"Kaelen, crezi că dacă arunci cu bani în mine te face un fel de salvator? Faptul că îmi dai alocația asta uriașă nu mă ajută cu adevărat. Este o insultă la adresa demnității mele!"

Vocea stridentă a străpuns vălul de țiuit din urechile lui Kaelen Voss. A rămas încremenit pe pavajul însorit. O agonie fantomatică i-a sfâșiat sternul. A presat o palmă tremurătoare pe piept, așteptându-se pe jumătate să simtă un crater căscat și sângeros. Era doar material textil. Inima îi bătea într-un ritm haotic de coaste.

Era în viață.

Kaelen și-a coborât mâna și a privit-o pe fata care stătea pe trotuarul aglomerat. Livia Thorne purta o rochie albă. Lumina soarelui îi punea în valoare trăsăturile delicate, pictând imaginea unei studente nevinovate și încăpățânate. Totuși, în spatele acelor ochi luminoși se ascundea un abis de mândrie și o aroganță sufocantă.

Amintirile i s-au izbit de craniu precum cioburile de sticlă. Kaelen își petrecuse jumătate din viață tratând această femeie ca pe o zeiță. În liceu, toți îl știau drept prostul loial și bogat care se ținea scai de Livia. Ea provenea din neant. Se chinuia să-și permită mesele de bază. Kaelen a rezolvat asta. I-a plătit taxele școlare, i-a umplut garderoba cu haine de designer și s-a asigurat că trăia în mai mult confort decât nouăzeci și nouă la sută din populație.

Apoi a venit Cataclysm.

A început ca un joc de realitate virtuală, dar a sângerat rapid în lumea reală. Ordinea de pe Pământ s-a năruit. Statisticile jocului, monștrii și abilitățile divine au devenit realitate. Societatea a degenerat într-un pustiu infernal. Prin foc și sânge, Kaelen și-a făcut singura misiune din a o proteja pe Livia. Și-a vărsat vasta avere în joc încă de la începuturi pentru a-i finanța progresul. Când ea s-a plâns de statisticile ei, el și-a lichidat restul activelor din lumea reală doar pentru a-i cumpăra o singură piesă de echipament divin.

Fiecare pradă rară, fiecare cheie de temniță ascunsă, fiecare fărâmă de putere pe care a găsit-o a mers direct la ea. A ridicat-o de la o începătoare fragilă la una dintre forțele supreme ale Aethelionului. A crezut că devotamentul lui până în măduva oaselor îi va câștiga dragostea.

În schimb, în noaptea în care trebuiau să-și sărbătorească logodna, ea l-a pus la pământ.

Amintirea îi ardea în minte. Își amintea lumina rece din ochii ei în timp ce degetele îi străpungeau pielea, treceau de coaste și se închideau în jurul inimii lui care bătea. I-a smuls-o din piept cu mâinile goale.

"Kaelen, chiar ai crezut că banii pot cumpăra dragostea mea? Ai crezut că dacă îmi dai resurse înseamnă că mă poți șantaja emoțional? Te înșeli. Poate că ți-am acceptat cadourile, dar asta nu înseamnă că ți-am acceptat sentimentele."

Stătea aplecată deasupra lui, cu sângele picurându-i de pe încheieturi, ținându-i inima. Îl privise cu un dezgust pur.

"Eu valorez mai mult de atât. Mi-am obținut toată puterea de astăzi prin propria mea muncă asiduă. Atitudinea aia a ta de băiat bogat și îndreptățit mă scârbește. Cedric este singurul care îmi înțelege cu adevărat durerea. Dar el e pe moarte. Să-i dau inima ta este singurul lucru util pe care îl vei face vreodată pentru noi."

Chiar i-a zâmbit în timp ce vederea lui se stingea în negură.

"Nu-ți face griji. Nu spuneai că mă iubești? Odată ce îi voi da inima ta lui Cedric, voi putea în continuare să o aud bătând în pieptul lui în fiecare zi. Nu ești mișcat de ultimul meu cadou pentru tine?"

O furie rece și întunecată i s-a încolăcit lui Kaelen în stomac, smulgându-l înapoi în prezent. A inhalat aerul plin de smog al orașului. Cerurile dăduseră timpul înapoi. Primise o a doua șansă.

A privit expresia indignată și ipocrită a Liviei. Își sacrificase averea, demnitatea și carnea la propriu pentru acest parazit nerecunoscător. Ea zâmbea disprețuitor la armele divine pentru care împărații ar fi ucis, susținând că îi insultau demnitatea, în timp ce le folosea cu bucurie pentru a ascende la statutul de zeitate.

