**Din perspectiva Kaeliei**

Ușa grea din lemn de stejar s-a trântit. Bufnitura răsunătoare a vibrat prin scândurile podelei și mi-a zguduit oasele. Era punctul final, de necontestat, al exilului meu. Promisiunea veninoasă a Callistei încă îmi răsuna în urechi, purtată ca un dangăt funebru pe coridor. Stăteam singură pe holul slab luminat, bătut de curenți de aer, al marii case a haitei. Acesta era singurul cămin pe care l-am cunoscut vreodată. Podeaua din lemn lustruit mi se părea ca gheața sub tălpile goale. Pielea obrazului drept îmi zvâcnea într-un ritm neobosit și usturător din cauza forței brute a palmei tatălui meu. Mi-am încovoiat degetele spre interior până când unghiile mi-au străpuns propria piele. Palmele mi se simțeau lipicioase și rănite. Sângele cald îmi acoperea pielea. Era o amintire cruntă a rănilor în formă de semilună pe care propriile mâini le săpaseră în carnea mea.

Usturimea ascuțită a durerii fizice m-a ancorat în realitate. M-a smuls din disperarea paralizantă și m-a târât în lumina orbitoare a furiei pure. Să mă gândesc că aceasta era familia mea. Să mă gândesc că le împărtășeam ADN-ul. Nu m-au iubit niciodată. Așteptau doar o modalitate convenabilă de a se debarasa de mine. S-au folosit de o portiță legală pentru a șterge pata de pe portretul familiei lor perfecte. M-am forțat să fac un pas în față. Durerea fizică ce îmi iradia prin maxilar nu însemna nimic. Pălea și devenea nesemnificativă în comparație cu trădarea profundă care mă scobea pe dinăuntru. O furie incandescentă îmi pulsa prin vene. A ars ultimele rămășițe ale fetei îngrozite care fusesem cu doar câteva clipe în urmă. Am înghițit nodul gros și sufocant din gât. Am întors spatele marelui living și am început drumul lung, de-a lungul coridorului umbrit. M-am retras spre camera de depozitare înghețată și goală, ascunsă chiar în spatele moșiei.

Mama mea considerase că acest spațiu izolat este potrivit pentru suprema rușine a familiei. Eu. Aerul devenea tot mai rece cu fiecare pas ce mă depărta de inima casei. Am împins ușa scârțâitoare de lemn. Balamalele ruginite au gemut a protest. Am rămas în prag și am analizat realitatea sumbră și patetică a existenței mele. O saltea subțire și pătată stătea aruncată pe scândurile goale ale podelei. O comodă ruptă, căreia îi lipsea un picior, se sprijinea precar de tapetul care se scorojise. O oglindă crăpată și murdară stătea într-un colț, captând lumina slabă de pe hol.

Îmi furaseră sistematic totul. Mi-au luat demnitatea fundamentală. M-au dezbrăcat de dreptul meu inerent din naștere ca fiică de Alpha. Mi-au șters viitorul fără să se gândească de două ori. Dar în timp ce stăteam în această cameră înghețată, o revelație cruntă m-a copleșit. Nu mi-au furat ființa. Eram încă stăpână pe sufletul meu. Eram încă stăpână pe mintea mea.

Am traversat camera și m-am lăsat pe vine lângă salteaua subțire. Am întins mâna după singurul sac mic de pânză, ascuns sub pătura roasă. Degetele îmi tremurau ușor. Era o trădare persistentă a nervilor mei zdrențuiți. Am privit la mâinile mele tremurânde și le-am ordonat mental să se oprească. M-am obligat să ignor reacția fizică și m-am concentrat pe sarcina pe care o aveam de îndeplinit. Mi-am împachetat meticulos puținele și pateticele lucruri care îmi mai rămăseseră. Am împăturit două cămăși decolorate și tocite. Am mângâiat marginile uzate și îndoite ale unei cărți groase, legate în piele, înainte de a o strecura în sacul de pânză. Acesta era rezultatul final al vieții mele în Haita Lunii de Onix.

