Perspectiva Corei. Am atins marginea netedă de plastic a testului de sarcină ascuns adânc în buzunarul jachetei mele. Degetul meu mare a trecut peste mica fereastră unde două linii roz, îngroșate, mă fixau cu încăpățânare. Dovada vieții care prindea rădăcini în mine. Copilul lui Killian. Stăteam în mijlocul sufrageriei uriașe din casa haitei, cu cizmele afundându-mi-se în covorul scump, cu inima bătându-mi într-un ritm frenetic în piept. Îmi petrecusem ultima oră străbătând cu pași mărunți exact acest loc, pregătind cuvintele pe care aveam să le folosesc pentru a-i mărturisi adevărul bărbatului pe care îl iubeam. Crezusem că astă-seară era noaptea cea mare. Crezusem că ne vom așeza pe canapeaua de piele, ne vom uita împreună la test și ne vom da seama cum să dăm vestea restului haitei. Crezusem că secretul meu avea să scoată, în sfârșit, povestea noastră ascunsă de dragoste la lumină.

În schimb, ușa grea de stejar de la intrare s-a deschis larg, iar întreaga mea lume s-a sfărâmat în bucăți de nerecunoscut. Killian a pășit înăuntru cu pas mare, dar nu era singur. O femeie blondă, uluitor de frumoasă, se agăța de brațul lui, cu degetele strânse posesiv în jurul bicepsului său masiv.

— Cora, fă cunoștință cu Valerie. Perechea mea predestinată. Killian a lăsat să cadă aceste cuvinte în încăperea liniștită, cu o siguranță dezinvoltă.

Marginea de plastic a testului mi s-a înfipt ascuțit în palmă. Respirația mi s-a tăiat. Am privit-o împietrită pe femeia pe care Zeița Lunii o alesese pentru el.

— Valerie, ea este sora mea adoptivă, Cora. Killian și-a schimbat tonul. Vocea lui a devenit distantă. Profesională.

Am tresărit când fraza m-a lovit ca o lovitură fizică în piept. Soră adoptivă. Aceasta fusese singura etichetă pe care avusesem vreodată voie să o port în această casă. Asta fusese tot ce fusesem vreodată pentru el în ochii lumii. Luna Helena și Alpha mă luaseră la ei când aveam doar șapte ani. Nu eram decât o orfană îngrozită, plină de sânge, rătăcind prin pădurea deasă după ce renegați sălbatici îmi măcelăriseră părinții. Luna avusese o inimă bună. Îmi dăduse un pat, haine și un loc la uriașa lor masă din sufragerie. Dar eram o intrusă într-o lume de prădători letali. O ființă umană fragilă, lipsită de lup. Când am împlinit paisprezece ani, vârsta la care fiecare adolescent din haită se transforma pentru prima dată, oasele mele au rămas neschimbate. Lupoaica mea nu a venit niciodată. În timp ce celelalte fete își dezvoltau trupuri puternice, pline de forme, și grația supranaturală, de pradă, a unui lup, eu am rămas măruntă și slabă. Îmi lipseau mușchii și încrederea radiantă aduse de o fiară capabilă de transformare. Eram doar piele și oase fragile. Pentru că mă aflam sub protecția lui Alpha, nimeni nu îndrăznea să mă atace în față, dar șoaptele mă urmăreau mereu ca o umbră. Le auzeam pe holuri. O ciudățenie defectă. O risipă de spațiu. De ce nu o alungă Alpha odată?

Și totuși, cu doar o lună în urmă, de ziua mea de optsprezece ani, totul se schimbase între Killian și mine. Busem prea mult curaj lichid la petrecerea mea și, în cele din urmă, îi mărturisisem slăbiciunea pe care o nutrisem pentru el o viață întreagă. Mă așteptam să-mi râdă în față și să mă respingă. N-a făcut-o. Într-o secundă mă bâlbâiam mărturisindu-mi sentimentele în dormitorul meu, iar în următoarea, mâinile lui erau încâlcite în părul meu. M-a sărutat sălbatic, apăsându-și buzele peste ale mele de parcă ar fi fost înfometat după gustul meu. Noaptea aceea a declanșat o poveste de dragoste secretă, amețitoare. Aveam întâlniri la miezul nopții și săruturi furate în colțurile întunecate ale casei haitei. Se cățăra pe fereastra dormitorului meu la mult timp după ce restul haitei adormea și ne culcam împreună, pierzându-ne în cearșafurile încâlcite până când soarele amenința să răsară. Nu am pus niciodată o etichetă pe relația noastră, dar îmi permisesem să cred că bebelușul din buzunarul meu avea să fie impulsul final de care aveam nevoie pentru a ieși din umbră.