De data aceasta, nu va primi nimic. Avea să-i smulgă fiecare bucată de caritate pe care a folosit-o pentru a-și construi tronul. Avea să privească cum așa-zisa ei mândrie se năruie când va înfrunta apocalipsa fără resursele lui nesfârșite care să o protejeze. Avea să-i întoarcă durerea de o mie de ori.

"Kaelen, ești surd? Măcar mă asculți?"

Livia a pufnit, încrucișându-și brațele și bătând din picior pe pavajul îngrijit. S-a uitat urât la cardul bancar de platină prins între degetele lui Kaelen. Expresia i s-a întunecat când el nu i l-a presat imediat în mâini.

"Crezi că chiar am nevoie de banii tăi? Vreau să știi că accept această alocație doar pentru a-ți proteja egoul fragil. Ai priceput? Dacă nu mi-l dai și nu încetezi să mă sufoci, să nu mă mai cauți vreodată."

Kaelen și-a coborât privirea spre card. Conținea două sute de mii de dolari, alocația pe care o planificase pentru ea luna aceasta.

În viața lui anterioară, acesta era exact momentul în care ar fi intrat în panică. L-ar fi trecut toate transpirațiile reci la amenințarea că ea ar putea pleca. Ar fi copleșit-o cu scuze, implorând-o să ia fondurile, găsind orice scuză pentru a-i hrăni egoul și a-i atenua falsa vinovăție.

Acum nu simțea nicio panică. Simțea doar fiorul înghețat al eliberării.

Fața lui Kaelen a rămas rigidă. A lăsat brațul în jos și a strecurat fluid cardul de platină în buzunarul jachetei.

"Ai dreptate. Să-ți dau acești bani a fost greșeala mea."

Livia a scos un pufnit teatral. Și-a ridicat bărbia, așteptând să urmeze obișnuita milogeală.

"În sfârșit. Era și timpul să-mi înțelegi poziția. N-ai idee la ce presiune sunt supusă de fiecare dată când îți iau banii. Colegii mă fac profitoare. Spun că te duc cu zăhărelul. Ei nu realizează că suport acest aranjament doar de dragul tău."

Kaelen a scos un râs sec, lipsit de umor. A privit-o de parcă ar fi fost o străină.

"Relaxează-te. Din secunda asta înainte, nu-ți voi mai da niciun cent."

Livia a încremenit. Buzele i s-au întredeschis ușor. Mâna ei încă plana la jumătatea distanței în aer, poziționată perfect pentru a înhăța cardul pe care presupunea că el avea de gând să i-l ofere din nou.

Creierul i s-a blocat. Scenariul acesta era greșit. Ori de câte ori amenința că îl respinge, Kaelen mereu se grăbea înainte cu un zâmbet plin de scuze. Ceda mereu. Ce fel de cascadorie punea la cale astăzi?

S-a încruntat, calculându-și mental soldul bancar actual. Nu-i ajungeau banii de chirie și voia o rochie nouă pentru o petrecere săptămâna viitoare. Nu avea răbdare pentru orice jocuri ale minții încerca el să joace.

"Nu am vrut să sune așa." Și-a forțat tonul să se înmoaie, modelându-și trăsăturile într-o mască de răbdare obosită. "Doar ține cont data viitoare. Fii mai atent la sentimentele mele. Din moment ce ai bătut tot drumul ăsta până la poarta campusului, îți voi face o favoare și voi lua cardul."

A făcut un pas în față și și-a întins palma în sus, așteptându-se pe deplin ca el să-i lase plasticul în mână.

"Dispari."

Vocea lui conținea o indiferență glaciară. S-a întors pe călcâie, cu paltonul fluturând în vânt, și a început să meargă pe bulevardul mărginit de copaci.

Se minuna de propria sa stupiditate din trecut cu fiecare pas. De ce fusese atât de obsedat de ea? Nu era nimic mai mult decât o lipitoare îndreptățită care purta o mască drăguță.

În spatele lui, Livia a rămas lipită de pavaj. Șocul s-a înregistrat primul, urmat rapid de o umilință cruntă și arzătoare. Trecătorii începeau să se holbeze. Și-a lăsat mâna goală în jos. O roșeață furioasă i-a pătat obrajii.

"Kaelen Voss! Crezi că rutina asta patetică de atragere și respingere va funcționa cu mine? Te avertizez! Dacă pleci acum, să nu mă mai cauți vreodată! Nu voi mai lua niciodată, niciun singur lucru de la tine, chiar dacă te pui în genunchi și mă implori!"

Pașii lui Kaelen au încetat.

