Perspectiva Kaeliei

Am știut dintotdeauna că eram urâtă. Am știut dintotdeauna că nu eram iubită. Că eram nedorită.

Acestea erau adevărurile fundamentale ale existenței mele. Îmi fuseseră întipărite în oase din clipa în care devenise limpede că nu mă voi transforma niciodată, din clipa în care Zeița Lunii decisese să-mi ocolească sufletul și să mă lase fără lup.

Dar acest moment din camera de zi reprezenta un nou soi de cruzime.

Stăteam în mijlocul sufrageriei impunătoare a conacului haitei. Candelabrul de cristal de deasupra arunca o lumină strălucitoare, neiertătoare, peste umerii mei. Canapelele din piele plușată formau un semicerc al judecății în jurul meu. Podelele scumpe de mahon luceau sub bocancii mei ponosiți. Pe pereți atârnau tablouri uriașe în ulei cu familia conducătoare. Tatăl meu, drept și mândru. Mama mea, cu o alură regală. Sora mea, cu părul ei de aur.

Eu lipseam din fiecare ramă.

Îmi țineam pumnii strânși pe lângă corp. De cealaltă parte a măsuței de sticlă pentru cafea stăteau cei trei oameni cu care împărțeam același sânge. Tatăl meu, Alfa. Mama mea, Luna. Sora mea, Callista. Se uitau la mine de parcă aș fi fost o pată pe covorul imaculat de sub picioarele mele. Mă priveau ca pe un gunoi. Mai rău decât atât, discutau despre sfârșitul vieții mele de parcă n-ar fi însemnat nimic pentru ei. Negociau condamnarea mea la moarte cu detașarea nepăsătoare a cuiva care hotărăște ce să mănânce la cină.

— Ar trebui să ne fii recunoscătoare, a vorbit tatăl meu, cu vocea lui joasă sfărâmând liniștea din încăpere.

Tonul de Alfa era apăsător, menit să ceară supunere din partea oricui îl auzea. Mi-am ridicat cu greu privirea din podea pentru a-i întâlni ochii tăioși.

Recunoscătoare?

Un pufnit amar mi-a urcat în gât, zgâriind. Recunoscătoare pentru ce? Recunoscătoare pentru cei douăzeci și doi de ani în care am fost tratată ca o servitoare în propria mea casă? Recunoscătoare pentru că am fost împinsă în cel mai întunecat și friguros colț al conacului, în timp ce sora mea înflorea în lumina soarelui? Recunoscătoare pentru nopțile petrecute dârdâind sub o pătură subțire, în vreme ce restul haitei sărbătorea festivaluri la care mie îmi era interzis să particip? Recunoscătoare pentru că purtam hainele distruse și lepădate de Callista, care atârnau pe trupul meu subnutrit ca niște zdrențe pe o sperietoare de ciori?

— De ce? De ce mă urâți atât de mult? am șoptit, pieptul strângându-mi-se într-o durere fizică.

Durerea era atât de adâncă încât simțeam cum coastele se prăbușeau peste inima mea. Voiam doar un răspuns. Voiam un singur motiv logic pentru o viață întreagă de chinuri pe care mi le provocaseră.

Callista s-a aplecat în față pe canapea. Părul ei auriu se revărsa peste umăr în bucle perfecte, lucioase. Purta o rochie stacojie, croită pe trup, care îi punea în evidență fiecare formă, într-un contrast izbitor cu hainele mele decolorate.

— O, te rog, lasă drama. Uită-te la tine. Te-ai iubi tu pe tine dacă ai fi în locul nostru? a întrebat Callista, înclinându-și capul cu cruzime.

Mama a râs înfundat.

Sunetul a fost suav, elegant și îmbibat cu venin pur. I se părea amuzant. Îi plăcea să-mi vadă durerea. M-am uitat fix la femeia care îmi dăduse viață. Focul din pieptul meu a început să clocotească, ridicându-se și mistuind frica rece care, de obicei, mă făcea să țin capul plecat.