Am închis fermoarul micului sac de pânză. Sunetul metalic a fost tăios în încăperea tăcută. Am mers spre oglinda crăpată și murdară sprijinită de perete. Sticla fracturată distorsiona umbrele din spatele meu. Am privit în oglindă și mi-am analizat reflexia palidă. Ochii îmi erau înconjurați de roșeață după ani de zile în care vărsasem lacrimi tăcute în întuneric. Buzele îmi erau crăpate și despicate. Vânătaia grea și întunecată care înflorea pe obraz îmi ieșea în evidență ca un stigmat stacojiu pe pielea mea palidă. Era dovada fizică a cruzimii tatălui meu.

Dar sub suprafața feței mele pline de vânătăi, am văzut altceva. Am văzut ceva ce familia mea nu reușise să recunoască atunci când mă condamnaseră la moarte. Am văzut un foc de nestins arzând adânc în irișii mei. Fata slabă era moartă. Victima dispăruse. Mi-am șters sângele lipicios, pe jumătate uscat, aflat pe palmă, de blugi. M-am aplecat aproape de sticla rece. Mi-am lipit vârfurile degetelor de crăpături.

Am șoptit jurământul către reflexia mea, cimentându-mi determinarea în camera tăcută. „Vei supraviețui. Vei supraviețui și la asta, chiar dacă te va ucide.”

Tranziția de la camera de depozitare rece la duba neagră și ruginită a fost șocantă. Ușile masive de metal s-au trântit, cufundându-ne într-o beznă aproape totală. Motorul a prins viață urlând, cu un tremur aspru, care a vibrat prin podeaua de metal. Interiorul vehiculului puțea intens a câine ud, a transpirație stătută și a metal ruginit. Duhoarea putredă mi-a căptușit fundul gâtului și mi-a indus un sentiment sever de claustrofobie. Aerul era dens și greu, făcând din fiecare respirație un efort conștient.

Eram înghesuită în spatele compartimentului de marfă fără ferestre, alături de alte cinci fete. Stăteam pe niște bănci reci, de metal, aliniate de-a lungul pereților laterali ai dubei. Executorii haitei ne dezbrăcaseră de individualitatea noastră înainte de a ne încărca drept marfă. Fuseserăm toate forțate să îmbrăcăm rochii gri, simple și anoste. Țesătura aspră din in îmi irita pielea, zgâriindu-mă pe umeri la fiecare zdruncinătură a drumului. Eram niște sacrificii identice care se îndreptau spre aceeași destinație sumbră. Rău prevestitorii Munți Ironcrag.

Duba a lovit o groapă masivă. Vehiculul a săltat puternic, aruncându-ne de pereții de metal neiertători. O fată așezată vizavi de mine a scos un țipăt ascuțit când umărul i s-a izbit din plin de cadrul de oțel. Celelalte cinci fete reacționau în propriul fel la osânda iminentă. Fata de vizavi de mine tremura vizibil. Își strânsese genunchii la piept și se legăna înainte și înapoi. O altă fată din stânga mea plângea de frică pură, suspinele ei răsunând puternic în spațiul înghesuit. Alte două simulau cu disperare o bravadă falsă pentru a-și masca teroarea. Își șopteau una alteia glume seci, dar mâinile le tremurau incontrolabil în poală.

Eu am rămas tăcută. Mi-am ținut spatele lipit, perfect drept, de peretele de metal care vibra. Mi-am lăsat capul pe spate și am privit cerul învinețit, care se întuneca, printr-un mic grilaj murdar de lângă acoperiș. Soarele sângera dincolo de orizont. Picta norii grei în nuanțe de mov intens și roșu carmin închis. M-am concentrat pe cerul în schimbare pentru a estompa sunetul plânsetelor. Realitatea situației noastre era incredibil de sumbră. În seara aceasta, eram expediate la palatul Regelui Alpha. Șoaptele și zvonurile despre acest Rege erau legendare și terifiante. Fiecare haită de pe continent cunoștea poveștile de groază. Se spunea că era blestemat. Bătrânii susțineau că fusese atins de moartea însăși. Patul său regal era cunoscut la nivel universal ca un cimitir pentru femei frânte, lipsite de viață. Nicio omega nu ieșise vreodată din camerele lui.