A rămas nemișcat pe betonul gri. La o scurtă distanță, Livia a rânjit arogant. Știa ea. Era previzibil. O simplă amenințare cu exilul permanent era tot ce trebuia pentru a-i rupe șira spinării. Se va întoarce târându-se chiar acum, își va cere scuze pentru izbucnire și îi va preda cele două sute de mii.

Kaelen s-a întors încet. Ochii i-au alunecat peste ea, lipsiți de căldura pe care ea era atât de obișnuită să o comande. Privirea i-a coborât pe rochia ei albă și s-a oprit asupra pantofilor cu toc de designer care îi împodobeau picioarele.

A arătat cu un deget acuzator spre pavaj.

"Aproape că am uitat de ei. Eu ți-am cumpărat pantofii de pe picioare. Din moment ce tocmai ai anunțat cu voce tare că nu vei mai lua niciodată nimic de la mine, dă-i jos chiar acum."

Rânjetul s-a topit de pe fața Liviei. Ochii i s-au mărit în pură neîncredere.

"Kaelen! Nu te crede vreun fel de zeu doar pentru că familia ta are bani! Crezi că aș cădea în tactica asta de umilire? Cedric a avut dreptate în privința ta! Cei bogați vor privi mereu de sus la oamenii ca mine. Îți place să calci pe demnitatea mea! În plus, toată lumea știe că, odată ce oferi un cadou, acesta aparține primitorului. Nu ai voie să faci o criză de furie și să-l ceri înapoi!"

Kaelen a scos un rânjet amenințător și și-a încrucișat brațele la piept.

"Care e problema, Livia? Nu te înduri să te desparți de ei? Credeam că banii mei îți insultă demnitatea."

Livia a scrâșnit din dinți. Venele de pe gât îi pulsau. Rânjetele și șoaptele mulțimii care se aduna o încolțeau. Nu avea de ales. Păstrarea narativei ei de victimă îi cerea să-i demaște cacealmaua, chiar dacă asta însemna să meargă desculță pe strada murdară.

S-a descălțat de tocul stâng, apoi de cel drept. A ridicat pantofii scumpi de designer, o pereche care valora zeci de mii de dolari, și i-a aruncat pe beton, lângă ghetele lui Kaelen.

"Ține minte acest moment, Kaelen! Chiar dacă te vei târî până la ușa mea și vei implora iertarea mea, nu voi mai vorbi niciodată cu tine!"

Kaelen s-a uitat în jos la pielea scumpă care se odihnea lângă bordură.

"Slavă Domnului."

Și-a mutat greutatea, a tras piciorul în spate și a șutat pantofii de lux direct într-un coș de gunoi municipal plin ochi din apropiere. S-au scufundat în mizerie cu o bufnitură surdă.

Fără să-i mai arunce măcar o privire, s-a întors și a plecat.

"Îți mai dau o singură șansă! Dacă te întorci și îți ceri scuze chiar acum, poate voi lua în considerare să-ți iert comportamentul psihotic! Kaelen! Kaelen Voss! Vei regreta asta! Cu siguranță vei regreta că te-ai pus cu mine!"

Țipetele ei disperate s-au estompat în zgomotul ambiental al traficului citadin în timp ce lovea cu picioarele goale în pavaj. Kaelen a ignorat-o complet. Pierduse destule decenii cu un parazit manipulator și nu mai avea nicio secundă de pierdut. Mintea i-a schimbat vitezele, asamblând un plan rapid și nemilos.

Avea nevoie de capital. Sume masive, colosale, capabile să distrugă lumi.

A derulat mental cronologia. Lansarea beta privată a Cataclysmului avea să înceapă în exact o săptămână. Lumea, așa cum o cunoșteau ei, avea să fie aruncată în prologul apocalipsei.

Publicul va cataloga varianta beta ca fiind doar o altă lansare VR de ultimă generație. Dar Kaelen cunoștea adevărul terifiant. Jocul avea să deturneze realitatea. Monștrii aveau să sfâșie în cele din urmă vălul digital, iar atributele din joc ale jucătorilor aveau să fuzioneze cu corpurile lor fizice.

Mai important, exista o mecanică ascunsă care dicta ierarhia puterii în noua lume. Cu exact zece minute scurte înainte de lansarea oficială a variantei beta, sistemul de reîncărcare al jocului avea să se activeze pentru o fereastră scurtă și de aur.

Cei care aveau să pompeze valută din lumea reală în sistem în acea perioadă trecătoare de zece minute își vor asigura avantaje inițiale extreme, convertind banii fiduciari lipsiți de valoare în putere divină permanentă.

O săptămână. Avea la dispoziție o săptămână să-și lichideze fiecare activ pe numele său, să-și golească fiecare cont și să strângă o avere suficient de mare pentru a-și cumpăra locul pe tronul noii lumi.