Cauciucurile au scârțâit când mașina de lux a lui Declan a demarat în viteză, lăsând în urmă un nor gros de gaze de eșapament care plutea în aerul umed al dimineții. Aurelia rămase singură pe marginea drumului. Tuși, fluturând o mână pentru a risipi fumul cenușiu, și își aranjă gulerul rupt al rochiei pentru a-și acoperi gâtul învinețit. Cu o respirație adâncă, resemnată, începu mersul chinuitor de lung și exasperant la vale, pe drumul șerpuit de munte.

Nu avea telefon, nici bani și niciun aliat pe care să-l cheme în ajutor. Sandalele ei fără toc nu-i ofereau niciun pic de sprijin împotriva asfaltului aspru și denivelat. Fiecare pas trimitea o undă ascuțită de frecare în călcâiele ei goale. Baretele subțiri îi jupuiseră pielea până la carne, până când se formară bășici care se spărgeau și se refăceau într-un ritm chinuitor. Soarele urca tot mai sus pe cer, încingând carosabilul și transformând drumul de munte într-un cuptor înăbușitor. În momentul în care arșița dogoritoare a amiezii îi bătea necruțător pe umerii îndurerați, ajunse în cele din urmă la poalele dealului.

La un moment dat, în timpul călătoriei ei amărâte, mașina lui Declan trecu din nou pe lângă ea, îndreptându-se spre centrul orașului. O observase limpede, cu silueta ei zveltă și chinuită târându-se pe acostamentul prăfuit al drumului. În loc să oprească pentru a-i oferi surorii sale biologice o cursă, își întoarse deliberat privirea, holbându-se drept înainte cu maxilarul încleștat, în timp ce șoferul său accelera.

Aurelia privi cum luminile roșii din spate dispăreau. Trădarea era doar o altă picătură într-un ocean nesfârșit de dezamăgiri.

Făcu semn unui taxi care aștepta la intersecția principală, promițându-i șoferului că-l va plăti la destinație, și îl îndrumă spre vechiul și dărăpănatul apartament al familiei Vance din Caelum City.

Complexul rezidențial era prost administrat, permițând taxiului să tragă chiar în fața blocului ei. Aurelia își făcu loc înăuntrul apartamentului înghesuit și familiar. Tapetul floral scorojit și duhoarea de grăsime râncedă de gătit o întâmpinară. Postere lucioase cu Vanessa acopereau fiecare centimetru din sufrageria minusculă, o amintire constantă a celor pe care familia Vance îi iubea cu adevărat. Ignoră dezordinea și își adună rapid bunurile cele mai de preț. Își îndesă în buzunare actul de identitate, pașaportul și o sumă mică de bani ascunsă.

Privind la pereții decolorați, o conștientizare apăsătoare o copleși. Nu aparținea cu adevărat niciunui loc. Nu-și avea locul în această casă sordidă alături de familia Vance și nici în colivia aurită de pe domeniul Sterling. Era o fantomă rătăcind între două lumi care o respingeau.

Cu un sentiment de definitivitate, își scoase cheia apartamentului de la gât și o aruncă nepăsătoare pe dulapul prăfuit de pantofi din hol. Ieși, încuie ușa în urma ei pentru totdeauna și coborî spre taxiul care o aștepta.

Îi întinse șoferului banii pe geamul deschis și se urcă pe bancheta din spate, lăsându-și trecutul în oglinda retrovizoare. „Duceți-mă direct la aeroportul internațional.”

La kilometri depărtare, adânc în interiorul unui domeniu misterios și puternic păzit, Kaelen Blackwood se trezi brusc.

Ochii săi reci de safir ardeau cu o intensitate sălbatică. O durere surdă, agonizantă iradia din abdomenul său proaspăt bandajat, însă rana fizică gravă era ultimul lucru la care se gândea. Amintiri fragmentate din noaptea precedentă îi inundară creierul, făcându-i sângele să clocotească de o furie fără precedent.