Nu călătoream spre acest palat blestemat ca să mor. Mergeam acolo ca să trăiesc. Mi-am repetat mantră în minte cu fiecare milă ce trecea. Călătoria părea interminabilă. Temperatura din interiorul dubei scădea constant pe măsură ce începeam ascensiunea abruptă și șerpuită în Munții Ironcrag. Zvonurile întunecate spuneau că lumina soarelui nu atingea niciodată culmile ascuțite ale acestui lanț muntos. Susțineau că niciun râset nu a răsunat vreodată în văile sale adânci. Aerul rece care se infiltra prin grilaj a devenit de gheață. Îmi mușca din brațele și picioarele goale. Mi-am strâns mâinile în jurul coatelor pentru a-mi păstra căldura corpului și mi-am ținut ochii fixați pe fâșia de cer.

Duba s-a oprit în cele din urmă cu o smucitură. Liniștea bruscă a fost asurzitoare după ore întregi în care ascultasem urletul motorului. Ușile grele de metal s-au deschis îndepărtându-se, lăsând să pătrundă o rafală de aer de munte înghețat. Am pășit afară din vehicul, sub lumina unei luni pline, tăcute. Lumina lunară era orbitoare, aruncând umbre lungi și răsucite peste curtea stâncoasă.

Palatul Regelui Alpha se înălța falnic înaintea noastră. Respirația mi s-a oprit în gât când am cuprins cu privirea acest coșmar arhitectural. Zvonurile nu îi făcuseră dreptate acestui loc. Părea mai puțin o reședință regală și mai mult o fortăreață impunătoare, construită de moartea însăși. Structura masivă era construită din piatră de un negru ca smoala. Turnurile zimțate sfâșiau cerul fără stele precum ghearele unei fiare masive. Iederă deasă, târâtoare, se agăța de zidurile exterioare. În lumina palidă a lunii, lianele întunecate arătau, în mod înfricoșător, ca niște vene negre și pulsânde, înfășurate în jurul unei inimi moarte.

Stăteam tremurând în curte. Porțile de fier masive și impunătoare stăteau închise în fața noastră. Am fost imediat întâmpinate de un grup de gărzi îmbrăcate în uniforme negre ca smoala. Fețele le erau ascunse în spatele unor măști tactice, lăsând să se vadă doar ochii lor reci. Se mișcau cu o eficiență letală. Au început să ne scaneze micul nostru grup cu o precizie clinică. Au mers de-a lungul rândului, inspectându-ne trupurile și fețele ca și cum am fi fost simple animale la o piață de carne.

Una dintre gărzile puternic înarmate s-a oprit direct în fața mea. Prezența lui fizică era dominatoare. Se înălța deasupra mea, aruncând o umbră întunecată care a blocat luna. Mirosul de oțel rece și dominanță alpha emana din el în valuri sufocante. M-a privit din cap până în picioare, privirea lui zăbovind asupra vânătaiei întunecate care îmi sluțea obrazul.

Garda a lătrat cerința, așteptând supunerea imediată din partea unei omega frânte. „Numele.”

„Kaelia.” Am rămas fermă pe poziție, păstrându-mi vocea remarcabil de stabilă și lipsită de frica pe care el era obișnuit să o audă.

Și-a ridicat o sprânceană groasă, ușor intrigat de lipsa mea de teroare. „Fiica cui?”

„Alpha Garrick din Haita Lunii de Onix.” Am rostit clar cuvintele, maxilarul încleștându-mi-se instinctiv la menționarea liniei mele de sânge.

