Perspectiva Luminei

„Am soluția supremă pentru problema noastră.” Harper intră în dormitorul meu, ținând un card de credit negru și lucios între arătător și degetul mijlociu. Își afișează un rânjet ștrengăresc, triumfător.

Mă holbez la bucata de plastic din mâna ei. Mâine e ziua în care împlinesc șaptesprezece ani. Este o bornă importantă, care mă aduce cu un an mai aproape de țelul suprem: împlinirea a optsprezece ani, trezirea lupoaicei mele și găsirea perechii mele ursite. Ca fiică a Beta-ului din Haita Obsidian Thorn, haita și familia înseamnă totul pentru mine. Mi-am petrecut întreaga viață privind cum tatăl meu o tratează pe mama ca pe o regină. Este un războinic redutabil, al doilea după Alfa, și totuși nu a ridicat niciodată vocea la ea. Păstrez în suflet o dorință adâncă și secretă de a găsi o pereche care să mă iubească cu aceeași devotare neclintită.

Cei doi frați mai mari ai mei, Corbin și Declan, împărtășesc această trăsătură rară. Corbin are nouăsprezece ani și este pregătit să preia într-o zi titlul de Beta, în timp ce Declan, la cei optsprezece ani ai săi, este un războinic neînfricat. Amândoi sunt ridicol de exagerat de protectori cu mine, urmărindu-mi fiecare pas. Mai important, amândoi își așteaptă perechile adevărate. Refuză să se culce la întâmplare cu oricine, o raritate printre masculii din haită, care adesea pretind puritate de la perechile lor, în timp ce ei se comportă ca niște maidanezi.

Și apoi este Kaelen.

Kaelen este cel mai bun prieten al lui Corbin, fratele mai mare al lui Harper și viitorul Alfa al haitei noastre. Este, de asemenea, băiatul pe care îl iubesc în secret de ani de zile. În ultimele șase luni a fost plecat, îndurând o tabără de antrenament epuizantă pentru viitorii Alfa, la kilometri depărtare de teritoriul nostru. Absența lui nu a făcut decât să-mi sporească durerea din piept. Îmi doresc ca el să fie perechea mea. Legile speciei noastre dictează că nu pot ști sigur până la a optsprezecea mea aniversare, lăsându-mă blocată într-o stare de răbdare chinuitoare.

„Harper, oare Luna Nadine nu ți-a spus în mod explicit că nu-ți cumpără o rochie nouă pentru petrecerea mea?” Îmi încrucișez brațele, ridicând o sprânceană spre cea mai bună prietenă a mea.

„Ba da, a zis. Tata, totuși, habar nu are că a zis asta.” Harper aruncă cardul în sus și îl prinde din zbor.

„O să ai atâtea probleme. Hai să mergem.” Îmi înșfac geanta.

Coborâm scările spre bucătăria uriașă a conacului haitei. Mama stă la insula de granit, tocând legume pentru cina de ziua mea. Are părul lung și blond și ochi albaștri strălucitori, un contrast izbitor cu părul meu negru ca noaptea și ochii mei verzi ca smaraldul. Am moștenit părul întunecat de la tata, deși ochii lui sunt căprui ca ciocolata.

„Iat-o pe sărbătorita mea. Nu-mi vine să cred că cel mai mic pui al meu împlinește mâine șaptesprezece ani.” Mama lasă cuțitul jos și își șterge mâinile de un prosop. În privirea ei licăresc lacrimi neplânse.

„Mamă, te rog nu plânge. Te porți de parcă tocmai mi-aș fi găsit perechea și mi-aș face bagajele să mă mut în celălalt capăt al țării.” Pășesc în brațele ei deschise, topindu-mă în îmbrățișarea ei caldă.

„Pur și simplu nu-mi vine să cred cât de repede crești.” Se dă un pas înapoi, mângâindu-mi obrazul. Își mută privirea spre Harper, iar expresia i se îngustează, suspicioasă. „Ce puneți la cale, fetelor?”

„Eu și Harper mergem la mall să ne cumpărăm rochii pentru petrecere.” Păstrez un ton degajat.

Mama ridică o sprânceană. Era chiar lângă Luna Nadine când a fost dată interdicția pentru rochii noi.

