Perspectiva Corei

Șase ani mai târziu.

Mi-am zărit reflexia în oglinda din baie și m-am forțat să mă opresc. Mi-am sprijinit palmele pe blatul rece de marmură și pur și simplu am privit.

Femeia care mă privea din oglindă era o străină.

Mi-am înclinat capul, studiind trăsăturile feței mele. Fata îngrozită și slăbănoagă care fugise cândva din haita lui Killian dispăruse. Creatura jalnică ce își petrecuse zilele cerșind aprobarea lui trecătoare fusese îngropată cu mult timp în urmă.

Acest trup aparținea altcuiva. Formele mele erau mai pline, ancorate într-o forță tăcută pe care nu o avusesem pe atunci. Pielea mea radia căldură și culoare. Grația supranaturală care trebuia să apară odată cu lupoaica mea la paisprezece ani înflorise în sfârșit. Părul meu blond șters era o amintire din trecut. Acum, valuri dense de șuvițe castanii îmi cădeau peste umeri, unduindu-se cu o eleganță fluidă pe care altădată o invidiam la alții.

M-am aplecat mai aproape de sticlă. Am căutat o singură urmă a fetei de optsprezece ani care pășise în noapte fără nimic altceva decât un secret în pântece.

Nu am putut-o găsi. Era moartă.

Punctul de cotitură a avut loc la o săptămână după ce am născut-o pe Mia. Durerea chinuitoare și disperarea crudă de a-mi aduce fiica pe lume de una singură făcuseră ceva cu trupul meu. Zdrobitseră lanțurile invizibile care îmi suprimaseră lupoaica ani de zile. Lupoaica mea s-a trezit în sfârșit, aprigă și protectoare, smulgându-mă din cenușă pentru a ne păstra copilul în siguranță.

Simțurile mi s-au ascuțit ca o lamă de brici. Trupul mi s-a vindecat. M-am transformat în creatura puternică ce fusesem menită să fiu dintotdeauna.

Cora a murit în noaptea în care Mia a tras prima ei gură de aer. Diana Sterling s-a născut pentru a-i lua locul.

Diana nu era slabă. Diana era o femeie de afaceri care impunea respect din secunda în care pășea într-o sală de ședințe. Mai important, Diana era o fantomă pentru haita lui Killian. Această nouă identitate garanta că ei nu-mi vor descoperi niciodată fiica.

O bătaie scurtă în ușă m-a smuls din amintiri.

— Intră. M-am întors de la oglindă și am pășit înapoi în biroul meu spațios.

Carter, asistentul meu, și-a ițit capul pe ușă. Ținea în mână un plic gros, crem, cu un scris caligrafic pe față. Hârtia era inconfundabilă.

Killian.

Nici măcar nu a fost nevoie să citesc adresa expeditorului. Moon Hollow fusese neobosită, trimițând propuneri de afaceri nesfârșite și stivuindu-le ca pe niște cărămizi în sertarul meu de jos. În ultimii șase ani, construisem un imperiu profitabil, făcând legătura între piețele oamenilor și cele ale vârcolacilor. Oamenii tânjeau după rezistența și resursele vârcolacilor. Vârcolacii aveau nevoie de tehnologia umană și de bunuri specializate. Compania mea controla această poartă de acces.

Toată lumea voia o bucățică din Diana Sterling. Inclusiv Alpha-ul care mă aruncase la gunoi.

— Pune-o la dosar. Am ocolit biroul și m-am așezat în scaunul meu de piele.

Carter a zăbovit în prag, mutându-și greutatea de pe un picior pe altul.

— Dar Diana, asta ar putea fi o lovitură uriașă. Moon Hollow are conexiuni vaste peste tot. Dacă am deschide un dialog cu ei, marjele noastre s-ar dubla.

L-am fixat cu privirea, pe un ton care nu lăsa loc de discuții:

— Am spus să o pui la dosar, Carter. Nu vom face niciodată afaceri cu Moon Hollow.

A înghițit în sec, a dat o dată din cap și s-a retras pe hol.

Mi-am îndreptat atenția spre monitorul luminat, gata să mă îngrop în rapoartele trimestriale. O secundă mai târziu, telefonul mi-a vibrat pe biroul de mahon. Am aruncat o privire spre ecran.

*URGENȚĂ – VĂ RUGĂM SĂ VENIȚI IMEDIAT.*

Era un mesaj de la școala Miei.

Inima mi s-a izbit cu violență de coaste. Am înșfăcat cheile mașinii și am fugit din clădire. Drumul până la școala primară a fost o succesiune încețoșată de semafoare și panică tot mai mare. Când am împins ușile de la intrare, pulsul îmi urla deja în urechi.

Doamna Miller, directoarea, m-a întâmpinat în fața infirmeriei. Era palidă și încordată de îngrijorare.

— Diana, s-a prăbușit în timpul pauzei. Este stabilă acum, dar trebuie să o vezi.

Am trecut pe lângă femeie fără un alt cuvânt.

Fetița mea mică zăcea pe un pat îngust într-un colț al încăperii. Părea mult prea nemișcată, iar pielea ei își pierduse îmbujorarea obișnuită. În clipa în care mi-a auzit pașii agitați, genele ei întunecate au tresărit, deschizându-se.

Vocea ei mică tremura:

— Mami? Am amețit și totul s-a făcut negru.

Am căzut în genunchi lângă pat și mi-am lipit buzele de fruntea ei.

— E în regulă, puiule. Mami e chiar aici. Te țin eu.