A făcut o pauză, expresia lui dură șovăind ușor în timp ce creierul îi procesa informația. „Fiică de Alpha?”

„Nu mai sunt.” Am mormăit eu cu amărăciune.

Pentru o scurtă secundă, o tăcere grea s-a așternut între noi. O licărire fugară de emoție i-a traversat ochii întunecați. Ar fi putut fi milă. Ar fi putut fi o curiozitate morbidă. Orice ar fi fost, a scuturat-o instantaneu. Masca rece, indiferentă, s-a așezat brusc la loc.

A făcut un pas în spate și a arătat cu brațul său puternic blindat spre porțile de fier înalte. „Mișcarea.”

Balamalele grele au scos un scârțâit metalic teribil în timp ce porțile s-au despărțit încet. Am fost mânate înainte ca niște oi pășind în fălcile unui lup flămând. Am ținut bărbia sus în timp ce am trecut pragul.

Interiorul palatului era sufocant de tăcut. Lipsa zgomotului ambiental era nefirească. A fost ca și cum aș fi pășit într-un mormânt antic, uitat. Coridoarele imense de piatră se întindeau la nesfârșit în umbrele adânci. Torțele licăreau în suporturi grele de fier pe zidurile întunecate. Aruncau o lumină neregulată, dansantă, peste podelele lustruite din piatră neagră, făcând ca umbrele noastre alungite să pară niște monștri contorsionați. Aerul din interior avea un miros profund tulburător. Era un amestec crud, metalic, de cenușă veche, rece, și sânge uscat. Mirosea a nenumărate sfârșituri violente. Fiecare respirație îmi zgâria gâtlejul. Piatra de sub tălpile mele goale era înghețată, trimițând săgeți ascuțite de frig în sus, pe picioare, la fiecare pas. Gărzile ne escortau mărșăluind la un unison perfect. Bufnitura grea a bocancilor lor de luptă răsuna puternic dinspre tavanul boltit, estompând pășitul fin și îngrozit al tălpilor noastre goale.

Pașii noștri au răsunat puternic în liniștea sinistră, până ce am ajuns la niște uși duble, masive. Le-au deschis, dezvăluind un hol principal cavernos. Tavanul se pierdea în umbre mult deasupra. Stâlpi uriași, sculptați din obsidian solid, delimitau marginile încăperii.

O femeie cu ochii ageri ne aștepta în centrul sălii întunecate. Era îmbrăcată într-o rochie neagră, mulată și strâmtă, care îi evidenția postura severă. Părul ei întunecat era dat pe spate și prins într-un coc dureros de strâns la baza craniului. Ținea un baston lung și subțire din lemn, sprijinit ușor de coapsă. Imediat ce gărzile s-au retras, ea a început să umble încoace și-ncolo în fața șirului nostru tremurând. Se mișca cu o grație fluidă. Arăta ca un prădător înfometat care își evalua prada.

Tocurile ei înalte răsunau ascuțit pe podeaua de piatră. Sunetul amplifica tensiunea din încăpere. Stăteam aliniate drept, înghețând în rochiile noastre gri, subțiri. Nu a vorbit imediat. A lăsat tăcerea terifiantă să-i facă treaba în locul ei. A trecut pe lângă prima fată, adulmecând aerul cu dispreț. A trecut pe lângă a doua fată, ochilor ei ageri nescăpându-le nimic.

În cele din urmă, s-a oprit din umblat și a stat fix în centrul holului.

Vocea ei a plesnit aerul rece ca un bici fizic. „Veți păstra tăcerea, cu excepția cazului în care vi se pune o întrebare. Nu veți vorbi despre Rege decât dacă vi se ordonă. Nu îl veți privi în ochi.”

A târât vârful de lemn al bastonului pe podeaua de piatră, creând un zgomot de zgâriere oribil în timp ce privirea ei ascuțită ne tăia fețele palide. „Dacă sunteți chemate, vă duceți. Fără proteste. Fără ezitare. Dacă țipați... nimeni nu va veni.”