„Tata mi-a împrumutat cardul lui.” Harper dă din umeri nepăsătoare.

Mama chicotește, dând din cap. Bagă mâna în buzunar și îmi întinde propriul ei card de credit. „Distrați-vă. Să vă întoarceți la timp pentru cină.”

Ieșim pe ușa din spate în soarele cald de după-amiază. Terenurile de antrenament se află la câteva sute de metri distanță, pline de zgomotele războinicilor care se duelează.

„Unde vă furișați voi două?” Corbin aleargă spre noi, tăind drumul peste iarbă. Nu poartă nimic altceva în afară de niște pantaloni scurți gri de baschet, cu pieptul gâfâind și strălucind de sudoare proaspătă.

Mă uit cu coada ochiului la Harper. Practic îi curg balele. Harper este îndrăgostită nebunește de fratele meu de ani de zile, un lucru care îmi frânge inima. Odată ce își va găsi adevărata pereche, aceste sentimente se vor estompa într-o amintire îndepărtată. Până atunci, rămâne agățată fără speranță de un băiat care e hotărât să își aștepte fata sortită.

„Mergem la mall să căutăm rochii pentru mâine seară.” Pășesc în fața lui Harper pentru a-i bloca priveliștea.

„În regulă. Conduceți cu grijă. Dă-mi mesaj când ajungeți acolo și dă-mi mesaj când porniți înapoi.” Corbin își șterge fruntea cu dosul încheieturii.

Îmi dau ochii peste cap la grija lui sufocantă.

„Tocmai ți-ai dat ochii peste cap pentru că îmi pasă de siguranța surorii mele mai mici?” Corbin face un pas spre mine, cu o sclipire jucăușă în ochi. Își desface larg brațele, amenințând să mă prindă într-o îmbrățișare transpirată.

„Nici să nu te gândești să mă atingi. Ești un dezastru scârbos și transpirat.” Mă retrag grăbită, ținând mâinile ridicate ca un scut.

Corbin își dă capul pe spate, izbucnind într-un râs tunător. Eu și Harper sprintăm spre mașina mea, lăsându-l râzând înfundat pe gazon.

Mall-ul local este plin ochi de cumpărătorii de weekend. Petrecem ore întregi scotocind umerașele fiecărui butic de lux. Harper probează o duzină de ținute înainte de a se opri asupra unei rochii turcoaz aprins, care îi completează personalitatea de foc. Eu răsfoiesc prin umerașe nesfârșite până când o găsesc pe cea potrivită. Este o rochie violet uluitoare, până la jumătatea coapselor. Țesătura îmi îmbrățișează fiecare formă a trupului, accentuându-mi talia și șoldurile fără să pară ieftină sau exagerat de decoltată. O asortez cu o pereche simplă de pantofi cu toc. Ne întoarcem triumfătoare la conacul haitei, cu sacoșele în mâini, exact la timp pentru o cină uriașă în familie.

În seara următoare, atmosfera din dormitorul meu este electrizantă.

„La naiba, Lumina. Arăți demențial de bine în rochia aia.” Harper dă ocol în jurul meu, evaluând cum se așază materialul violet. „Așază-te. Îți fac părul și machiajul.”

Mă așez în fața măsuței de toaletă. Harper își face magia, aranjându-mi părul lung și negru în bucle elegante și lejere, care se revarsă peste spatele meu dezgolit. Îmi păstrează machiajul simplu, exact așa cum îmi place, trasând o linie impecabilă de tuș și aplicând o atingere de luciu de buze roz.

Douăzeci de minute mai târziu, coborâm pe scara impunătoare și ne îndreptăm spre sala de bal a haitei. Ușile grele de stejar sunt larg deschise, revărsând pe hol o lumină galbenă și caldă, alături de o muzică asurzitoare. Încăperea este plină până la refuz de membri ai Haitei Obsidian Thorn, alături de delegați din câteva haite aliate. Râsetele și clinchetul paharelor umplu aerul.

