Declan păși peste grămada agitată de trupuri, preluând comanda scenei haotice ce se desfășura pe podeaua de marmură lustruită. "O duc pe doamna Vance la spital." Se aplecă, stofa costumului său croit pe măsură întinzându-se pe umerii lați în timp ce o ridica pe femeia inconștientă, ajutat de domnul Vance, care își ieșise din minți de spaimă. Bărbatul mai în vârstă se învârtea agitat prin preajmă, cu mâinile bătătorite tremurându-i în timp ce sprijinea trupul inert al soției sale. Se grăbiră spre ușile masive ale conacului, cu pașii grăbiți răsunând puternic în vestibulul imens, cu tavan înalt.

În mijlocul pasului, Declan se opri. Aruncă o privire rece, veninoasă peste umăr, cu ochii săi pătrunzători ațintindu-se direct asupra Aureliei. "Vino după noi și asumă-ți răspunderea."

Aurelia privi spectacolul jalnic cu ochi lipsiți de viață, fără nicio emoție. Nu avea nicio intenție să mai zăbovească pe acest domeniu întins nici măcar o secundă. Aerul din conacul familiei Sterling părea sufocant, greu de judecăți nefondate și de o falsă moralitate. Oamenii aceștia își făcuseră alegerile, iar ea nu le datora nimic. Se răsuci pe călcâie și porni spre ieșire, dornică să lase în urmă pentru totdeauna familia Sterling și circul lor teatral.

Aproape că trecuse de prag.

Tocul Vanessei se agăță de marginea pardoselii de piatră. Făcu o poticnire stângace, dând din brațe cu disperare pentru a-și recăpăta echilibrul. Însă sclipirea vicleană și răutăcioasă din ochii ei plini de lacrimi dădu de gol farsa minuțios ticluită. Degetele îngrijite ale Vanessei țâșniră înainte, agățându-se cu putere de țesătura fină a gulerului rochiei Aureliei.

Un pârâit puternic răsună prin holul uriaș. Cusăturile fine cedaseră sub forța bruscă și premeditată, despicându-se pe pieptul veșmântului.

Decolteul rupt căzu, lăsând la vedere o puzderie de urme întunecate, grăitoare, presărate pe gâtul și clavicula albă, ca de porțelan, ale Aureliei. Vânătăile purpurii și roșii desenau un contrast izbitor, de netăgăduit, pe pielea ei palidă. Erau semne neîndoielnice de săruturi pătimașe și mușcături, proaspete și aprinse, ce nu lăsau nicio urmă de îndoială cu privire la cele petrecute în noaptea dinainte.

Gemete îngrozite tăiară respirația celor din vestibulul măreț.

Vanessa căzu în genunchi, strângând bucata ruptă de stofă în mâna tremurândă. "Domnișoară Vance, oare dumneata..."

Marcus și doamna Sterling înlemniră pe loc. Dezgustul ce le schimonosea trăsăturile aristocratice se prefăcu într-o furie oarbă, nefiltrată. Priveliștea acelor semne necuviincioase pe pielea fiicei lor biologice era lovitura finală, de neiertat, dată caracterului ei.

Doamna Sterling se repezi înainte, cu fața înroșită de revoltă. Își puse precipitat palma peste ochii Vanessei, ca să-i apere fetei sale neprihănite privirea. "Nu te uita, Nessa. E murdară."

Vanessa își îngropă fața în pieptul doamnei Sterling. Jucă rolul victimei desăvârșite, nevinovate, cu vocea înăbușită, dar destul de tare încât să fie auzită în încăperea încordată. "Mamă, e vina mea. Mi-am scrântit glezna și am căzut. I-am stricat rochia. Lasă-mă să mă târăsc sus și să-i aduc alta în schimb."

Cei din încăpere așteptau lacrimile. Se așteptau ca Aurelia să se dea înapoi, să-și încrucișeze brațele și să-și ascundă vânătăile aprinse de pe gât într-o umilință zdrobitoare. Voiau să vadă cum rușinea îi sfărâmă masca arogantă și calmă.

