Kaelen a împins ușa grea de stejar a apartamentului său, iar încuietorile au pocnit în urma lui cu un clic ascuțit. A ignorat întrerupătoarele de lumină, lăsând umbrele serii să se întindă peste holul gol. Mergând direct spre insula din bucătărie, și-a scos smartphone-ul din buzunar. A deschis lista de contacte și a derulat până la un nume pe care își petrecuse ultimul deceniu din viața anterioară încercând să-l împace. A apăsat butonul de apel.

Telefonul a sunat de două ori.

"Ei bine, dacă nu este chiar marele romantic în persoană. Care e problema? Ți-ai amintit în sfârșit că exist?" Vocea lui Vance s-a prelins prin difuzor, încărcată de o suficiență condescendentă.

"Termină cu prostiile, Vance. Mereu ai vrut acțiunile mele din Grupul Voss. Îmi lichidez întreaga participație și ți-o vând ție pentru două miliarde de dolari. Dă-mi un da sau un nu chiar acum." Kaelen și-a privit reflexia întunecată din geamul ferestrei, livrând ultimatumul cu un ton rece și plat.

Un moment de tăcere uluită a răsunat pe fir, urmat de sunetul lui Vance trăgând brusc aer în piept.

"Îți vinzi acțiunile? Le iau, desigur! Dar valorează un miliard în cel mai bun caz. Să ceri două miliarde pentru pachetul ăla e jaf la drumul mare în plină zi, Kaelen! Nu poți pur și simplu să ceri dublu din senin!" A protestat Vance, intrat în panică.

"Două miliarde de dolari și niciun ban mai puțin. Ai la dispoziție cinci zile stricte pentru a finaliza actele și a-mi transfera banii în cont. Dacă eziți, voi duce această ofertă altcuiva din consiliu." Kaelen a refuzat să cedeze vreun centimetru.

"Stai așa! Haide, hai să discutăm despre asta. Nu le vinde altcuiva. Îți dau două miliarde pe acțiunile tale." Vance a cedat într-o clipă, îngrozit că va pierde avantajul.

"Grozav. Mă aștept să primesc fondurile fără întârziere. Având în vedere statutul tău în ierarhia familiei, mobilizarea capitalului nu ar trebui să fie o problemă." Kaelen s-a sprijinit de blatul de marmură.

"Asta nu va fi o problemă, dar să gestionez un asemenea volum de bani lichizi înseamnă că va trebui să aplanez lucrurile cu câțiva jucători cheie. Vor exista pierderi majore din penalități și taxe pe capital de care va trebui să mă ocup eu." Vance a încercat să pregătească terenul pentru o contraofertă.

"Asta e problema ta. Vreau banii în cinci zile. Un ban lipsă și înțelegerea pică." Kaelen a închis apelul fără niciun alt cuvânt.

A aruncat telefonul pe blat. Nu simțea nicio anxietate cu privire la negociere. Cunoștea dinamica internă a familiei sale fracturate mai bine decât oricine, și nimeni nu râvnea mai mult la controlul asupra Grupului Voss decât verișorul său ambițios.

Pentru restul elevilor de la Liceul Voss, Kaelen era doar un alt copil bogat cu un fond fiduciar imaginar de câteva sute de milioane. În realitate, rădăcinile sale se înfigeau mult mai adânc în fundamentul economic al națiunii. Cu zece ani în urmă, răposații săi părinți fondaseră Grupul Voss din nimic, modelându-l într-un titan colosal, de miliarde de dolari. Niciun puști de bani gata din cartier nu-i putea egala originea.

Apoi a lovit tragedia. Un accident subit i-a răpit pe ambii părinți în câteva secunde. Un băiat de opt ani nu putea comanda un imperiu corporativ. Rudele de sânge și partenerii de afaceri nemiloși au roit în jurul companiei vulnerabile, ciopârțind Grupul Voss bucată cu bucată. Părinții săi puseseră un fond fiduciar de protecție peste o parte minoritară din acțiunile companiei pentru el, conservând active de aproximativ un miliard de dolari.