Asistenta școlii a început să-i verifice tensiunea Miei, lăsându-ne puțin spațiu. Doamna Miller mi-a atins ușor umărul, făcându-mi semn să ies pe hol. I-am aruncat Miei un zâmbet liniștitor înainte de a o urma pe directoare afară.

Doamna Miller și-a păstrat vocea scăzută:

— Nu este prima dată, Diana. A fost obosită în ultima vreme. De asemenea, este mult mai mică decât ceilalți copii de vârsta ei. Este îngrijorător pentru un copil de vârcolac. Ei ar trebui să fie mai puternici decât copiii oamenilor.

Mi-am încrucișat brațele la piept, instinctele mele protectoare aprinzându-se.

Doamna Miller și-a frânt mâinile, părând stânjenită:

— Știu că este o chestiune profund personală. Dar te-ai gândit că tatăl Miei ar putea avea răspunsuri medicale? Ceva legat de linia lui de sânge sau de moștenirea genetică ce ar putea explica asta?

Fiecare cuvânt a fost ca o lovitură fizică în piept.

— Tatăl Miei nu face parte din viața noastră. Și nu va face niciodată.

Ea și-a frecat fruntea, părând împărțită:

— Îți înțeleg poziția. Doar că... întreabă de el tot timpul. Desenează la ora de desen un bărbat înalt, cu ochi verzi. Îi spune Alpha.

Sângele mi-a înghețat în vine.

Doamna Miller a continuat, inconștientă de teroarea mea lăuntrică:

— Vorbește și despre o casă uriașă, ascunsă adânc într-o pădure de pini. Descrie detalii arhitecturale și marcaje de teritoriu pe care un copil de vârsta ei n-ar trebui să le cunoască.

Descria casa haitei lui Killian.

Am dus-o repede pe Mia acasă și l-am sunat pe medicul nostru pediatru particular, doctorul Navarro. Asistenta lui recoltase probe de sânge săptămâna trecută, în timpul unui control de rutină. Când doctorul a răspuns în sfârșit la telefon, tonul lui grav mi-a confirmat cele mai negre temeri.

— Diana, rezultatele analizelor sunt concludente. Mia are o afecțiune cardiacă congenitală rară. Necesită o intervenție chirurgicală cât mai curând posibil. Trebuie să o internezi imediat la Spitalul General Grace, pentru a putea începe pregătirea preoperatorie.

Drumul spre spital a părut o eternitate. Tăcerea din mașină s-a prelungit, grea și sufocantă. Mă tot uitam în oglinda retrovizoare. Mia stătea în scaunul ei înălțător, mult prea tăcută, privind absentă pe geam. De obicei punea o mie de întrebări. Tăcerea ei mă îngrozea mai mult decât diagnosticul.

Spitalul General Grace era o structură impunătoare de sticlă. Era principala unitate medicală pentru vârcolaci de pe Coasta de Est, lăudându-se cu echipamente de ultimă generație și specialiști de prim rang. Costa o avere, dar petrecusem șase ani construindu-mi o viață tocmai pentru momente ca acesta. Mia merita fiecare bănuț.

Am dus-o în brațe prin ușile glisante de sticlă și am mers direct la recepție. O asistentă de la triaj ne-a preluat rapid dosarul, explicându-mi dispozițiile doctorului Navarro. Aveau nevoie de un set complet de analize. Analize de sânge, imagistică și monitorizare cardiacă.

I-am netezit părul Miei de pe frunte:

— Cât timp va trebui să rămânem aici?

Asistenta a tastat rapid pe tastatură:

— Doctorul vrea să o țină sub strictă observație cel puțin o săptămână înainte de a programa operația.

Stomacul mi s-a strâns de teamă. O săptămână întreagă de așteptare și griji sfâșietoare, urmată de o intervenție chirurgicală periculoasă asupra fetiței mele.

După ce am instalat-o pe Mia într-un salon pediatric privat de la etaj, asistenta-șefă mi-a întins o mapă masivă cu formulare. Trebuia să cobor la biroul de internări de la parter pentru a mă ocupa de actele de asigurare, istoricul medical și formularele de contact pentru urgențe. Toată birocrația strivitoare care însoțea o criză medicală.

Am mers spre lifturi, simțindu-mă secătuită emoțional. Să afișez o mină curajoasă pentru Mia îmi cerea fiecare fărâmă de putere. Nimic nu era bine. Lumea mea se destrăma.

Am pășit în liftul gol și am apăsat butonul pentru parter. Mi-am sprijinit capul de peretele rece de metal, închizând ochii. Trebuia să-mi dau seama cum să-mi reorganizez întregul program de lucru. Și aveam nevoie disperată de o cafea neagră.

Liftul a scos un clinchet. Ușile de metal lustruit s-au deschis spre holul principal aglomerat.

Am făcut un pas înainte, iar pământul a încetat să se mai învârtă.

Stând chiar acolo, așteptând liftul, era Killian Vance.

Șase ani de distanță, de reinventare și de ziduri atent construite s-au topit într-o fracțiune de secundă. Costumul impecabil, părul castaniu-închis, imperiul de afaceri de succes — nimic din toate acestea nu mai conta. Aerul a dispărut din plămânii mei.

Eram dintr-odată din nou fata de optsprezece ani. Stăteam pe veranda lui în ploaie, cu un test de sarcină din plastic ascuns în buzunarul jachetei, cu inima frântă și speranțele sângerând pe iarbă.

Își mai amintea de mine?

Ce avea să spună?

Ce aș fi putut să-i spun bărbatului care mă aruncase la gunoi?