„Iat-o. Iat-o pe prințesa mea.” Tata mă zărește din celălalt capăt al sălii și străbate distanța cu pași lungi și hotărâți. Înainte să mă pot pregăti, își înfășoară brațele masive în jurul taliei mele și mă ridică complet de pe podeaua de marmură într-o îmbrățișare uriașă, ca de urs.

„Tată, mă faci de râs în fața tuturor.” Râd, sprijinindu-mi mâinile pe umerii lui lați.

„E datoria mea să te fac de râs și să țin la distanță toți băieții sâcâitori.” Mă așază ușor înapoi pe picioare și îmi apasă un sărut ferm pe frunte.

În clipa în care el face un pas înapoi, mama îi ia locul, strângându-mă la rândul ei într-o îmbrățișare de-mi trosnesc oasele.

„La mulți ani, Lumina.”

Mă întorc și îi văd pe Alfa Garret și pe Luna Nadine apropiindu-se de grupul nostru. Alfa afișează un zâmbet cald și mândru.

„Arăți minunat în seara asta, Lumina.” Luna Nadine întinde mâna și mi-o strânge pe a mea.

„Vă mulțumesc amândurora. Vă mulțumesc pentru că ați organizat această petrecere minunată.” Zâmbesc cu toată inima.

Privirea tăioasă a Lunei Nadine se mută spre cea mai bună prietenă a mea. Ochii îi măsoară de sus până jos materialul turcoaz aprins. „Harper, e cumva o rochie nouă?”

Harper dă din cap încet. Lângă ea, Alfa Garret se încruntă într-o confuzie totală, evident complet pe dinafară în ceea ce privește ordinele anterioare ale soției sale.

„Arăți superb, Harper. Totuși, noi două vom avea o discuție foarte lungă mâine despre felul în care te folosești de incapacitatea tatălui tău de a spune «nu» pentru a-mi ocoli regulile.” Luna îi oferă un zâmbet crispat, de neclintit.

Harper dă din nou din cap, netulburată de pedeapsa iminentă. Mă apucă de încheietură și mă trage cu forța departe de adulți, târându-mă direct în mijlocul ringului de dans aglomerat.

„Ți-am spus eu că o să te prindă. Ești moartă.” Râd peste basul puternic al muzicii.

„Pot să îndur o morală și o consemnare la domiciliu. A meritat din plin pentru a purta asta.” Harper se învârte, lăsând fusta turcoaz să se deschidă în evantai.

„Ce este atât de amuzant, domnișoară?”

Recunosc vocea fratelui meu pe loc. Mă întorc să-i trântesc o replică sarcastică lui Corbin, dar cuvintele îmi mor în gât. Chiar lângă fratele meu stă Kaelen.

Îți taie răsuflarea. Șase luni de antrenament fizic intens i-au lățit umerii și i-au cizelat linia maxilarului în unghiuri ascuțite, implacabile. Poartă o cămașă neagră cambrată, care se întinde strâns pe pieptul lui. În clipa în care privirea lui se fixează pe a mea, o tresărire vizibilă îi străbate trupul încordat. Ochii i se întunecă, transformându-se într-o furtună adâncă și de nepătruns de emoții. Stomacul mi se dă peste cap într-o tresărire sălbatică.

„Harper a dat de bucluc cu Luna.” Scot cuvintele cu greu, pe un ton cu o octavă prea înalt.

„Bănuiesc că nu s-a schimbat nimic de când am plecat.” Kaelen se holbează la mine, cu o voce joasă și răgușită, ca un murmur grav ce-mi trimite un fior pe șira spinării.

„Taci, Kaelen. Vrem să dansăm. Niciun băiat n-o să se apropie de noi dacă frații noștri uriași stau la pândă prin preajmă.” Harper îi alungă cu mâinile.

Un mârâit jos, vibrând adânc, răbufnește din pieptul lui Kaelen. Corbin își întoarce brusc privirea spre cel mai bun prieten al său, încruntându-se confuz.

„Are dreptate, Kaelen. Hai la bar. Să le lăsăm pe fete să se distreze, dar nu prea tare.” Corbin chicotește, complet inconștient de tensiunea grea care plutește între mine și Kaelen. Fratele meu mă strânge într-o scurtă îmbrățișare, apoi îl bate pe Kaelen pe umăr, îndrumându-l pe impunătorul viitor Alfa spre băuturi.