Își amintea umilința extremă de a fi forțat să joace rolul pasiv. O femeie nebună îl manevrase cu agresivitate pe bancheta din spate a propriei sale mașini. Își amintea violarea crudă, de neiertat, când ea îi încălecase șoldurile, împingându-i trupul greu în jos și forțându-i penisul erect adânc în pizda ei udă. Fusese excitat, corpul său masculin reacționând în mod firesc la actul sexual, dar realitatea că o străină îl deposedase de control și îi folosise scula pentru propria ei plăcere egoistă îl scotea din minți. Ea preluase inițiativa, călărindu-i penisul fără oprire până când se declarase satisfăcută, lăsându-l sângerând, epuizat și degradat.

Chipul său atrăgător se schimonosi într-o mască de o letalitate pură. Se ridică în capul oaselor, ignorând usturimea cusăturilor rupte, și privi cu asprime spre cei doi subalterni îngroziți care stăteau la picioarele patului său uriaș. Aceștia tremurau sub privirea lui ucigașă, cu sudoare rece șiroindu-le pe fețele palide.

Kaelen rosti ordinul înfiorător. Vocea lui era glacială, promițând o moarte cumplită și plină de chinuri. „Găsiți femeia aceea și scăpați de ea. Nu poate purta copii cu sângele și genele mele.”

Atrăgătorul șef al securității înghiți în sec. Se bâlbâi nervos, privind podeaua din lemn masiv pentru a evita mânia șefului său. „Domnule Blackwood, localizarea ei va dura destul de mult. Furtuna puternică de aseară a distrus transmisiile camerelor din zonă.”

Ochii albaștri-închiși ai lui Kaelen se îngustară în fante periculoase. Vocea îi coborî la o șoaptă mocnită, demonică. „Ucideți-o unde o găsiți. Gândul că încă mai respiră pe lumea asta mă dezgustă.”

Fără să știe de vânătoarea masivă și letală care se mobiliza în secret pentru a o executa, Aurelia străbătu terminalul internațional aglomerat. Cumpără un bilet pentru cel mai apropiat zbor care părăsea țara, nepăsătoare la destinația tipărită pe permisul de îmbarcare.

Se urcă la bordul uriașului avion comercial și se prăbuși pe scaunul ei îngust de la clasa economică, lângă fereastră. Epuizată peste măsură, își închise pleoapele grele și căzu într-un somn adânc, fără vise, chiar în secunda în care avionul părăsi pista.

Câteva ore mai târziu, o smucitură brutală o trezi din somn.

Turbulențe violente zguduiră întreaga cabină, făcând pereții să zornăie și luminile de deasupra să pâlpâie. Țipete asurzitoare și isterice izbucniră printre pasagerii din jurul ei când compartimentele de bagaje se deschiseră brusc, vărsând valize grele pe culoarele înguste. Măștile galbene de oxigen căzură din tavan, atârnând ca niște șerpi fără viață în fața călătorilor panicați. Fără avertisment, avionul masiv se înclină brusc înainte, prăbușindu-se într-o cădere liberă terifiantă.

Vântul vuia în afara fuzelajului metalic care vibra. Oamenii suspinau, rugându-se cu voce tare și strângându-și în brațe apropiații pe măsură ce presiunea din cabină scădea.

Aurelia nu simțea niciun fel de atașament față de lumea crudă pe care o lăsa în urmă. Nu întinse mâna după masca galbenă de oxigen care se legăna în fața chipului ei. Încleștă cotierele de plastic, cu degetele albite, și înfruntă coborârea terifiantă la viteză mare fără nicio urmă de frică. Oceanul întunecat se repezi să-i întâmpine prin mica fereastră. Impactul îngrozitor făcu bucăți cabina, aruncând-o într-o clipită într-un hău negru și rece.

Înapoi printre zgârie-norii impunători din Caelum City, Kaelen stătea lângă fereastra din podea până în tavan a biroului său grandios. Șeful securității dădu buzna în încăpere, ținând o tabletă securizată cu o expresie sumbră.