Caracterul absolut din promisiunea ei cruntă a frânt determinarea fragilă a fetei care stătea în stânga mea. Tânăra omega a scos un scâncet terifiat, ascuțit. I s-au înmuiat genunchii, pe măsură ce realitatea zdrobitoare a situației noastre se prăvălea asupra ei.

Ochii tăioși ai Stăpânei au țintit-o instantaneu pe fata care plângea. S-a mișcat cu o viteză orbitoare, acoperind distanța dintre ele din doi pași lungi. S-a fixat asupra tinerei omega cu o intensitate letală. S-a aplecat, apropiindu-și fața la câțiva centimetri de fata care tremura.

Stăpâna a șuierat avertismentul în liniștea terifiantă. „Nu puneți la încercare îndurarea Regelui. Ea nu există.”

Fata care plângea și-a trântit mâinile peste gură, înăbușindu-și suspinele în sughițuri estompate. Stăpâna a mai privit-o preț de o clipă, asigurându-se că lecția fusese asimilată.

Stăpâna a pivotat apoi lin pe tocurile sale înalte pentru a se întoarce complet cu fața spre întregul nostru grup, vocea revenindu-i la un ton rece, de comandă. „Veți fi duse acum în camerele voastre. Una din voi va fi chemată în această noapte.”

Sala mare a plonjat înapoi într-o tăcere de mormânt, înfiorătoare. Și-a reluat pasul lent, de prădător. Procesul de selecție începuse. Ne-a scrutat pe fiecare în parte. Ochii ei întunecați treceau de la o față la alta. Ne-a evaluat înălțimile, constituția fizică, mirosul fricii noastre. Arăta exact ca un măcelar care decidea ce bucată de carne era cea mai potrivită pentru sacrificiul din seara aceasta.

Tensiunea din aer a devenit densă și sufocantă. Celelalte fete și-au plecat capetele. Priveau cu disperare podeaua neagră de piatră pentru a-i evita privirea. S-au adunat în ele însele, încercând să devină invizibile în acea încăpere întunecată. Tremurau ca frunzele prinse într-o furtună înghețată. Eu am refuzat să mă chircesc de frică. Am stat dreaptă. Mi-am ținut umerii trași pe spate. Mi-am reglat respirația, refuzând să îmi las pieptul să se ridice cu panică.

După ceea ce a părut o eternitate de suspans chinuitor, ochii ei reci și evaluatori s-au oprit, în cele din urmă, direct asupra mea. S-a oprit din mișcare. Clămpănitul ascuțit al tocurilor i-a încetat instantaneu. Sala cavernoasă și-a ținut respirația.

M-am uitat fix la ea. Nu m-am clintit sub privirea ei grea, opresivă. Nu am scâncit. Nu mi-am coborât privirea. Focul pe care îl găsisem în oglinda crăpată ardea puternic în pieptul meu. Mă proteja de teroarea care radia dinspre fetele de lângă mine. Am înfruntat privirea prădătoare a Stăpânei cu o sfidare pură, neclintită.

Și-a înclinat capul. Ochii ei întunecați au alunecat peste vânătaia proaspătă de pe obrazul meu. A privit fix la sângele uscat ce îmi păta mâinile. A observat postura neînduplecată pe care o aveam. O tăcere grea, periculoasă, s-a întins între noi. A recunoscut sfidarea din ochii mei. A văzut refuzul meu de a mă lăsa frântă.

Buzele ei s-au curbat încet în sus. S-au arcuit într-o expresie înfiorătoare, care nu era tocmai un zâmbet. Era ceva cu mult mai sinistru. Era o promisiune întunecată a durerii. Se decisese. A ridicat mâna și a îndreptat un singur deget, perfect manichiurat, direct spre pieptul meu.

„Luați-o pe ea prima.”