— Mă trimiteți la moarte și râdeți de asta? am întrebat, sângele zvâcnindu-mi fierbinte prin vene.

Mama și-a desfăcut picioarele încrucișate și a netezit stofa fustei. S-a uitat la mine cu un dispreț fățiș, cu nasul strâmbat de parcă ar fi simțit un miros respingător stăruind în casa ei impecabilă.

— Îți oferim o izbăvire de viața ta jalnică. N-ai făcut altceva decât să ne faci familia de rușine. Nu facem decât ceea ce este mai bine pentru familia noastră, a declarat mama cu răceală.

Nu era nevoie să o spună direct. Mesajul era limpede ca lumina zilei. Nu făceam parte din acea familie. Eram un defect. Eram o greșeală pe care o ștergeau, în sfârșit, din catastif.

— Dar eu? Ce e mai bine pentru mine? am întrebat, făcând un pas înainte.

Tatăl meu s-a ridicat brusc în picioare. A străbătut distanța dintre noi în doi pași mari. Trupul lui impunător a blocat lumina candelabrului, aruncând o umbră întunecată asupra mea. Furia lui copleșitoare radia în valuri din piele, apăsându-mi plămânii.

— Copilă nerecunoscătoare, ar trebui să fii fericită că te-am ținut în viață! Ce-ți dă dreptul să crezi că ne poți trage la răspundere?! a tunat tatăl meu, furios.

Ceva din mine a plesnit.

O coardă întinsă la maximum timp de douăzeci și doi de ani s-a destrămat în cele din urmă și s-a rupt. Fata tăcută și supusă în care mă transformaseră s-a făcut țăndări în mii de bucăți. Terminasem cu mușcatul limbii. Terminasem cu datul înapoi din fața umbrelor lor.

— Sunt fiica ta! Sunt fiica ta și n-ai făcut altceva decât să mă urăști timp de douăzeci și doi de ani! Ce ți-am făcut eu vreodată?! am urlat din toți rărunchii.

Puterea propriei mele voci m-a șocat, răsunând din tavanul înalt al sufrageriei. Era pentru prima dată când țipam la el.

N-am apucat să-i văd mâna mișcându-se.

Impactul a explodat pe partea stângă a feței mele. O palmă grea, brutală, mi-a smucit capul într-o parte. Forța izbiturii m-a dezechilibrat. M-am împleticit înapoi, cu bocancii alunecând pe marginea de lemn lustruit de lângă covor, dar am reușit să rămân în picioare.

O arsură ascuțită, agonizantă, mi-a cuprins obrazul. În ureche a început să-mi țiuie un sunet strident, care a acoperit orice alt zgomot din conac. Gustul metalic de cupru mi-a inundat gura în timp ce dinții mi-au tăiat adânc interiorul buzei.

— Cum îndrăznești?! Cum îndrăznești să ridici glasul la mine?! a răcnit el, cu pieptul tresăltând de furie.

Mă ardeau ochii. Maxilarul îmi tremura necontrolat. Fiecare instinct din trupul meu mă îndemna să cedez, să mă ghemuiesc pe covor și să plâng până mi se usca gâtul. Dar am înghițit sângele care mi se aduna în gură. Mi-am încordat genunchii. Am refuzat să las vreo lacrimă să curgă. Nu aveam de gând să le ofer satisfacția de a mă vedea plângând. Nu și de acum încolo.

— Te-ai privit în oglindă? Știi cât de dezgustătoare și de urâtă ești? a rânjit el disprețuitor, arătând cu un deget uriaș spre fața mea.

Dezgustul de pe chipul lui era brut, nefiltrat. Se uita la mine ca la un monstru târât afară din noroi. Am rămas nemișcată. I-am primit insulta. Am lăsat cuvintele să se reverse peste mine, adăugând încă un strat de gheață la zidul care îmi proteja inima.