În viața lui anterioară, singurătatea zdrobitoare a acelei tragedii îl distorsionase. Vidul de afecțiune familială îl lăsase disperat. Vărsase acea avere moștenită în Livia Thorne, sperând prostește că ea îi va putea oferi ancora emoțională după care tânjea. Îi răsplătise manipularea constantă cu și mai multe articole de lux, falimentându-și demnitatea.

Kaelen a presat o mână fermă pe piept. Bătăile inimii de sub palmă se simțeau constante, renăscute. Cerșetorul care căuta validare era mort. A refuzat să repete ciclul patetic al trecutului său. De data aceasta, avea să urce singur în ierarhia letală a apocalipsei. Avea să descopere adevărul întunecat din spatele accidentului fatal al părinților săi. Consiliul de administrație al Grupului Voss se sfâșia în prezent într-un război civil, iar cel care deținea acțiunile lui Kaelen avea să preia controlul total. Vance avea să plătească bucuros dublul valorii de piață pentru a se încorona rege.

Lovitura financiară asupra averii din lumea reală a lui Kaelen nu însemna nimic. Avea să transforme acele două miliarde de dolari într-un avantaj insurmontabil în „Cataclysm”.

Cinci zile au dispărut într-un vârtej de pregătiri meticuloase.

Vance a intrat în apartamentul lui Kaelen, trăgând o servietă elegantă din piele, ticsită de dosare legale. S-au așezat față în față în sufragerie. Vance a privit cu ochi mari și lacomi cum Kaelen semna pagină după pagină din acordul de cumpărare.

Kaelen a terminat ultima semnătură. Telefonul a vibrat pe măsuța de cafea din sticlă. O notificare bancară i-a iluminat ecranul. Transferul bancar fusese autorizat, umflându-i soldul contului la suma astronomică de două miliarde de dolari în bani lichizi.

Vance a înhățat teancul de contracte de pe masă în secunda în care s-a uscat cerneala. Fațada docilă și îndatoritoare pe care o purtase toată săptămâna s-a sfărâmat, fiind înlocuită de un rânjet de pur triumf.

"Nu știu de ce te-ai răzgândit dintr-odată, dar asta este probabil cea mai inteligentă decizie pe care ai luat-o vreodată. Trăiește-ți viața ca un bogătaș vrednic de milă și nu mai alerga după vise nerealiste," a batjocorit Vance, asigurând hârtiile în interiorul servietei. "Grupul Voss s-ar putea să fi aparținut cândva părinților tăi, dar aia este istorie antică. De acum înainte, compania nu mai are nicio legătură cu tine. Este în mâinile mele acum. De fapt, sunt generos că-ți dau atâția bani pentru o participație minoritară!"

Vance s-a ridicat, ajustându-și reverele costumului la comandă cu o aroganță exagerată. S-a oprit la intrare și a aruncat o privire peste umăr.

"Oh, încă un lucru. Din moment ce suntem familie, îți voi da un sfat. Nu-ți mai pierde timpul cu Livia Thorne. Nu face nici doi bani. Ești un Voss, pentru numele lui Dumnezeu. Nu te mai purta ca un idiot bolnav de dragoste și nu mai face familia de râs." Vance a livrat insulta finală.

Ușa grea din mahon s-a închis în urmă.

Kaelen a scos un râs rece. Sunetul a ricoșat din pereții tăcuți. Era încărcat de ironie. Până și rivalul său perfid, verișorul care complotase un deceniu pentru a-i fura moștenirea, a putut observa manipularea superficială și flagrantă a Liviei. Toată lumea îi văzuse adevărata față, cu excepția lui Kaelen însuși.

A alungat amintirea existenței ei și și-a coborât din nou privirea în telefon. Zerourile digitale se întindeau pe ecranul luminos. L-a lăsat pe Vance să se joace de-a regele într-o sală de consiliu care se va transforma curând în cenușă la propriu.

A sosit duminica.

Kaelen s-a așezat la biroul său de calculator. Ceasul digital a trecut de prânz. Mult-așteptatul mesaj de lansare a variantei beta private pentru „Cataclysm” s-a materializat pe monitor.