Aurelia rămase neclintită. Ochii ei întunecați sclipeau ca niște cioburi de gheață, reflectând lumina rece a candelabrului de cristal de deasupra. Briza dimineții ce pătrundea prin ușile duble deschise îi răcea pielea dezgolită, dar nu făcu niciun gest să ridice stofa ruptă pentru a ascunde dovezile de pe gât.

"Tocmai ți-ai scrântit glezna?" Vocea Aureliei coborî într-un șoaptă rece, melodioasă, ce spintecă tăcerea.

Vanessa aruncă o privire de după îmbrățișarea ocrotitoare a doamnei Sterling. Masca ei de nevinovăție se clătină sub privirea fixă și calculată a Aureliei. "Eu... sunt bine. Îmi pare atât de rău—"

"N-are de ce." Aurelia îi reteză vorba fără milă.

Fără nicio clipă de ezitare, Aurelia făcu un pas înainte. Ridică piciorul și își coborî pantoful cu o forță nemiloasă și calculată. Își lăsă toată greutatea peste piciorul presupus rănit al Vanessei, țintind drept în scobitura fragilă a tălpii.

Un urlet sincer, sfâșietor, țâșni din gâtlejul Vanessei, izbindu-se de pereții de marmură și zguduind ușile grele de lemn. Sunetul chinuitor umplu marele hol, golit de orice urmă de teatru.

Șocul paraliză întreaga încăpere. O fracțiune de secundă, nimeni nu mai respiră. Soții Sterling nu puteau cuprinde riposta fizică neașteptată și neprovocată ce se petrecea chiar sub ochii lor.

Declan rupse vraja cu un răcnet furios. Îi dădu drumul doamnei Vance și se repezi înainte, cu mâinile sale mari încleștându-se pe spatele rupt al gulerului Aureliei. O trase înapoi cu o forță brutală, încercând să o smulgă de lângă sora lui preaiubită, care se tânguia.

Aurelia refuză să-și lase prada. Degetele i se încleștară pe mâneca lungă a Vanessei ca o menghină de fier. Smucitura înapoi a lui Declan îi oferi elanul perfect. Cu o tragere violentă, Aurelia îi sfâșie mâneca cu totul. Pierderea bruscă a sprijinului o trimise pe Vanessa rostogolindu-se pe scurta scară de la intrare.

O bufnitură surdă se auzi când carnea și oasele loviră treptele tari de piatră.

Vanessa se prăbuși grămadă pe podestul de jos, strângându-și piciorul. Acum, glezna îi era într-adevăr umflată și scrântită de-a binelea. Lacrimi adevărate îi curgeau pe chipul schimonosit, în timp ce o durere cruntă îi zguduia trupul.

Aurelia se îndreptă, scuturându-și umărul pentru a scăpa de strânsoarea rămasă a lui Declan. Un zâmbet tăios și fermecător îi înflori pe buzele palide. Privi de sus la silueta jalnică a Vanessei de la baza scărilor. "Tocmai ți-am făcut o favoare. Acum nu mai trebuie să te prefaci că ți-ai scrântit glezna!"

"Ești o nebună!" urlă isterică doamna Sterling.

Eleganta stăpână a casei își lepădă orice urmă de noblețe. Se repezi înainte ca o fiară ce-și apără puiul. Palma ei se izbi direct de obrazul Aureliei. Lovitura răsună asurzitor prin liniștea apăsătoare, lăsând o urmă roșie și fierbinte pe pielea palidă a fetei.

Usturimea ascuțită îi aduse Aureliei lacrimi involuntare în ochi. Clipi o singură dată. Într-o fracțiune de secundă, lacrimile pieriră. O barieră de nepăsare pură, de neatins, se așternu pe chipul ei, ascunzând orice urmă de durere sau slăbiciune.