— Și a trebuit să provii dracului tocmai din sângele meu! Știi ce rușinos este?! Și de parcă umilința asta n-ar fi fost de ajuns, nici măcar n-ai un afurisit de lup! A scuipat cuvintele ca pe un venin.

Cuvintele au lovit mai adânc decât ar fi putut vreodată palma lui. Inima mi s-a strâns până când am crezut că va înceta să mai bată. Ochii mă ardeau și mai tare, presiunea acumulându-se în spatele pleoapelor, dar mi-am jurat că aș prefera să mor chiar aici, pe podea, decât să las vreo lacrimă să-mi scape printre gene.

Avea dreptate într-o privință. Eram o rușine pentru moștenirea lui. Într-o lume în care forța și transformarea reprezentau totul, eu eram o pânză albă. Nu aveam niciun lup cu care să comunic. Nu aveam forță sau viteză sporită. Nu puteam auzi șoaptele legăturii mentale a haitei. Eram, în esență, un om născut într-o haită de prădători supremi.

Ca pedeapsă pentru existența mea, mă deposedase de dreptul din naștere. Imaginați-vă: fiica unui Alfa retrogradată oficial la rangul de omega. Era ceva nemaiauzit. Fusese un scandal care zguduise haita ani de-a rândul, până când pur și simplu m-am topit în fundal. Am devenit invizibilă pentru războinici, tratată ca o cârpă tocmai de cei care ar fi trebuit să-mi fie egali.

Am crescut înecându-mă în jignirile pe care mi le aruncau.

Grăsano.

Scroafă urâtă.

Pierzătoare jalnică.

Potopul nesfârșit de insulte îmi măcinase mintea până când, la un moment dat, începusem să-i cred. Începusem să cred că meritam camera întunecată din mansardă și resturile lăsate de la mesele haitei. Îmi acceptasem rolul de sac de box, de pildă de speriat pe care mamele o șopteau puilor lor.

Callista s-a ridicat de pe canapea și a pășit lin către tatăl meu. Și-a așezat o mână delicată pe bicepsul lui încordat.

— Tată, tată... Nu o lăsa să te supere, nu merită, a murmurat Callista cu vocea ei exagerat de dulce.

Era tonul pe care îl folosea ca să păcălească întreaga haită, tonul care îi făcea pe toți să creadă că e un înger înveșmântat în blană aurie.

Tatăl meu a tras adânc aer în piept și a expirat lung. Postura lui rigidă s-a destins pe loc. A privit în jos spre Callista, iar ochii i s-au îmblânzit într-o privire de adorație curată. Se uita la ea de parcă luna și stelele s-ar fi învârtit în jurul simplei ei existențe.

Era o privire pe care mie nu mi-o aruncase niciodată. Niciodată.

— Măcar de-ai fi fost ca sora ta. Callista ne face mândri. Nu este doar frumoasă, ci și puternică și talentată, spre deosebire de tine, a suspinat tatăl meu, întorcând capul să mă privească din nou.

Mândria pe care o simțea pentru Callista a dispărut într-o fracțiune de secundă, înlocuită de acel dezgust sufocant și familiar în clipa în care privirea i-a căzut pe buza mea însângerată.

— Vei fi trimisă la palatul Regelui împreună cu celelalte omega și nu poți face nimic în privința asta. Știi ceva, Kaelia? Ar trebui să fii bucuroasă. Vei avea ocazia să mori în patul Regelui. Asta dacă nu cumva te omoară pe loc, fiindcă n-are cum ca Regele Alfa să vrea să se atingă de o ratată jalnică precum tine, a decretat el, rostindu-mi sentința oficială.

Regele Alfa cel Blestemat.

Zvonurile despre palatul lui erau desprinse din coșmarurile folosite pentru a-i speria pe pui ca să fie ascultători. Era un tiran învăluit în umbre, o fiară care devora sufletele femeilor trimise la el. Poveștile susțineau că ținuturile lui erau veșnic cufundate în întuneric, iar pământul era îmbibat cu sângele dușmanilor săi. În fiecare an, fetele omega erau oferite drept tribut pentru a-i ține mânia la distanță. Niciuna dintre ele nu se mai întorsese vreodată. Pactul cerea sânge, iar familia mea mă arunca direct în fălcile monstrului ca să-și scape propria piele.

