

— Garret nu ar îndrăzni să dezvăluie adevărul despre ce s-a întâmplat în celulele acelea. Încercarea de a forța însemnarea fără consimțământ este împotriva celor mai înalte legi ale vârcolacilor. Ceilalți Alpha nu i-ar ține niciodată partea.

Un mârâit jos, animalic, vibrează din adâncul pieptului lui Declan. Lupul lui, Titus, este extrem de agitat din cauza pericolului ce plutește în aer.

Îmi izbesc un pumn în stern și scot o tuse zgomotoasă și prefăcută. Câțiva clienți umani aruncă priviri bănuitoare spre separeul nostru. Îi dau un șut lui Declan pe sub masă și-l fulger cu privirea.

— Trebuie să-l ții pe Titus într-o lesă mult mai strânsă cât timp stăm amestecați printre oameni.

Mama se întinde peste masă și îmi strânge tare mâna tremurătoare. Se apleacă mai aproape.

— Lumina, dacă Garret l-a încurajat pe Kaelen să ți se impună cu forța, nu e deloc greu de crezut că-i va minți cu nerușinare pe ceilalți Alpha. Fratele tău are strategia potrivită. Trebuie să rămânem ascunși într-un oraș uman dens populat, cum este Oakhaven. Putem găsi o chirie discretă, ne luăm slujbe obișnuite și stăm la cutie. Vom fi în siguranță împreună.

Perspectiva lui Kaelen

Au trecut două ore chinuitoare de când Voss a dus-o pe Lumi înapoi acasă la ei. Stau pe un scaun țeapăn de spital și mă uit la Corbin. Odihnește într-un somn adânc, cu fața vindecându-i-se după atacul nemilos al lui Torin. Îmi masez tâmplele, privind urcarea și coborârea ritmică a pieptului său. Să-mi văd lupul sfâșiindu-l a fost un coșmar. Îl iubesc pe Corbin. Am clădit o viață împreună în ultimii doi ani, dar lupul meu își cere perechea predestinată. Un amant Beta nu-mi poate oferi forța fără seamăn de care am nevoie ca să conduc haita și nici nu-mi poate da moștenitorii puternici pe care îi cere stirpea mea. Dacă s-ar ajunge la o alegere între ei doi, alegerea mea este Lumi. Aș alege-o pe ea fără ezitare, de fiecare dată.

Compromisul tatălui meu de a-i ține pe amândoi sub acoperișul meu era impecabil în teorie. Am nutrit o speranță naivă că vor fi de acord. Îmi doream sincer să-i păstrez pe amândoi lângă mine. Dar în adâncul sufletului, știam că mândria ei aprigă nu va îngădui niciodată așa ceva. A distrus un aranjament desăvârșit.

*Trebuie să ne vedem perechea chiar acum, dracului,* mârâie Torin.

Lupul meu uriaș umblă de colo-colo prin ungherele întunecate ale minții mele, cu răbdarea epuizată. Mă ridic și mă strecor afară din camera liniștită de spital. În clipa în care dau piept cu aerul răcoros al nopții de dincolo de clinică, mă transform. Îmi las hainele scumpe să se sfâșie în zdrențe inutile în jurul meu, în timp ce labele mele grele ating pământul. Alerg într-un suflet direct spre casa familiei Beta. Cursa nebunească durează doar câteva minute. Mă adăpostesc în spatele unui stejar mare, care ne slujea drept ascunzătoare secretă în copilărie, și revin la forma umană. Înșfac o pereche de pantaloni scurți de baschet aruncată în tufișuri cu câteva zile în urmă și îi trag pe mine.

Pășesc pe pridvorul de lemn și pun mâna pe clanța ușii de la intrare. Un gol grețos mi se cască adânc în stomac. În casă e o liniște înfiorătoare.

Împing ușa și intru, încremenind locului chiar în pragul sufrageriei. Voss stă sprijinit greoi de peretele din fund. Bărbatul care mi-a fost mentor o viață întreagă și un al doilea tată pare golit pe dinăuntru. Ochii lui devastați, injectați de sânge, se ridică spre ai mei. Adevărul îngrozitor mă izbește din plin.

A plecat. M-a părăsit.

Torin se împinge cu putere la suprafață. Îmi preia controlul trupului într-o furie oarbă, asurzitoare. Răcnesc, iar pumnii mei goi se izbesc repetat de pereții de gips-carton. Apuc scaunele grele din lemn din sufragerie și le azvârl de-a curmezișul încăperii, făcându-le țăndări de podea. Distrugem tot ce ne iese în cale, o reacție fizică brutală la durerea care ne sfâșie pieptul.

Stau gâfâind în mijlocul ruinelor, recăpătându-mi în cele din urmă un control parțial asupra mădularelor. Mă uit cu asprime la bărbatul zdrobit de pe podea.

— Ce dracului s-a întâmplat aici, mai exact?

Voss înghite în sec, cu vocea frântă.

— Helena m-a drogat. A rupt legătura noastră sacră. Au plecat. Familia mea a dispărut.

Închid ochii și mă conectez telepatic cu tatăl meu.

*Ce naiba vrei să spui prin faptul că au plecat? De ce i s-a dat voie să iasă din celule, în primul rând?* latră Garret prin legătura noastră mentală.

*Taci din gură cu celulele tale! Trebuie doar s-o găsim imediat!* răcnesc eu înapoi, retezându-i vorba.

Tatăl meu întrerupe legătura mentală. O secundă mai târziu, accesează adânc vasta rețea a haitei. Comanda mentală grea lovește fiecare urmăritor disponibil și fiecare războinic antrenat de pe teritoriu: *Prețioasa viitoare Luna a fost răpită.*

Dincolo de ferestrele sparte, un cor uriaș de urlete înfiorătoare izbucnește spre cerul nopții. Forța sunetului face să zăngănească cioburile rămase. Vânătoarea a început.

Îi arunc lui Voss o privire rece, plină de dezgust.

— Du-te imediat la infirmerie. Nu ești de niciun folos pentru mine sau pentru haită în halul ăsta. Dacă vrei să-ți mai găsești vreodată perechea, adună-te. Eu trebuie să-mi aduc Luna înapoi acasă.

Îi întorc spatele și ies cu pași mari din casa devastată.

Te vom găsi, Lumina.