„Domnule Blackwood, i-am urmărit mișcările. S-a îmbarcat într-un zbor internațional, dar avionul s-a prăbușit în ocean acum o oră. Nu există supraviețuitori.”

Kaelen primi vestea sumbră a prăbușirii dezastruoase a avionului fără să clipească. Auzindu-i numele pe lista pasagerilor, în inima lui întunecată nu se trezi nicio fărâmă de milă. Chipul său atrăgător rămase o mască impasibilă, lipsită de orice emoție.

Ordonă sec, întorcându-și privirea spre peisajul urban întins sub el: „Atunci găsiți-i cadavrul.”

În celălalt capăt al orașului, familia Sterling stătea în sufrageria lor opulentă, pentru moment încremenită de știrile de ultimă oră care apăreau pe ecranul uriaș al televizorului. Prezentatorul de știri enumera solemn victimele catastrofei aviatice, iar numele Aureliei trecea limpede pe banda de știri din partea de jos.

Doamna Sterling își acoperi gura, un amestec complicat de vinovăție și șoc lucind în ochii ei.

Declan se lăsă pe speteaza canapelei scumpe de piele și scoase un rânjet rece. „Pun pariu că a vrut doar să facă scenă fugind, după ce a văzut că nu o acceptăm. Din păcate, n-a avut noroc și a murit într-un accident de avion.”

În salonul VIP al spitalului din oraș, atmosfera era cu totul alta.

Vanessa zăcea în patul ei imaculat de spital, ținându-și smartphone-ul. Soții Vance stăteau pe scaunele pentru vizitatori de lângă ea. Citeau împreună pe ecran lista pasagerilor dispăruți. Vanessa își întâlni privirea cu părinții ei adoptivi și schimbară în taină zâmbete viclene, ușurate. Ghimpele enervant din coasta lor dispăruse în sfârșit pentru totdeauna.

Cinci ani mai târziu.

Adânc în ținutul luxuriant și liniștit din Orchid Village, soarele de după-amiază arunca o strălucire caldă, aurie, peste curte. O femeie într-o rochie verde vaporoasă stătea leneș într-un leagăn de lemn, cu picioarele goale și delicate atingând vârfurile ierbii verzi. O adiere blândă îi prindea părul lung și negru ca abanosul, făcându-l să danseze în jurul chipului ei senin.

Aurelia privea liniștită cum doi copii de patru ani se jucau nestingheriți prin curte.

Nu erau singuri. Un cățeluș alb, durduliu și tremurător, stătea ghemuit pe iarbă, scâncind încetișor. Lângă cățeluș stătea o panteră neagră, masivă și înfricoșător de puternică. Fiara sălbatică avea umeri zvelți, musculoși și colți ascuțiți ca briciul, dar se lăfăia pe gazonul îngrijit ca o pisică de casă uriașă.

Fetița, purtând o rochie roz învolburată, avea o sclipire șireată în ochii ei mari, albaștri-închiși. Se aplecă și ridică cățelușul care tremura. Înălță micul câine direct spre fălcile deschise ale felinei masive.

Rosie chicoti, râsul ei cristalin răsunând prin curtea liniștită. „Snowball, Shadow n-o să te muște. Așa că nu te teme de el.”

Pantera neagră privi cu dragoste la fetiță, scoțând un pufăit blând pe nări. Nu mișcă niciun mușchi care să amenințe câinele. Cu toate acestea, cățelul durduliu aruncă o privire spre dinții ascuțiți ca briciul care pluteau la câțiva centimetri de capul său. Snowball își dădu ochii umezi peste cap și pur și simplu leșină de groază, moleșindu-se în brațele fetiței.

Băiețelul de o frumusețe rară care stătea lângă ea avea aceleași trăsături izbitoare ca sora lui, dar atitudinea îi era complet diferită. Își încrucișă brațele peste pieptul mic, privind fix la cățelul leșinat.

Kip oftă neputincios, cu vocea lui dulce de copil: „Rosie, nu-l mai chinui pe Snowball!”