Valerie a chicotit, aducându-mi mintea înapoi în prezent.

— Ne-am găsit astăzi la o ceremonie. Nu-i așa că e pur și simplu magic?

M-am uitat la ea, am privit-o cu adevărat, și stomacul mi s-a strâns dureros. Valerie arăta de parcă tocmai coborâse de pe podium. Părul ei auriu îi cădea peste umeri în valuri perfecte. Rochia de designer îi îmbrățișa formele care radiau frumusețea plină de încredere și forța brută a unui adevărat vârcolac. Era tot ceea ce eu nu aș fi putut fi niciodată.

Am rostit cuvintele fade și lipsite de viață înainte de a mă putea opri:

— Magic. Fără îndoială.

Zâmbetul strălucitor al Valeriei s-a transformat într-o grimasă confuză, aproape jignită.

Ochii lui Killian au devenit instantaneu de gheață. Am căutat pe chipul lui chipeș o singură urmă a bărbatului care îmi șoptise numele în întuneric cu doar două nopți în urmă. Nu era nimic. Doar privirea rece, detașată a unui Alpha puternic care avea de-a face cu o neplăcere.

— Valerie, trebuie să vorbesc între patru ochi cu Cora pentru o clipă. Și-a păstrat vocea joasă și atent măsurată.

— Desigur, dragule. Te aștept înăuntru. Valerie a zâmbit din nou larg, strângându-i brațul înainte de a trece lin pe lângă mine spre bucătăriile vaste.

Tăcerea din sufragerie s-a prelungit până când a început să-mi vâjâie în urechi. Eram singuri.

— Îmi pare rău dacă ți-ai făcut o impresie greșită despre noi, Cora. Killian a rostit cuvintele cu o precizie glacială.

Privirea mi s-a încețoșat din cauza lacrimilor neplânse, dar am refuzat să-mi întorc ochii.

— O impresie greșită? Ce sunt eu pentru tine, atunci?

A lăsat liniștea să plutească între noi. Când a deschis în sfârșit gura, răspunsul lui a găsit o modalitate cu totul nouă de a-mi frânge inima.

— Am fost doar curios cum e să mă culc cu tine. Acum că mi-am găsit perechea predestinată, știi și tu cum trebuie să meargă lucrurile. Toată lumea își dorește o pereche predestinată.

Un sunet gâtuit mi-a rămas blocat în gâtul încleștat. Fusesem doar un experiment. O curiozitate trecătoare pentru un Alpha plictisit, cu care să se joace până la sosirea adevăratei sale perechi. Am clipit des, blestemând lacrimile care se luptau să-mi curgă peste gene. Nu aveam de gând să plâng în fața lui.

Valerie a reapărut la capătul holului.

— Este totul în regulă aici? Cina este gata.

M-am răsucit pe călcâie și am fugit pe ușa grea de stejar. Am auzit-o pe Valerie întrebându-l pe Killian despre ce vorbeam, chiar când cizmele mele au atins treptele verandei.

— Nimic important. Vocea lui gravă a plutit în aerul nopții.

Am alergat orbește până când plămânii au început să mă ardă. Nu m-am oprit până când cizmele mele nu au lovit liziera deasă a pădurii care mărginea teritoriul haitei. M-am prăbușit de scoarța aspră și neiertătoare a unui stejar bătrân și uriaș, alunecând în pământul umed. Hohotele de plâns m-au lovit cu putere, sfâșiindu-mi pieptul. M-am înecat în lacrimi urâte, care îmi zguduiau tot trupul, simțind că mi se frânge coșul pieptului. Un blestemat de experiment. Asta fusese tot ce fusesem vreodată.

Am stat în noroiul rece până când lacrimile mi-au secat, lăsându-mă golită și amorțită. Aerul mușcător al nopții mi-a înghețat pielea, aducând o claritate ascuțită și dureroasă în mintea mea haotică. Legea haitei prevedea că orice individ putea părăsi legal teritoriul odată ce împlinea optsprezece ani. Obișnuiam să visez la acea lege. Obișnuiam să visez la mutarea în vasta lume a oamenilor, unde lipsa lupoaicei mele nu ar fi contat. Inițial plănuisem să-i mărturisesc sentimentele mele lui Killian, să fiu respinsă și să-mi fac bagajele chiar în dimineața următoare. Sărutul lui neașteptat îmi dăduse peste cap planul. Mă făcuse să simt că contam. Mă făcuse să simt că, în sfârșit, aparțineam undeva.