Eu și Harper ne pierdem în ritmul alert, dansând pe trei melodii la rând. Luminile se estompează ușor. Ritmul alert se stinge treptat, înlocuit de o melodie lentă și romantică. Perechile se adună, lipindu-se una de cealaltă sub candelabrul sclipitor.

O mână îmi atinge umărul. Mă întorc și îl găsesc pe Damon zâmbindu-mi de sus. Este un coleg de-al nostru de clasă, înalt și de o frumusețe incontestabilă, dar nu stârnește în mine nici măcar o fărâmă din fiorul pe care îl simt pentru Kaelen.

„La mulți ani, Lumina. Arăți uimitor.” Damon zâmbește.

„Mulțumesc, Damon.” Fac un mic pas înapoi, încercând să păstrez o distanță politicoasă.

„Mă întrebam dacă ai vrea să dansăm.” Își întinde o mână spre mine.

Mintea îmi caută febril o scuză. Înainte să pot formula un refuz politicos, Harper se apleacă spre noi.

„I-ar plăcea la nebunie să danseze cu tine, Damon.” Harper practic mă împinge în față.

Îi arunc lui Harper o privire ucigătoare, promițându-i în gând o moarte lentă și dureroasă. Știe bine că nu pot fi nepoliticoasă cu un membru al haitei și știe că nu vreau să-i dau speranțe deșarte lui Damon.

„Mi-ar plăcea să dansez.” Îmi lipesc pe față un zâmbet fals.

Damon pășește direct în spațiul meu personal. Își așază ferm mâinile mari pe șoldurile mele, trăgându-mă mai aproape. Ezit, ridicându-mi brațele pentru a le odihni ușor în jurul gâtului său.

Un mârâit tunător, cutremurător, sfâșie aerul din spatele meu.

Forța copleșitoare a acelui sunet reduce la tăcere orice zumzet în sectorul nostru din sala de bal. Încremenesc, cu respirația blocată în gât. Mă răsucesc pe călcâie.

Kaelen pășește spre noi cu grația letală a unui prădător suprem. Ochii lui sunt negri ca smoala. Căpruiul cald a dispărut, mistuit de furia brută și posesivă a lupului său interior. Pieptul îi saltă în respirații grele și sacadate, iar mâinile îi sunt strânse în pumni încordați pe lângă corp.

„Pleacă naibii de lângă perechea mea, Damon!” mârâie Kaelen, cu o voce îmbibată de o dominație ucigătoare.

Mintea îmi refuză să mai funcționeze. Privesc în sus la trupul lui impunător, în timp ce ecoul cuvintelor sale îmi răsună în urechi. Pereche. Sunt perechea lui Kaelen. Până la a optsprezecea mea aniversare mai e un an întreg, dar lupul lui știe. Lupul lui m-a revendicat în fața a jumătate din haită.

Harper scoate un chiot ascuțit de încântare pură chiar lângă mine.

Damon se împleticește dând înapoi, ridicându-și grăbit mâinile în semn de predare. Kaelen nici măcar nu-l mai învrednicește cu o a doua privire. Acoperă distanța rămasă și mă trage agresiv în brațele lui solide, neclintite.

Lupoaica mea nu s-a trezit încă. Nu pot să-i simt conștient mirosul, dar în clipa în care pieptul lui se izbește de al meu, o explozie violentă de căldură și electricitate statică erupe pe fiecare centimetru din pielea mea. Nervii îmi iau foc. Totul este real.

Kaelen își pleacă pe loc capul. Își îngroapă fața adânc în scobitura sensibilă a gâtului meu, cu nasul atingându-mi pulsul accelerat. Îmi inspiră mirosul cu respirații disperate și lacome, în timp ce brațele lui puternice mă țin strâns lipită de trupul său. Inima îmi bate nebunește în piept într-un ritm frenetic de neîncredere și bucurie. Imposibilul s-a întâmplat. Voi rămâne în iubita mea haită, legată oficial de băiatul de care am fost îndrăgostită ani de zile. Mă prind de materialul cămășii lui, ancorându-mă de el în timp ce muzica își continuă acordurile.