— O să regretați cu toții asta, am mârâit, strângându-mi pumnii și mai tare.

Mi-am înfipt unghiile tocite atât de adânc în podul palmelor, încât pielea a cedat în cele din urmă. Un firicel cald de sânge mi s-a prelins printre degete, picurând pe scândurile curate ale podelei. Înțepătura ascuțită a durerii m-a ancorat în realitate. M-a smuls din disperarea paralizantă și m-a tras în lumina orbitoare a unei furii pure.

Callista a scos un oftat dramatic, apoi și-a acoperit gura ca să ascundă un zâmbet crud.

— Și ce ai de gând să faci? Să te târăști afară din mormânt și să ne bântui? a întrebat Callista în bătaie de joc.

Toți trei au izbucnit în râs. Sunetul a răsunat în încăperea uriașă, ricoșând din pereți și încolăcindu-mi-se în jurul gâtului ca un ștreang. Și când te gândești că aceasta era familia mea. Că aveam același ADN. Nu mă iubiseră niciodată. Așteptaseră doar o ocazie convenabilă de a se debarasa de mine, o portiță legală prin care să șteargă pata de pe portretul lor perfect de familie.

M-am uitat la sângele de pe mâini. O flacără nouă s-a aprins adânc în pieptul meu. Ardea fierbinte și strălucitoare, mistuind și ultimele rămășițe din fata slabă și îngrozită care fusesem. Voiau să mă las doborâtă și să-mi accept măcelul. Se așteptau să pășesc în întuneric plângând și implorând îndurare.

— Nu voi muri, am rostit printre hohotele lor de râs.

În cameră s-a așternut o liniște de mormânt. Tatăl meu s-a oprit. Mama s-a încruntat. S-au întors cu toții spre mine, șocați de tăria de oțel din vocea mea.

— Voi supraviețui, am declarat cu o hotărâre de fier.

Mi-am ținut capul sus. Durerea pulsatilă din obraz nu mai însemna nimic. Hotărârea mi s-a înfășurat în jurul pieptului ca un lanț greu, legându-mi bucățile sfărâmate într-o armă primejdioasă.

Callista a rânjit disprețuitor, renunțând complet la masca de fată dulce.

— O, te rog, n-ai auzit? Nicio femeie nu iese vie din patul lui, a scuipat ea cuvintele.

Avea dreptate. Poveștile erau binecunoscute. Și totuși, știind asta, mă împachetau și mă ofereau lui ca pe un miel de sacrificiu. Mă dădeau pe mâna unui măcelar și numeau asta o binecuvântare.

— Dar voi supraviețui. O să regretați cu toții ce mi-ați făcut. Vă voi face să plătiți. Vă promit, am repetat, cu vocea fermă și ucigătoare.

Callista a clătinat din cap cu o milă prefăcută.

— Ești delulu, a rânjit ea batjocoritor.

Mama a fluturat din mână, alungându-mă de parcă ar fi alungat o muscă sâcâitoare.

— Termină cu teatrul și du-te să-ți împachetezi gunoaiele pe care le ai; pleci diseară cu ceilalți, a poruncit mama, purtându-se de parcă ar fi fost cel mai firesc lucru din lume să-și trimită copilul la abator.

Mi-a întors spatele, dând de înțeles că audiența luase sfârșit. Tatăl meu s-a întors la canapea cu o postură relaxată, cu problema lui în sfârșit rezolvată.

Am rămas încremenită o fracțiune de secundă, prinzând privirea surorii mele. Callista a făcut un pas spre mine. Copilul de aur al haitei s-a aplecat mai aproape, buzele ei perfect rujate conturând un rânjet sinistru, înfiorător.

— Vei muri, Kaelia. Vei muri.