Acum, perechea lui predestinată îmi arătase cu o cruzime dureroasă că locul meu nu era lângă el.

M-am ridicat anevoie din pământ, cu mușchii durându-mă. Mi-am șters fața distrusă cu dosul mânecii pătate de noroi. Plecam în noaptea asta. Dar le datoram Lunei Helena și lui Alpha un rămas-bun cum se cuvine. Mă hrăniseră și mă adăpostiseră timp de unsprezece ani. Meritau mai mult decât să dispar în umbră ca un fir de fum.

Mi-am îndreptat umerii și am pornit cu pași grei înapoi spre casa luminată a haitei.

Când am cotit pe aleea lungă, am împietrit pe loc.

Puținele mele lucruri erau împrăștiate pe gazonul îngrijit din față ca niște gunoaie aruncate. Blugii mei decolorați, puloverele mele uzate, cărțile mele broșate preferate și chiar și perna mea subțire zăceau aruncate la întâmplare în iarba udă.

Valerie stătea pe veranda impunătoare din față. Avea brațele încrucișate la piept, iar un zâmbet strâmb și îngâmfat i se întindea pe chipul impecabil. Părea foarte mulțumită de sine.

Am pășit înainte, strângându-mi mâinile în pumni la șolduri.

— Ce naiba înseamnă asta?

— O, scuză-mă, scumpo. Am vorbit deja cu Killian despre ce s-a întâmplat între voi doi. M-am gândit că e mai bine să pleci. Valerie s-a uitat de sus la mine de pe treapta de sus, cu un dispreț pur.

I-am ignorat batjocurile și am făcut un pas mai aproape de verandă.

— Vreau doar să le spun la revedere lui Alpha și Lunei.

Valerie a ieșit cu totul afară și a tras ușa grea de la intrare în urma ei, trântind-o cu un zgomot puternic.

— Nu cred. Sunt ocupați. Planificarea nunții și toate cele.

Am rămas neclintită pe poziție, cu vocea încordată:

— Vor dori să mă vadă.

Zâmbetul ei crud s-a lățit, lăsând să se vadă o sclipire de dinți albi, perfect drepți.

— De fapt, nu le pasă deloc de tine, muritoare fără lup. A fost decizia lui Killian. Întreaga familie crede că e timpul să dispari. Departe. Cu cât mai departe, cu atât mai bine.

Apă ca de gheață mi-a inundat venele. Respingerea definitivă mi s-a așezat adânc în oase, înghețând până și ultimele picături de speranță pe care le mai aveam. M-am uitat în jos la hainele mele uzate, împrăștiate pe iarba umedă. Mi-am vârât mâna rece adânc în buzunarul jachetei, cu degetele tremurânde atingând carcasa de plastic a testului de sarcină. Două linii roz. Un secret pe care am hotărât chiar atunci să-l duc cu mine în mormânt. Puternica familie de Alpha voia ca ființa umană defectă să dispară. Nu mi-ar fi acceptat niciodată copilul.

— Bine, am șoptit atât de încet încât abia m-am auzit peste foșnetul copacilor.

Am căzut în genunchi și am început să înghesui bucățile împrăștiate ale vieții mele în aceeași geantă veche și ponosită cu care sosisem în urmă cu unsprezece ani. Am îndesat hainele umede și cărțile înăuntru, trăgând fermoarul pe materialul destrămat. Când am terminat, m-am ridicat și mi-am trecut cureaua grea de pânză peste umăr.

M-am întors să privesc pentru ultima oară casa masivă a haitei. Îmi fusese adăpost, dar nu fusese niciodată cu adevărat căminul meu. M-am uitat la ferestrele întunecate, trimițând un ultim gând bărbatului care îmi revendicase trupul, dar care nu fusese niciodată al meu.

— Rămas-bun, am șoptit cuvântul către vântul înghețat.

Am întors spatele casei haitei și am plecat în întuneric. Am plecat fără nimic altceva decât o inimă frântă și secretul care creștea în pântecele meu. Un secret ascuns, menit să schimbe totul șase ani mai târziu.