O voce feminină, mecanică, a rezonat prin căștile lui.

"Bun venit în Cataclysm, lansarea beta privată. Felicitări, Kaelen. Ai fost selectat să participi. Această fază de testare va dura trei zile, iar lansarea beta publică va fi disponibilă apoi. Te rugăm să-ți selectezi clasa de început, Kaelen."

Un peisaj tridimensional i-a învăluit vederea, înlocuindu-i dormitorul din lumea reală cu ecranul cosmic de creare a personajului. Patru clase de bază stăteau încadrate în lumină digitală: Războinic, Cavaler, Vrăjitor și Fermier.

Privirea i-a fost atrasă de armura argintie a Cavalerului. În viața sa anterioară, alesese acel rol de protector gata de sacrificiu. Tratase jocul VR ca pe un basm, acționând ca un scut uman pentru prințesa sa aleasă. A pufnit cu dispreț, în timp ce un val de repulsie îl inunda. Alegerea clasei de Cavaler îl transformase în scutul de carne glorificat al Liviei. El încasase loviturile brutale, sângerase pentru progresul ei și murise pentru ambiția ei. Nu va mai exista nicio protecție.

"Destul cu prostiile astea. Cine vrea să-și ardă viața fiind un cavaler, e invitatul meu. Voi fi, în schimb, un Stăpân al Fiarelor." Kaelen a vorbit în vidul digital.

S-a fixat asupra pictogramei Stăpânului Fiarelor și a selectat-o fără niciun strop de ezitare. A fost o alegere înrădăcinată în pură logică. În ecosistemul competitiv al Cataclysmului, Stăpânul Fiarelor adăpostea cel mai mare potențial de daune dintre toate clasele. Kaelen și-a amintit de un incident legendar din viața sa anterioară. O breaslă regională masivă a ofensat un Stăpân al Fiarelor de nivel divin, care juca solo, presupunând că superioritatea lor numerică garanta o victorie. Acel singur jucător a dezlănțuit o fiară de rang divin, cunoscută sub numele de Netherwyrm. Dragonul și stăpânul său au anihilat breasla, măcelărindu-i liderul la fiecare reînviere până când atributele sale de bază s-au sfărâmat, ducând la moartea sa neuronală în lumea reală.

Nicio altă clasă nu putea comanda un asemenea nivel de forță distructivă apocaliptică. Capcana era groapa financiară. Creșterea fiarelor mitice necesita resurse nesfârșite, aducând jucătorii standard la ruină financiară. Kaelen nu avea nicio grijă în privința cheltuielilor. Două miliarde de dolari făceau bariera de intrare învechită.

"Ți-ai finalizat selecția. Te rugăm să introduci un nume de utilizator." A sunat vocea sistemului.

"Shadowcrest." Kaelen a confirmat pseudonimul.

Un fulger de lumină albă a consumat vidul creației. Kaelen s-a materializat pe cărarea pietruită a unui sat vast de novici. Sute de jucători noi, complet ignoranți cu privire la moartea iminentă a lumii lor fizice, murmurau confuzi și strigau entuziasmați în timp ce își testau membrele virtuale împotriva mediului high-fantasy.

Kaelen a ignorat mulțimile grăbite. A ignorat arhitectura medievală falnică ce se profila pe fundal. A stat nemișcat în zona de apariție și a făcut o mișcare scurtă din încheietură.

Interfața transparentă a jucătorului a apărut brusc în câmpul vizual. Kaelen a privit în colțul din dreapta-jos al ecranului său de statistici, cu pulsul bătând într-un ritm violent în coaste, într-un val de anticipare alimentată de adrenalină.

Un mic buton auriu se odihnea chiar la marginea meniului. Purta un singur cuvânt: „Reîncarcă”.

Cronologia rămânea identică. Anomalia ascunsă era activă. O respirație profundă de ușurare i-a scăpat printre buze. Poarta către puterea absolută stătea chiar în fața lui, așteptându-i prima mișcare.