Marcus făcu un pas înainte, strângându-și în brațe soția plânsă și furioasă, ca s-o ferească de monstrul pe care îl aduseseră pe lume. Fața îi era o mască de ură sumbră, clocotitoare. "Dacă piciorul Nessei nu se reface complet, nu vei mai avea o zi de liniște tot restul vieții tale."

Aurelia înfruntă privirea miliardarului fără să clipească. "Zău? Rămâne de văzut."

Se răsuci pe călcâie și ieși cu pas hotărât pe ușile mari deschise. Aerul răcoros al dimineții îi atinse obrazul arzând, dar nu reuși să-i potolească hotărârea de gheață din vene.

Strigătul plin de venin al Vanessei o urmă până pe alee: "N-ai apărut ieri la hotel fiindcă erai ocupată să te culci cu cineva? Te-am văzut aseară în holul hotelului. Erai cu un bărbat de vreo cincizeci de ani, nu-i așa?"

Pasul Aureliei șovăi o fracțiune de secundă. Șira spinării i se încordă sub povara acestei acuzații grosolane. Își sili picioarele să meargă mai departe, îndreptându-și umerii firavi în bătaia vântului tăios. Refuza să le ofere celor din casă plăcerea de a o vedea întorcând privirea.

Păși dincolo de domeniul uriaș și ajunse pe drumul șerpuit de munte. Conacul familiei Sterling trona pe cel mai exclusivist pisc din Caelum City, înconjurat de porți înalte și grădini desăvârșite. Drumul de coborâre spre orașul de la poale era o călătorie anevoioasă de cinci kilometri. Pășea singură, în rochia-i sfâșiată, cu sandalele fără toc lovind asfaltul într-o cadență sigură, ritmică. Afișa o platoșă de nepăsare, hotărâtă să ducă la capăt drumul lung fără să se prăbușească și fără să arate vreo slăbiciune.

Vânătăile de pe gât îi zvâcneau ușor la frecarea gulerului distrus. Ignoră senzația. Ignoră usturimea din obraz lăsată de palma doamnei Sterling și durerea surdă ce începea să-i cuprindă tălpile. Se concentra doar pe asfaltul cenușiu ce i se așternea înainte, punând cât mai multă depărtare cu putință între ea și familia Sterling. Întinderea coborârii se deschidea în fața ei ca un povârniș descurajator, dar își încleștă maxilarul și își păstră pasul constant.

Curând, scârțâitul ascuțit al unor roți spintecă foșnetul liniștit al vântului prin copacii înalți.

Două mașini de lux trecură în viteză pe lângă ea pe drumul șerpuit. Prima mașină pieri după o curbă strânsă, gonind cu familia Vance spre camera de gardă a spitalului din oraș.

A doua mașină frână brusc. Pneurile scârțâiră asurzitor pe asfalt, lăsând urme negre de frânare pe drum. Vehiculul negru și elegant dădu rapid înapoi, oprindu-se chiar în dreptul Aureliei, care își continua mersul.

Geamul fumuriu din dreapta coborî, eliberând o adiere rece de aer condiționat în văzduhul umed al dimineții. Declan stătea la volan, pironind-o cu o privire dură, plină de ură.

Aurelia se opri din mers. Expresia îi rămase cu desăvârșire împietrită când întâlni ochii fratelui ei biologic. Nu era niciun strop de afecțiune în privirea lui, nicio urmă a legăturii de sânge pe care ar fi trebuit s-o împărtășească. Din el nu răzbăteau decât dezgust și o furie oarbă, neînduplecată.

"Familia Sterling nu va recunoaște niciodată o nerecunoscătoare ca tine. Eu voi avea o singură soră, și aceea este Nessa. Așa că, dacă ai râvnit vreodată la ceva ce nu-ți aparține, te sfătuiesc să renunți de pe acum. Dacă mai îndrăznești să-i faci vreun rău Nessei, am grijă să se termine foarte rău pentru tine." Vocea lui Declan era lipsită de orice căldură frățească, tăind aerul ca o lamă zimțată.